三月初的查干浩特一带，依旧看不见春天到来的气息，朔风劲吹，大地枯黄，天地间一片萧瑟。
唯有已经解冻的塔儿河（即后世洮儿河），载着一层厚重的冰凌，沿着宽坦的河道，缓缓往东流淌。
二月底的那场席卷东北大地的风雪，在科尔沁左旗驻牧的草原上，并没有带来太大的影响。
只是短短几天过去，塔尔河两岸的旷野上，就已经几乎看不到那场风雪的痕迹了。
毕竟是到了三月，塞北最冷的寒冬已经过去，草原上突如其来的风雪再大，落地之后不久，就会快速融化。
这条流淌在查干浩特以南数十里的塔尔河，如今俨然已经成为了库伦部骑兵前哨与科尔沁左旗蒙古人之间约定俗成的边界。
库伦部的人马部众到了此地，轻易不会越过塔尔河北上，而科尔沁左旗的蒙古人，也轻易不会越过塔尔河南下。
两个蒙古部落之间的势力范围，跟过去相比，已经完全掉了个个儿。
若不是库伦部眼下人口仍然相对较少，无力北上占据西辽河（西拉木伦河下游）以北更大的地区，那么东蒙古草原上的形势，对于科尔沁左旗来说，还要更加不利。
崇祯三年十二月中旬的时候，崇祯皇帝的御前侍从武官杨振与邓天河两人带着内务府派出的一支庞大商队，就是从库伦部骑兵驻防巡逻的西辽河一带北上，踏着塔尔河上的冰层，渡过塔尔河，最终抵达查干浩特的。
多亏了之前科尔沁左翼蒙古部落出身的哈斯干等人，带着海兰珠和满珠习礼的书信，回去过一趟科尔沁左翼蒙古部落的驻地。
要不然的话，现如今的科尔沁左旗旗主贝勒斋桑，根本不敢放心大胆地再率领着科尔沁左旗的蒙古人，回到查干浩特这处废弃的旧城一带定居驻牧。
查干浩特是白色城市的意思，就是后世吉林白城的名称由来。
这个地方最早是察哈尔蒙古首领林丹汗的驻锡之地，林丹汗带领察哈尔蒙古主力人马被迫西迁之后，最早投靠了女真人的科尔沁左翼蒙古，得到了这个地方。
再后来，后金国女真八旗的势力不断强大，科尔沁左翼蒙古部落也跟着不断得势，在得到了查干浩特地区之后，还不断地南迁，寻找更加水草丰美的草原牧场。
于是更加靠南的西拉木伦河两岸，很快就落入势力强大的科尔沁左翼手中。
科尔沁左翼蒙古首领斋桑也随即将自己的大帐迁移到了地理位置更加优越的白银套海一带草原。
不过，到了崇祯元年的那场讨伐喀喇沁部之战失利之后，白音套海一带遭遇明军袭击，闻讯仓皇撤军回来的斋桑贝勒，没过多久，就带着科尔沁左翼的主力，再次回到了查干浩特一带驻牧。
等到崇祯二年冬，不甘心失败的斋桑跟着黄台吉的后金国女真八旗大军，南下征讨漠南蒙古以及大明朝，结果再一次失败而归之后，他很快就发现，整个东蒙古草原上的形势，更加不利于他的科尔沁左翼了。
尤其是随着扎鲁特、扎赉特、东西乌珠穆沁这些归附大金国的蒙古部落，被迁徙到了东方松花江上游原来属于海西女真的地盘上之后，一贯老谋深算的斋桑赫然发现，他的科尔沁左旗已经处在了抵御大明朝势力继续北上的最前沿。
这片草原上原本充当女真人马前卒的部落，比如原来的奈曼部、敖汉部、巴林部、翁牛特部以及克什克腾部等东蒙古部落，现如今要么就是逃散离去归附漠北蒙古了，要么就是被明军和归附明军的喀喇沁和库伦部给族灭了，要么就是因为损失太大过于弱化而被自己所在的科尔沁左右翼给吞并了。
总之，那些夹在大明朝与后金国女真人之间的小部落，一个个都从这片草原上消失了。
这个情况，让他对科尔沁左旗面临的形势忧心忡忡。
因此，斋桑参加完格勒朱尔根会盟之后回到查干浩特不久，就自行决定再次率部北迁，离开了查干浩特这一个虽然破旧，但在东蒙古草原上却也并不多见的夯土四方城，从此带着部众，游牧于查干浩特以北的草原之上。
至于查干浩特这座草原土城以南，尤其是塔尔河以南河流遍布的水草肥美之地，他也全都忍痛放弃了。
因为受到了大明朝辽东督师府资助和武装起来的库伦部蒙古骑兵巡逻队，已经开始一次又一次地出现在塔尔河一带的草原上了。
斋桑并不是惧怕库伦部的骑兵哨队，他所担忧的，是站在库伦部骑兵哨队背后的大明朝。
斋桑对于当年的往事，即科尔沁蒙古诸部背叛察哈尔，背叛全蒙古人的共主林丹汗的往事，是很了解的。
当年他的父亲莽古思台吉，之所以背叛林丹汗，投靠奴儿哈赤，就是因为不愿意夹在林丹汗与奴儿哈赤的战争中间，更不愿意被迫率领科尔沁左翼蒙古人充当林丹汗的炮灰，去攻打刚刚立国的女真人。
如今，几场战争之后，斋桑贝勒面对的局面，与当年其父莽古思台吉面对的局面，简直是如出一辙。
只是如今强大的一方，已不再是当年凭借着强大的武力崛起于东北大地并且刚刚立国的女真人了。
而是遥远的南方，那个已经立国将近三百年的老大帝国。
他该怎么办，他该何去何从？
自从跟着女真人的军队南下打了败仗之后回到科尔沁左翼蒙古人的地盘上之后，年近五十的斋桑就一直思考着这个要命的问题。
如果说当年他的父亲莽古思台吉别无选择的话，那么对他来说，他并不是没有选择。
尤其是当哈斯干等人第一次带着斋桑的长女哈日珠拉，以及活着的儿子里面最大的一个即满珠习礼的书信，风尘仆仆地突然回到科尔沁左翼蒙古部落位于查干浩特以北的草原牧地上之后，斋桑及其科尔沁左翼蒙古部落又有了一个更好的选择。
当年，塞北武烈营明军突袭白音套海，大肆屠杀科尔沁左翼留守老营的老弱妇孺，抢走了斋桑视为掌上明珠的长女哈日珠拉，使得他征讨喀喇沁蒙古为长子吴克善复仇的计划彻底失败。
每一回想起这件往事，斋桑的心中愤恨不已，多少次咬牙切齿痛下决心要洗刷这个耻辱，恨不得立刻将当年突袭白音套海的明军武烈营人马斩尽杀绝。
然而随着时间的流逝，随着黄台吉女真大军的打败而归，斋桑意识到，要想报仇雪恨怕是遥遥无期了。
等到哈日珠拉与满珠习礼的书信被哈斯干等人送回科尔沁草原，得知自己的长女果然嫁给了大明朝的皇帝，成为了大明皇帝的宠妃，而且自己被扣留的儿子满珠习礼也安然无恙，还在大明朝的朝廷理藩院里当了有品秩的官员，斋桑贝勒心中积压多年的仇恨，一下子释怀了许多。
说到底，自己长子吴克善的死，次子察罕的死，以及当年科尔沁左翼后方留守白音套海的那些老弱妇孺的死，也并非全都是大明朝的责任，更非全是大明朝皇帝的责任。
如今又有着哈日珠拉与满珠习礼的关系，科尔沁左翼蒙古与大明朝皇帝之间并不存在解不开的结。
不过第一次收到哈日珠拉与满珠习礼书信的斋桑犹豫彷徨之下，并没有做出抉择，只是心照不宣地同意了哈斯干等人带来的要求，帮助寻找并默许放走了大明皇帝的宜妃乌兰图雅的家人以及皇帝宁妃苏日娜的家人。
这些人全都出身于科尔沁左翼蒙古，去了大明朝那边，不用说，肯定是站在科尔沁左翼蒙古部落这边的力量，让他们前往大明朝与乌兰图雅和苏日娜团聚，对科尔沁左翼蒙古自然是有百利而无一害。
自此之后，斋桑的心思就已经开始发生变化。
虽然没有明说出来，但是有朝一日借着哈日珠拉和满珠习礼两人的关系改换门庭归附大明，已经成为了斋桑内心深处一个时隐时现的选择。
而且就在接到了哈日珠拉和满珠习礼的书信之后没多久，斋桑贝勒在崇祯三年的秋天，就带着科尔沁左旗的人马部众，浩浩荡荡地回到了查干浩特。
只是出于对女真人根深蒂固的畏惧，以及与女真八旗权贵们之间盘根错节的通婚联姻关系，让斋桑贝勒投鼠忌器畏首畏尾，一直没有办法下定决心。
直到哈斯干第二次带着刚刚晋升为贵妃的哈日珠拉的书信，带着崇祯皇帝的御前侍从武官杨振、邓天河以及一支庞大的商队来到查干浩特，科尔沁左旗旗主和硕贝勒斋桑，才算是下定了决心，做出了抉择。
而这一点，也正是斋桑思前想后，最终没有前去大金国的都城沈阳朝觐天聪汗黄台吉的根本原因。
而这个背后的根本原因，目前除了杨振、邓天河以及斋桑贝勒本人之外，再没有其他的人知道，包括身在沈阳汗王宫中为其父斋桑贝勒拼命开脱的博尔济吉特布木布泰。
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