“就是这儿了，”游龙公子压低声音道。
透过通风管栅栏，一行人谨慎地打量着四周的环境——此处大概是一间偌大的厂房，两边还挂着桥式行车。下方空空如也，除了几台废弃的老式机床与布满锈尘的传送带外，什么也没剩下。显然在封闭这里之前，工厂的主人就搬走了所有值得拆卸的设备。
但原本应该悄无声息的工厂内，此刻却燃烧着好几根火把。在微光视觉下，晃动的火焰近乎白绿色，光芒甚至有些刺眼。而火光汇聚的中央位置，则能看到二十来个扭曲的身影。
“那些人就是我们的目标？”洛桦问道。
“估计错不了，”回答他的是一名旧派武道家，“我能感受到它们毫不掩饰的力量波动，从堕落程度来看已是末期。”
所谓的末期，便是指作为人的意识完全丧失，彻底成为了侵蚀力量的傀儡。这时候的堕魔者基本和野兽无异，不会再与人沟通，只会遵循本能行事。
“它们——也曾是武道家？”
“不一定，协会虽有过不少武道家堕落的记录，不过总得来说，侵蚀更容易发生在野生觉醒者身上。”
“尽管我还是第一次看到活的堕魔者，但缺乏进取心和自律意志的武者，不管变成什么都是个废物。”洛桦嗤之以鼻道，“可悲的家伙……它们根本不配拥有自然之力。队长，现在就动手解决掉这群怪物吧。”
“再等等，”游龙公子沉着地制止道，“看情况似乎还有堕魔者在向这里汇聚——我们对付的敌人越多，外围的压力就越小。而且你们不觉得奇怪吗？既然已是进入末期的堕魔者，不按本能去猎杀那些野生觉醒者，跑到这里来做什么？我总觉得事情不会那么简单……若能找出它们的意图，说不定比直接剿灭它们更有意义。”
就在众人对局势交换着意见时，罗兰的目光却屡屡落在了那名天才少女身上。
斐语寒的那声“陛下”始终消散不去。
可以说在短短的数秒内，他的情绪都随着这句话大起大落，在灰堡王位上历练多年，已很少有能让他如此心神不宁的话语了。
最初听到这个熟悉的称谓时，他几乎以为是爱莲娜的灵魂附在了对方身上，还差点将名字叫出了口。只不过在最后，他的理智又生生把话吞了回去——如果斐语寒真是爱莲娜在梦境世界中的新身躯，那么从一开始就不可能说出那番自我介绍，更不会毫无顾忌地坐在他身边了。
这种从喜悦到失望的陡然转变并不好受，当时罗兰差点没被憋成内伤。至于对方为何会莫名其妙的喊出陛下二字，稍微回想下也不难得出结论——嘉西亚就曾说过，武道家的五感远高于常人，而一些天赋者更是精于此道。加上对方也参加过三叶集团的晚宴，必然是听到了他和女巫们的对话。
接下来的问题是，斐语寒到底对他的来历了解到了什么程度？
从对方明显带有试探性的举动来看，罗兰认为她知道得并不多，至少对梦境之外的另一个世界一无所知。但这仍让他心中警钟大作，任何一个自主意识都不希望自己其实只是一个虚幻的存在，一旦梦境世界的奥秘泄露，必然会带来难以预料的后果——而且很大可能上，这个后果会是灾难性的。
嘉西亚确实没有说错，斐语寒才是他最需要提防的人。
“嗯？你们看，新来的那个堕魔者……似乎有些不太一样。”就在这时，耳机里传来的低呼声打断了罗兰的思绪，“它好像在指挥其他堕魔者。”
他摘下夜视仪，贴着栅栏口朝厂房中央望去——只见在一名正装男子的指引下，一群堕魔者抬着三个集装箱缓缓走了进来。
“未完全沦为傀儡的叛徒么……”游龙公子疑惑道，“它们到底想玩什么把戏？
好几个旧派武道家也都皱起了眉头，比起彻底野兽化的末期堕魔者，这种介于似人与非人之间的对手往往更加难缠。它们失去了人性中的怜悯，却保留着狡诈和凶险，能做到这一点的，大多是堕落前便已小有名气的觉醒者。
“嘘——”一直沉默着的斐语寒忽然开了口，“安静，箱子里有动静。”
大家立刻屏住了呼吸。
过了片刻，她才沉声道，“里面装的……是人。”
“什么？”
“我听到了细小的哭泣和哀求声，像是被堵住嘴后发出来的。”
“也就是说，箱子里装的很可能是无辜的普通人吗？”游龙公子讶异道，“我以前从未在协会的记录上见过类似的事情——堕魔者虽然不忌惮杀戮，可也不至于专找普通人下手啊。”
正当众人面面相觑之际，那名似乎是头目的敌人突然大声道，“是时候了，孩子们！神意已经临近，神明正渴望着献祭！”
“吼——！”其他堕魔者纷纷吼道。
“来吧，让力量归于本源，让神使重临大地！”
“吼————！”
“这个世界的毁灭，换回的将是我们的新生！把一切交给神明吧——献祭开始！”
堕魔者们顿时发出了震耳欲聋的嘶吼！
“该死的，我们必须行动了。”队长咬牙切齿道，尽管从未听说堕魔者会有组织地拿普通人来献祭，更别提像邪教一样取悦什么神明，但事实是他们绝不能坐视无辜平民被屠不管，从某种意义上来说，救人甚至比剿灭堕魔者更加重要——武道家协会的核心精神，便是保护。“大家尽可能靠近箱子，将这群怪物挡在外面，放跑一两只也无妨，相信外围的伙计——他们会替我们解决的！”
斐语寒面无表情地点点头，第一个冲出了藏身之处。
其他人紧随其后，如一道出鞘寒芒般杀入了敌人群中。
这座尘封已久的厂房刹那间沸腾起来！
堕魔者被打了个措手不及，它们坚不可破的身躯在自然之力的轰击下层层断裂，一旦核心离体，立刻就会陷入瘫痪。
而罗兰则走在队伍末尾，一边为队友断后，一边小心翼翼地隐藏着自己的能力——这已不是他第一次与堕魔者交手，战斗（群殴）经验可谓远高于队伍里的其他人。同那些觉醒了自然之力的武道家不同，他并不需要去和敌人拼个你死我活，只要被他碰到，堕魔者就会力量尽失，之后完全是被他单方面殴打。另外他也不敢去碰触那些剥离出来的红色气旋，否则核心螺旋升天的景象就会被每一个人看在眼里。
另外肩头的虫子也在微微颤抖，这证明菲丽丝等人已经赶到了现场，前有肉盾，后有支援的情况下，罗兰越打越顺手——尽管他的身手看上去是最朴实无华的一个，但实际上击倒的敌人却仅次于斐语寒。
好在如今整个主战小队的注意力都放在了那几个箱子上，加上他的刻意伪装，倒也没人在一片混乱之中注意到这不同寻常的一幕。
一切都十分顺利，仅仅付出了数人受伤的代价后，一行人便顺利冲到了集装箱面前。
而现场的堕魔者已死伤过半。
“什么嘛，看来比我想象的还要轻松，”洛桦甩了甩手上的鲜血，一把抓住箱门的锁扣，生生掰成了两段，“或许协会也应发我一本猎杀执照才对。喂，你们不要怕，武道家协会来救大家——”
他没说完便愣在原地。
其他人的目光也随之一凝！
只见箱子里密密麻麻捆着数十人，他们像肉串一样被固定在众多钢管上，眼睛和嘴巴都蒙上了布条，只能发出支支吾吾的呼声。而他们的头顶，则垂落着同样数目的核心气旋。
罗兰感到背后的寒毛都竖起来了。
他瞬间想起了好几个月前嘉西亚说过的话——
「这东西既是堕魔者力量的泉源，也是他们被侵蚀的证明，并且一旦变异，自然之力就没法再恢复过来，不收集起来妥善封存的话，它迟早都会感染新的宿体——普通人哪怕只是最简单的碰触，都会被它夺去神志。」
「你的意思是……它还能换着人用？」
「所以才会有人收集它们，这群疯子打的什么主意简直一看就知道，他们就不怕这个世界走向毁灭么！」
原来……近半年的准备，就是为了这一刻？
罗兰回过头，猛地望向那名堕魔者头目
它戴着单边眼镜，头发向后梳得笔直，身上是一套挺拔的西装，双手套着一对白手套，看上去就像是一位刻板的管家。然而此刻，它的脸上却全是疯狂。
“虽说没有你们捧场，也能完成这场献祭，但献给神使的礼物，总是越多越好不是么？”它伸出右手，打了个响指——
箱子顶上的核心气旋齐齐掉落下来。
“不——！”
洛桦伸手想要去推开被捆绑在箱内的人，但在人数如此密集的情况下，想要避免他们碰到核心几乎是件不可能的事情。
“杀掉他们，趁现在！”一名旧派武道家大喊道。
“可是……这些，都是普通人啊……”洛桦喃喃道。
也就在数秒之间，侵蚀已然完成——哪怕它们都是新生的堕魔者，其实力与技巧远不能和堕落的武道家相比，但数量却是压倒性的优势。特别是在面对面时，仅凭啃噬的本能已足够致命。
一群堕魔者轻松挣脱束缚，如潮水般涌出箱子，将距离最近的洛桦层层淹没了过去。
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