那周家姑娘听闻此言, 面上一臊，她捏紧了手上的荷包，一时不知该说什么好，站了片刻, 窘迫地走了。
姝娘看着那周家姑娘失落的背影, 心头忽得升上一丝愧意，她垂着头道, “阿淮哥哥, 姝娘是不是太任性了？”
“不任性。”刘淮蹲下身平视着姝娘, 轻轻触了触她的鼻尖, 宠溺道, “往后若还有人这样，你尽管这么说就是。”
姝娘虽小，但也知道这是不好随便说出口的话，她赧赧地低下头，盯着鞋尖看了一会儿，快步跑开了。
刘淮看着姝娘的背影，唇间微扬, 温柔地笑了笑。
两年后的秋闱，刘淮以第六名的亚魁中举，官府派人来递消息时，刘淮正陪姝娘在山上挖野菜。
还未等他回到家，便有贵客上了门。
刘家院里本已挤满了道喜的, 谁知一顶气派的官轿忽就停在了门口, 后头还跟着几个担夫，抬着好些沉甸甸的箱子包裹。
来人自称是思原县县令，得知刘淮中举, 特意前来祝贺，手一抬，作势就想让人将东西抬进去。
刘猎户夫妇哪里见过这样的架势，一时懵了，可纵然刘家算不上多么富裕，也不是会不明不白随意收旁人东西的。
“县令老爷的心意我们领了，可我家阿淮还未回来，那孩子主意大，有些事儿我们实在不好私自替他做主。”刘猎户抬手一下拦住了那几个担夫。
县令高岐有礼地笑道：“二老怕不是误会了，这些薄礼并非是给刘孝廉的，而是给二老的，刘孝廉为咱们思原县添光，你们二老自不能再继续住在这般乡下。高某在县城置了一间宅院，请了三两仆人，院子虽不大，但到底是比这儿宽敞舒适些，还望二老笑纳。”
刘猎户与周氏面面相觑，正欲拒绝，却听一个低沉醇厚的声儿道：“大人客气了，此番厚礼草民和家父家母实不敢收。”
众人转头便见，刘淮牵着姝娘的手缓步而来。
“刘孝廉。”高岐上下打量了刘淮一眼，“这思原县的先生都说刘孝廉才智过人，百年一遇，今日一见，果真是青年才俊，长相出众，英气逼人。”
刘淮有礼地一笑，拱手道：“大人过誉了。”
他瞥了眼那几个大木箱，“这些东西大人还是带回去吧，草民实不敢收。”
“并非什么贵重之物，刘孝廉不必有负担。”高岐抬眸往刘家院中环视了一圈，“以刘孝廉如今的身份，住在这般地方着实是不大合适，若是让旁人知晓，只怕会怪我失责，考虑不周。”
“草民自小长在这里，并未觉得此处有多么破旧，青山绿水环绕反觉得悠然自得。”刘淮顿了顿道，“这些东西还请大人收回，草民受之有愧，只怕心有不安，大人仁德宽厚，定能体谅草民。”
虽刘淮执意不收礼的举动惹得高岐略有不喜，可话里又时时捧着他，语气委婉，反让高岐生不起气来。
“刘孝廉果真是洁身自好之人，也罢，本官若是坚持，倒是为难刘孝廉了。”
刘淮毕恭毕敬道：“高大人若不嫌弃，不如进屋喝盏茶，小坐片刻。”
说罢，他悄悄同周氏打了个眼色，将高岐迎进了屋。大抵半个时辰后，高岐才起身离开，走前笑意盈盈，看神情似乎很是满意。
刘猎户夫妇站在屋外，听着屋内的动静始终没语言，只忍不住面露诧异。他们没想到，素来寡言的刘淮在面对县令老爷这样的大人物时，能做到淡然自若，有礼有节，应对地如此从容，就好像司空见惯一般。
待人走得没影了，围观的村人们也纷纷散去，刘淮面上维持的笑意才消失不见。
姝娘有些害怕，全程都躲在周氏背后，刘淮摸了摸姝娘的头道：“我有事同爹娘讲，你先去隔壁和春桃玩一会儿可好？”
“嗯。”姝娘乖巧地点点头，走出院门往仅隔了个围篱的孙大娘家去了。
刘猎户夫妇随刘淮进了屋，只听他开口便道：“爹，娘，儿子既已中了举人，明年二月必是要抵京去参加会试的，京城离这里路途遥远，唯恐路上耽搁，只怕得早些动身，但有些事儿子需与你们提前交代。”
见他面容严肃，刘猎户也不由得正色，“你说。”
刘淮默了默，“儿子曾在书院时便有所耳闻，那高岐虽为思原县令，却徇私枉法，渎货无厌，恐怕迟早有一日官职不保。若那高岐再派人来，千万别收他送的东西，否则他一朝落马，我们刘家也难保不受牵连。”
周氏闻言疑惑地微微蹙了蹙眉，听刘淮的语气，好像十分笃定那县令老爷一定会出事一般。
“我知道了，你就放心进京赶考吧。”刘猎户定定道。
自己爹娘的品行刘淮再清楚不过，他也只是交代一声罢了，并没有不信任的意思。
“爹，娘。”刘淮略有些愧疚道，“再等等阿淮，阿淮一定凭自己的努力，让你们过上好日子。”
听得此言，周氏与刘猎户对望了一眼，片刻后，她轻笑道：“从前，我和你爹确实希望你能考个好功名，为刘家光耀门楣，但自打你八岁那年出了事儿，我和你爹便不再奢望什么，只求你健健康康，平平安安的，足矣。所以你不必太拼命，就算没过会试也不要紧，你能成为举人已经让爹娘自豪了，毕竟放眼这十里八乡，像你这样的能有几人！”
刘淮心口酸涩上涌，垂眸，点了点头。
半个月后，刘淮便正式踏上了进京赶考的路途。
姝娘十岁了，已不像从前那般会哭得那么凶，但还是忍不住抹了眼泪，她偷偷将一个用帕子包着的物件塞进刘淮手里道：“阿淮哥哥，这是姝娘送你的东西，做得不好，你莫要嫌弃。”
“我现在能打开看吗？”刘淮微微低身问她。
姝娘缓缓点头。
刘淮小心翼翼地打开帕子，却是倏然一愣，只见一枚红色的平安符静静躺在里头，右下角还用金线绣了几枚竹叶。
他用指尖摩挲着这枚平安符，眸光不由得温和起来。
“这是阿娘教我绣的，姝娘上回赶走了那周家姐姐，让阿淮哥哥没收到荷包，姝娘觉得很对不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包还绣不好，只能给哥哥平安符了，哥哥莫要嫌丑。”
“怎会。”刘淮柔声道，“姝娘做的平安符很好看，我定会日日戴在身上。挣一 个好的功名回来。”
刘淮时而走，时而搭车，累了便在驿站落脚，走走停停，终于在一月初抵达了京城 。
会试于京城东南方的贡院举行，由礼部主持，共考三场，每场三日。
通过会试对刘淮来说自然不在话下，放榜后，他以二十三名的成绩成功考中贡士。
会试后紧接着便是殿试，会试中选者方得参加。
殿试由天弘帝亲自拟题，几百名应试者自黎明入，历经一系列繁琐的礼节，才开始颁发策题。殿试只有一日，日暮交卷。由读卷官从其中挑选出佳卷再进呈皇帝钦定御批前三甲 。
放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。
他以一甲第三名高中探花！
骑马夸官三日后，立有一人邀刘淮去京城有名的酒楼玉味馆赴宴，招待他的不是旁人，正是当今首辅林乔。
帖子送达客栈时，众人都在玩笑，说林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，与探花郎甚是相配，兴许刘淮马上就能成为林家的乘龙快婿了。
及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个**岁的小姑娘，指着他道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你了。”
刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”
“嗯，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。
一进门立刻有伙计迎上来，一同将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘道，“多谢华姑娘带路。”
华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。
奇怪，她有说过她姓华吗？
雅间中，唯林乔一人，刘淮拱手施礼后，二人落座。
寒暄了好一阵，刘淮才问：“不知道林大人今日让下官前来，所为何事？”
林乔倒也不与他周旋，直截了当道：“我家中有一女，二八年华，尚未定亲，也算得上是才貌双全，不知你可否有意？”
刘淮深深看了林乔一眼，倒是没想到竟被旁人说对了，林乔榜下捉婿选中了他！
“承蒙林大人厚爱，可林大人许是不知，下官家中已有妻，只怕会委屈了令爱。” 刘淮干脆利落地拒绝道。
他家中的那些事，林乔早就派人去打探过了，“你说的若是那个六岁因冲喜而嫁进你家的小姑娘，倒也不必认真，毕竟她现下才十一岁，而且我听说你父母将那姑娘当做女儿一般养，你也将她视做妹妹，你们二人并未正经拜过堂，算不得夫妻！”
刘淮余光瞥见对面的屏风后露出一个粉白的衣角，他默了默，旋即语气坚决道：“虽说我俩确实未正经成过亲，但自打她将下官从阎罗殿拉回来，下官便发誓，此生非她不娶，如违誓言，定不得好死！”
听得此言，林乔的面色骤然冷下去，他哪里听不出刘淮不过是在用这话推拒这门婚事罢了。
他若再多言，只怕带了点相逼的意味，倒显得他欺人太甚。
若不是他家中那个小女儿一眼相中刘淮，执意要嫁，他也不至于放下面子亲自来说。
见林乔怒意愈盛，刘淮起身道：“下官还有事，便先告辞了。”
他提步离开雅间，甫一关上门，就听身后传来低低的女子哭泣声。
刘淮垂眸装作不闻，只抬手捏了捏腰间挂着的平安符，神色坚定，没有丝毫波动。
他高中探花的消息传到思原县已是十几日后，府衙派人敲锣打鼓，拿着金花帖子和 “探花及第”的牌匾前来贺喜，闹得大半个村子的人都跑到刘家来围观。
刘猎户夫妇激动不已，到处分发喜钱，还摆了筵席请乡亲们都来吃酒。
大伙儿都说，刘淮出息了，作为探花郎留在京城当个官应是没问题的，刘猎户夫妇也可以跟着一起去享福了！
可等啊等，又过了一个月，等来的却是刘淮的一封信笺和他要南下做官的消息。
若那是个富庶之地也罢，可他做官的地方偏偏是地处边塞，战乱频发，百姓贫困潦倒的豫城。
一开始长平村的村人们都很是费解，直到隔壁镇子一个也进京赶考的年轻人回来，说是刘淮拒绝了首辅林乔林大人提出的婚事，林大人一气之下，才故意以考验他为由，向陛下提议让他担任空缺的豫城县令一职。
因豫城地处遥远，刘淮即刻便要出发，不能再回长平村一趟，就只能托人捎信给刘猎户夫妇，嘱咐他们务必保重身体，照顾好姝娘，勿要担心他，他很快就能调任，到时再接他们过去！
原觉得刘淮会飞黄腾踏而巴结讨好刘家的一帮人听闻此消息，都作鸟兽状散得无隐无踪。招惹了当朝首辅，还被派到那么危险偏远的地方，能不能保住小命还是个问题，哪还有什么出头之日！
姝娘尚还不懂这些，只看刘猎户夫妇的脸色似乎有些不好，可明明她阿淮哥哥考了一个好功名啊！为什么他们不高兴呢？
她在屋里乖乖地练了会儿字，见刘猎户夫妇那屋一直亮着烛火，终于忍不住跳下椅子，跑去询问。
她淮哥哥怎么了？几时才能回来？
方才走到屋门口，她便听隐隐约约的说话声从里头传来，似乎还提到了她的名字。
她好奇地将耳朵贴在门上细听，就听见周氏说：“......想是为了姝娘吧，不然他不至于那么坚决，冒着惹怒首辅大人的危险，也要推掉那门亲事。这下被派去了豫城，只怕没个三五年也回不来了。”
刘猎户低叹道：“阿淮性子就是如此，一旦认定了就不会变。是福不是祸，是祸躲不过，这事儿是阿淮自己的造化，怪不得谁，千万别在姝娘面前提。”
周氏低低“嗯”了一声，“我知道，那孩子自小心思敏感，若她知晓，只怕是要多想的。”
然周氏这一句，姝娘却未听见，她捂着嘴，已快步跑回屋里，将自己一下蒙在被子里头低低地哭出声来。
她虽算不上多么明白，可多少还是能听懂一些的，阿淮哥哥是因为她才遭了难的，都是她的错！
都是因为她，阿淮哥哥要好久好久都不能回来。
她哭湿了枕头，许久，才慢慢止了抽泣，在不知不觉中睡了过去。
翌日晨起，姝娘坐在椅子前，对着那枚刘淮买给她的小铜镜，看着镜中哭得双眼发肿的自己，暗暗下了决心。
她不能丧气，她阿淮哥哥走前交代过的，他不在，她一定要好生照顾阿爹阿娘，替他在他们面前更加努力地尽孝才行！
晨光自窗口照进来，打在那枚铜镜上，照耀出璀璨的光。转眼间，铜镜换了新，镜中的女子也已长成昳丽动人的大姑娘了。
“姝娘，来吃早膳了？”屋外传来周氏的呼唤声。
“诶，来了阿娘。”姝娘站起身，疾步往灶房而去。
她帮着周氏端出馒头咸菜，摆好碗筷，等刘猎户夫妇都落了座，才紧接着坐下来。
用饭间，周氏偷着抬眸看了姝娘好几眼，才道：“姝娘啊，赶明儿，娘陪你去镇上，做几身好衣裳怎么样？”
姝娘举著的动作一滞，旋即笑起来，“娘，我的衣裳够穿了，去年的都还好着呢，不用再做新的了，浪费！”
“这去年的归去年的。”周氏抿唇，笑得有些意味深长，“再说了，这嫁衣总得是新的吧。 ”
嫁衣！
姝娘猛然一惊，“爹，娘，你们这是要把姝娘嫁到哪里去？”
刘猎户与周氏对望一眼，忍不住笑起来，“傻丫头，我和你娘哪里舍得你嫁给别人，是你阿淮哥哥要回来了，正好你也及笄了。待他回来，便把你们俩的婚事办了。 ”
姝娘听罢愣了好一会儿，久久没有反应过来，见她这般神情，周氏略有些不安地问：“姝娘，你莫不是已经有心仪的人了？”
“没有。”片刻后，姝娘讷讷道，“我只是......只是有些意外。”
“这事儿是你阿淮哥哥一早决定下的，当时我们觉得你还太小，不方便同你说，便一直没告诉你。”周氏笑道，“如今好了，阿淮回来了，我们一家人也终于可以团圆了。”
姝娘垂眸，想到刘淮，不自觉暗暗勾唇笑了笑。
饭后，收拾完碗筷，姝娘冲灶房喊了一句，“娘，我去河边洗衣裳。”
说罢，端起木盆出去了。
入了秋，天气分外凉快，已不像先前那般燥热了，河边上挤了不少浣衣的妇人，你一言我一语的，叽叽喳喳，跟成群的麻雀似的，格外热闹。
有人瞥见姝娘，朝她招了招手，往旁边让了个位儿，正是村里出了名嘴碎的张婶。
她帮着姝娘放下东西，立马凑近问：“姝娘啊，刘淮是不是快回来了？”
“是啊。”姝娘点点头，“阿淮哥哥在信中说，他大抵还有半个月就能到思原县了。”
“那可真是太好了！”张婶啧啧道，“我当初就觉得阿淮那孩子出息，没想到豫城那地方居然也能被他治理得那么好，还顺带立下了大功，被调回京城做官。”
姝娘抿唇笑了笑。
刘淮在豫城的四年间革新除弊，将原本贫困萧瑟的豫城治理得井井有条，百姓安居乐业，车马不绝，往来繁华。
不止如此，两个月前，刘淮还设局抓住了三个在城内作乱，企图里应外合，攻打豫城的夏国奸细，避免了一场战乱 。
天祁帝得知此事，下旨封赏刘淮，命他赴京任礼部侍郎一职。
听闻刘淮离开豫城那日，万人空巷，全城百姓皆来相送，直送到城外五里才休。
“这下，你爹你娘后半辈子都能跟着享清福喽。”张婶看着姝娘，心直口快道，“对了姝娘，到时候你爹娘要跟着去京城，你也要去吗？ ”
她话音刚落，一旁的苗婶忙用手肘猛顶了她一下。
姝娘面上的笑意一僵，“张婶这是何意？”
张婶顿时笑得有些尴尬，“没什么，没什么，我就是胡说，别放在心上。”
苗婶也忙岔开话道：“姝娘，刘淮前年不是在县城给你们买了个院子嘛，你们咋的不住过去，那里多宽敞舒服，偏要呆在这穷乡僻壤的。”
“爹娘说，这儿都住习惯了，而且周遭的人都认识，去了那儿反倒不自在。”姝娘答道。
几人有一搭没一搭地说着，没一会儿，姝娘才洗完了衣裳起身离开。
走出一段路，她才发现自己的捣衣锤落下了，她再返回去，临到河边，便听张婶的说话声儿幽幽传来。
“……你们说姝娘往后该怎么办啊，她生得好，这些年不知多少人家上门提亲，刘猎户夫妇都给拒了，说是要留着给他家阿淮做媳妇。”张婶叹了一声，“若要真能做刘淮媳妇就好了，做了官太太，日后有享不尽的清福嘞，可惜啊，人家刘淮是要娶公主郡主什么的，哪还能娶她啊！”
“谁说不是呢。”秦氏提着桶过来，“姝娘也真是可怜，她这般长相，若是以刘淮妹妹的名义，何愁嫁不到好人家，可现在这身份，若是带到京城去，到时刘淮若真娶了什么公主郡主的，人高高在上，哪里还容得下她。”
张婶道：“这刘淮上回啊，就因为推拒了首辅大人的婚事才吃了苦头，被调到豫城去了。要是这一回陛下真的要给他赐婚，他可不能再推拒了，那可是掉脑袋的事儿……”
姝娘躲在石头后听着，少顷，垂眸默默转身离开。
是夜，她眼看着刘猎户那屋熄了灯，才背了个包袱，蹑手蹑脚地出了门。
屋内已留了信，纵然刘猎户夫妇不识字，隔壁的小虎子还是认得的，想来也能读给他们听。
姝娘踏出院门，又回头深深看了一眼夜色中熟悉的刘家院落，才略显不舍地离开。
张婶说得并不错，四年前，刘淮已因她栽过一次跟头，若她继续呆在刘家，难免给刘淮再带来一次灾祸。
刘淮是个重情重义之人，且言出必行，说会娶她绝不会食言，刘家人对她太好了，她不想让刘淮为难，他前途似锦，若娶一个对他仕途有益的姑娘，定然能步步高升。
月凉如水，夜风吹过来略有些寒，姝娘拢了拢领口，不由得鼻尖发酸，她也不知自己该去哪儿，能去哪儿，只能沿着出村的路，漫无目的地走着。
往后，又是一个人了。
可只要阿爹阿娘能过得好，刘淮能过得好，她便心满意足了。
她在刘家过了九年跟做梦一般幸福的日子，足够了！
周遭黑漆漆的，静得厉害，只能听到隐隐的虫鸣和风吹草丛发出的沙沙声。然还未到村口的那棵歪脖子枣树下，姝娘的心却陡然一提，只见她身前，投下一个模糊的人影，看身形，似乎是个男人。
她稳着呼吸，加快步子，却见那影子离她越来越近，几乎快要与她的影子重叠。
她尖叫一声，猛然将手中包袱砸了出去，还未来得及跑，却被一下攥住了手腕，那人一使劲，她整个人都顺势扑倒了他的怀中，一只大掌揽住她纤细的腰肢，耳畔低沉醇厚的声儿带着轻笑响起。
“姝娘，大晚上的，你这是要上哪儿去？”
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