1779年12月上。
随着圣诞节的临近，整个白人世界都洋溢起欢乐的氛围。
海商们当然也不例外。
圣诞节是不能被耽搁的假期，一应船期都必须提前安排，就算不能留出时间让水手们阖家团聚，也不能漂在海上，喝那些发臭的水，吃那些发霉长蛆的干粮。
像德雷克这样业务涉及两大洲的远洋商会，相应的安排就更复杂了。
谁的家眷在欧洲，这一期船最好返欧，谁的家眷在美洲，这一期船最好赴美。
看似只是简单的籍地考量，实际却涉及到每个船员及其所属的船只、班序、轮休、特勤，还有相应职务、擅长和经验的考量，远洋和近海的取舍。
真到关键岗位有缺失，哪怕是停船不开，他们也不能随意剥夺船员的圣诞假期，因为这样做的结果，很可能是商会失去重要的人才，想要的船期却依旧落空。
殚心竭虑，绞尽脑汁。
这个时候商会的忙碌是超常规的，非日常的，原本已经足够焦头烂额，但查克万万想不到，加勒比分会的第一个圣诞周期居然会如此难缠，如此让人痛彻心扉。
金士顿，德雷克商会加勒比分会总部。
伦纳德快步走向查克的办公室，一开门，又被屋里如实质般的浓雾给轰了出来。
他本来就不抽烟，在汉密尔顿被关了一晚上后又变得格外眷恋大自然的阳光和清新，乍逢此劫险些连肺都咳出来，只能强忍着，冲进死地，推开窗户。
加勒比温煦的冬日信风吹散了阴霾，老东西这才觉得自己活着，这才敢于呼吸，让肺浸润些许有活力的因子。
“怎么了？预算？年报？排班？一个会长一会总会计一个近海提督，分会高层会一半的人把我这不抽烟的老家伙叫过来，难道是开雪茄品鉴会？”
奥尔维斯和总会计理查德无奈对望，指了指身前空空如也的烟灰缸，又指了指几乎化身成神灯精灵的查克，意义，不言自明。
伦纳德皱着眉看着查克，看着他深吸一口烟斗，吞云，吐雾，然后磕掉锅里的白灰，捏住夹子，又给自己填上一锅新的。
“老伦纳德，我有愧于你。”
他说了个耸人听闻的开场白，拿起点烟器把烟斗点燃，接着就只顾闷头吸烟，再没有未完待续。
伦纳德被挠得心头痒痒，挑着眉等了又等，等了又等……
“够了，会长！”他大步走过去，一把夺过查克的烟斗，“要不，说，要不，下午的名流拍卖会，这枚该死的象牙神灯就是拍品！”
“它可不是什么象牙神灯……卖它的人告诉我，米歇尔.阿德里安松.德.勒伊特横行泰晤士河的时候，嘴上叼的就是这个烟斗……”
“但是船上严禁烟火！”
“呃……”
大概是意识到自己上了当，查克变得越发萎靡。
他猛拽了几把因失眠而干枯的头发，红着眼睛瞪住奥尔维斯。
“奥尔维斯提督，把我们刚才的话题向副会长复述一遍，我是说，全部。”
“是，先生！”
奥尔维斯啪一声站起来，胸膛挺立，神色肃穆。
“10月17日，我近海船队外包承运船安德里安号在巴哈马群岛之阿克林岛左近被劫，7伤，1死，船只与货物被劫，因为上面有三件运往汉密尔顿展开社交的古代金器，损失约2700镑。”
“10月29日，我近海船队所属斯纳库型帆船纳迦号在维尔京群岛之阿内加达海峡遭劫，3伤，无人死亡，船只与货物被劫。主要货物是欧洲跨洋的锡兰茶叶，连船在内，损失约1800镑。”
“11月6日，我远洋船队在赴欧期间又在阿内加达海峡遭袭，击伤海盗船一艘，击沉一艘，退敌，舰上人员伤24人，死6人。”
“12月4日，我近海船队外包承运船库亚里亚号运送一船东方丝绸在安德罗斯岛拿骚一带被劫，不仅损失逾千镑，还遭报复性反击。全船42名船员尽数被杀，仅余一人被斩断四肢送了回来，就在昨天……”
打奥尔维斯的汇报一开始，伦纳德就已经听出让查克如此失态的根由了。
这是计划当中，洛林与棉布杰克的战前战。
当时为了让查克感受到切实的压力，伦纳德和奥尔维斯商议，他只负责联络货物，剩余船只调派、消息放出以及提醒远洋船队注意防备等先后手脚全部由奥尔维斯操办，连出事以后的汇报都要越过伦纳德，由查克来决定知情范围。
所以这些事情伦纳德是真的第一次听说，神情半点作不得假。
尤其是……报复性反击？
伦纳德明明记得，奥尔维斯选择外放消息的几条船签订的都是甲乙双方损失自承的外包合同，也就是行业内所谓的乙方合同，为了就是减少承运船抵抗的强度，降低无谓的人命损失。
为什么会出现什么报复性反击？
他疑惑地看向奥尔维斯，奥尔维斯苦笑摊手：“库里亚里号没有反抗，之所以会被报复，只因为科特伦斯提督……”
伦纳德恍然大悟，一定是科特伦斯有了准备，让远洋船队布置了陷阱，这才有沉一伤一的辉煌胜利。
不过大悟归大悟，老东西脸上却一点不悟。
他维持着疑惑转向查克：“会长，为什么科特伦斯提督的成功会报复在一个多月后的库里亚里号身上？”
查克面露惨色：“因为这四次袭击都是一个死而复活的海上幽灵所为，棉布杰克，加勒比的海盗王之一。”
“加勒比海盗王……棉布杰克？”
“没错！就是这个暴君！”查克咬牙切齿拧着桌案，“不知道什么原因，他盯上了我们，两个来月，四次袭击，若是算上销脏和休整，他几乎马不停蹄！”
伦纳德努力想让自己的表情平顺地向愤怒过渡，却发现怒不起来，只好换个套路，改走冷静。
“会长，冷静点。四次袭击有两次是外包船，他怎么能知道我们的调度详细？”
“库里亚里也是外包船，但那根人棍被人径直送来了金士顿，脸上还纹着【查克.帕克亲收】！”
伦纳德嗔怪地瞪了奥尔维斯一眼，看起来就像是怪他不为会长遮挡不雅，实际上……
洛林明确说过要隐瞒外包船的来路，免得棉布杰克多疑脱钩，奥尔维斯显然是忘了这一点。
幸得，棉布杰克没有脱钩，那么这点细节上的疏忽也就成了无伤大雅的小毛病，这一瞪就足可以揭过了。
“会长，加勒比的海盗多如牛毛，在航运途中有损失也是正常的事……”
“我当然知道正常！但是……”
“但是？”
“这四趟遇袭，就算不计人员抚恤，总损失也高达6000镑，眼下圣诞节就要到了，商会的资金链……”
这真是一个全新的问题，无论是洛林还是伦纳德都没想到，查克一手操持的资金链居然脆弱到连区区几千镑的损失都承担不起。
伦纳德难以置信道：“会长，我记得从十月开始跨大西洋线转入正轨，我们明明收拢了不少资金，为什么……”
“为了尽快清偿欧西北的债务，十一月的时候我让科特伦斯提督带了一万镑回去。还有马提尼克在暴乱之后大批种植园急需现金，所以我低价吃进了两年份的甘糖订单……”
“花光了？”
查克尴尬又羞愧：“董事长曾言明今年不要加勒比的分红，我本想着尽量理清创业首尾，明年一股作气，在年会上赶超欧西北……”
“但连基本的储备金都不留，只靠周转金……”伦纳德深吸一口气，“今年第三次了吧？”
“在第二次遇袭的时候，我就请托舅舅派遣海军肃清巴哈马群岛一线，只是皇家海军才经历了向风群岛海战……”
“他拒绝您了？”
“是……”
“幸好他拒绝您了！”
伦纳德气极反笑，心中的些许愧疚早随着查克的请托消散得无影无踪。
老东西生气了。
“查克.帕克，回头看看你墙上挂着的私掠许可证！虽然那只是一个副本，但它继承的是德雷克家的私掠特权！”
“我们是私掠商会！是鲨鱼，是海上的狼群！”
“船长的祖先在这片海上打破了法国人与西班牙人的垄断，船长靠着一艘小小的金鹿号，为我们抢来了一整支远洋船队！”
“你呢？你究竟是怎么想的？一群鲨鱼向海豚求助，一群野狼向家犬低头？”
“知道你的舅舅为什么拒绝你么？因为帕克爵士对私掠商人的秉性一清二楚，一旦他在海盗的问题上帮助你，无论成败，你都会被船长扫地出门！”
查克不解地瞪着眼睛：“我们能用来清剿海盗的只有那几艘远洋船，她们的船期很繁忙，与其……”
“圣诞节就要到了。”伦纳德用全不相干的话题把查克的嘴堵了回去，“今年的总商会年会估计会在卢西庄园，船长一定会回来。”
“商会资金的问题，船长早料到像您这样量入而出会遇到周转问题，他为我们留了一万镑备用金，一会您就可以让理查德会计随我去划帐。”
“但他说过这是唯一一次。他说真正优秀的商人应该学会应对危机的能力，若是连续两次在低潮时搁浅，只能证明您并不适合为加勒比分会掌舵。”
“剩下的……关于选择金币还是选择尊严，选择战争还是选择苟且，您自己去卢西问他吧。”
“请容我去准备下午的拍卖会，告辞。”
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