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刮了一夜的西北风，把天上的云彩吹得一点不留，卯时过半，天色已经渐明。
沈默的暖轿在东安门的门洞中落下，轿帘掀开，便听胡勇小声道：“陈、张二位大人在。”他不动声色的点点头，扶着胡勇的胳膊，稳稳走下轿来，看了看左手边，却没见到他俩的人影。
“呵呵，大人来得早的。”身后想起说话声，沈默赶紧转身，就瞧见两个头戴纯白毛皮暖耳冬帽，身上官服连同肩背上的披风却一色大红的官员，从他后面走过来。虽然天还暗、看不清脸，但他知道，那是陈以勤和张居正。
沈默赶紧推开挡在身前的轿夫，快步走过去，抱拳朗声道：“久等久等。
“哪里哪里，也是刚到。“来人正是陈以勤和张居正，都带着一脸笑容，双手虚拱，但许是天儿太冷了，沈默看他俩的表情，似乎都有些僵硬。他心知缘由，于是快走了两步。
两人走到离着他四步远时，站定脚步，便要正式见礼，却见沈默不知何时，已经站在了他们左侧，面带笑容的抱拳见礼。两人心下舒服了点，连忙还礼说：“大人焉能如此。”沈默笑吟吟答道：“你们又何必如此。”说着朗声道：“我等一同入阁办差，便是同僚，你们太见外了。”
“岂敢岂敢……”两人的笑容自然了许多。沈默方才的举动看起来有些奇怪，却是一种善意的表达……洪武三十年颁行的《大明会典》规定，凡百官交往，以品秩分尊卑。品级相近，相见时行礼，则东西对立，品秩稍卑者居于西。品秩相差二三等，相见时卑者居下。品级相差四等，相见时卑者下拜，尊者坐而受礼，有事则跪着禀告。
以沈默为例，他现在是从一品的官员，与二品官相见，二品官居西行礼，他则居东答礼。与三四品官相见，三四品居下行礼，他则居中答礼。与五品以下官相见，则坐受其跪拜之礼。陈以勤和张居正都是三品官，按说应居下首行礼，所以他俩才会站在沈默轿子后面，就是为了行礼方便。
但沈默不会如此托大，因为按惯例，同僚官品级虽有高下，但不必拘礼。所以他抢一步上前，不让他们行上下礼，而是仅仅东西对立见礼。这就表明自己，无心以品级压人，而是以同僚之礼相交……
陈以勤和张居正两个，心里就本来挺堵得慌。按说多年夙愿一朝得偿，本是大好的事情，可偏偏是经由中旨，而不是会推，委实美中不足……甚至是喜忧参半。张居正就不必说了，单说那陈以勤，自从接到圣旨那天，整个人就晕乎乎，像踩在棉花上一样，心里是百味杂陈，百念千转。一时想着不能接旨，不能让人戳脊梁骨；一时却又觉着，这次天上掉馅饼，入阁的机会摆在眼前，要是错过了，怕是再没这样好机会了……他有自知之名，知道自己脾气太差、人缘不好，除了和皇帝的关系不错，就连裕邸的那帮旧人，都相处的不太愉快，若指望廷推过关，恐怕不知要猴年马月了。
正犹豫不决的时候，高拱找他谈了次话，向他揭示了这次内阁人事调整的背景……当然着重讲自己是如何费尽心思，才给他争取到这次机会的。他一听说明年葛守礼、赵贞吉那帮子老东西要回来了，当时就全明白了，对高拱自是千恩万谢，再不提什么‘不能胜任’之类。
甭管怀着怎样的心情，当张居正和陈以勤一见面，都涌起同病相怜之感，他们知道对方来这么早，不过是为了等候另一位的到来。虽然同日入阁，但人家已经是从一品的太子太保、礼部尚书，更重要的是，人家是经过廷推堂堂正正入阁的，和他们的差别，虽然没有进士官与科贡官的差别那么大。但是人家日后撒漫做去，只要不太离谱，没敢说他不字的，不然就说明大家有眼无珠，生怕绝了廷推的种子。而他俩这样未经廷推的，入阁后就得兢兢业业，捧了卵子过桥，群僚还要寻趁他，一旦有什么错，肯定群起而攻之，一分不是，就要当做十分，以证明群众的眼睛是雪亮的，不经廷推是不行的。有这许多不平处，两人见了沈默能顺气？那才叫有鬼呢。
沈默当然不想才第一天，就让两人恨上了，所以表现的格外客气，执意平等相见，就是为了消除对方心里的别扭……当然没那么容易，但至少两人看他要顺眼一些了。
三人这么寒暄着，客气的谦让几句，联袂往午门方向走去，虽然是并肩而行，但沈默居中，陈以勤居左、张居正居右，他俩还稍稍让沈默走在前面一点，这自然也是官场的规矩……虽然有些无聊，但外人一看，就知道他们之间的关系，所以丝毫不能出错。若是在这方面错了，有时甚至比吏部一次差评，对仕途的危害还大……
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今日是三位新进的阁员第一天到阁，前一日，内阁便派司直郎分别到他们府上，周知今日的行程。大内宫门冬天是卯正开，而内阁是辰时准时办公，徐阶让他们三个在这段时间到阁，要举行个简短的欢迎仪式。
三人来到午门外，今日没有早朝，所以外臣不得擅入紫禁城。但有两个衙门是例外的，一个是内阁，另一个是六科廊。这是因为朝廷十八大衙门都设在大内之外，惟独只有内阁与六科的公署设在紫禁城里头。一进午门，往右拐是会极门，是内阁；往左拐是归极门，是六科廊，由此也可见六科的地位……当然这是题外话。
昨日内阁已经送来了值牌，所以守门禁军一盘问，三人便出示自己的值牌……这值牌也分三六九等，最高等的是象牙的，只有内阁大学士才能得到。六科是银的，内阁其余人等是铜的。后两种还得在午门处画像报备，比对之后才能放行。
一见三位大人拿的是最高等的象牙牌，众兵丁便知道是新晋的三位阁老，赶紧毕恭毕敬的递还腰牌、让出去路，午门的值日太监还从屋子里跑出来，殷勤的给三人请安，并要给他们带路。
三人又不是不认路，自然不会用他，但想想以往要先通报，然后司直郎出来带路，才能进一次内阁，现在终于可以畅通无阻，再也不用仰望这个大明最高的行政机构了。虽然都是一脸的古井不波，但说心中不雀跃，那就太虚伪了。
陈以勤和张居正更是觉着，这次的选择没错，哪怕被人骂一阵子，也确实值了。
会极门就在皇城东南角，进了午门拐弯就到，当他们抵达时，便见高拱、郭朴、李春芳，带着十来个司直郎，已经等在那里了，沈默看到其中有申时行和余有丁，但这种时候只能假装不熟了。
沈默三人赶紧上前几步，向次辅和两位前辈行礼，高拱三个客气的还礼；司直郎们也向新阁老们请安，沈默三个也客气的还礼，便在高拱的率领下，鱼贯进入了会极门。
虽然都不是第一次来了，但想必他们对内阁的各处布局并不熟悉，高拱为三人介绍道：“内阁建置之初，场地非常狭小，三四个阁臣，挤在一间屋子里办公。后屡经扩建，才形成今日的规模。”说着指着正中一座飞角重檐，宏敞富丽的殿阁道：“这是文渊阁，我等阁臣议事办公都在这里。”再指着文渊阁东边的一座小楼道：“这是诰敕房，”他又指向文渊阁西边，和诰敕房遥遥相对的另一座小楼，道：“那是制敕房。凡阁臣撰拟的诰敕、制敕，皆由这两房审核，缮定正本，交皇上用宝后，再由其颁发。”
沈默等人都是翰林出身，自然知道帝国一切以皇帝名义颁发的各种批示、命令、公文等一应文书，皆由内阁草拟，这两房就是协助内阁来履行职责的秘书机构。其中制敕房掌书办‘制敕、诏旨、诰命、册表、宝文、王牒、讲章、碑额及题奏揭帖’等项，及一应机密文书，并各王府敕符底簿。诰敕房掌书办‘立官诰敕，及番译敕书，并四夷来文揭帖，兵部纪功，勘合底簿’等项。
“但你们不要有这两房就能省事儿。”高拱却大煞风景道：“我等为皇上操乾坤御九州，所有文牍，除了例行公事的函件偶有舍人代笔外，其余皆由阁臣亲自起草，哪怕首辅亦不例外，从未有请两房代劳。”顿一顿，他的目光扫过三人道：“以为来内阁是作威作福的，那就大错特错了，这里比你们之前在部里，要辛苦百倍。若没有辛劳克己、鞠躬尽瘁之心，我劝你们还是尽早回去。”
三人诺诺应下，但心中未免腹诽，这高胡子果然是难搞至极，迫不及待就来下马威！再说这话也不该你说啊，都说完了让首辅说什么？再重复一遍？
高拱却浑然不觉，兴致勃勃的向他们介绍着内阁的布局：“文渊阁南面原为空地，后因内阁职权日繁，需要的人手越多越多，文渊阁地方不够。在严分宜任首辅期间，又在那里造了三大间卷棚，内阁各处一应帮办属吏，都迁到那里。再往南，是‘古今通集库’，凡草请诸翰林，宝请诸内府，左券及勘籍，归诸古今通集库。”也就是内阁的档案库。
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介绍完内阁的大体布局，高拱便带着他们进入了文渊阁，前厅之后是一圈游廊，正对着的是大厅，阁臣的四套值房，则在左右两侧，原先四位阁臣时，是一个萝卜一个坑，但现在又加了三个人，自然要重新安排。除了首辅的那套之外，其余的都要住俩人，所以三套房的门都打开，有杂役正在房中收拾，显然是在重新安排位置。
“这里有四套房，首辅住一套，咱们六个人只能合伙住三套了。”高拱道：“我和老郭住一套，剩下两套你们商量着搭伙就是了。”
一想到日后要经常和个老爷们住一起，沈默就感到一阵恶寒，其余两位的脸色也有些发绿，大家再不济也是副部级干部，那都是有独立套院的，什么会客厅、机要室、文书室、卧室、小厨房一应俱全，像礼部那种人少的衙门，身为尚书的沈默甚至还有个小花园。现在费劲千辛万苦，好容易鲤鱼跃龙门了，怎么非但没有海阔天高，反倒有种一摔跌进阴沟里的感觉？
“暂时条件是艰苦点，这都是历史原因造成的。”内阁设立之初，不过是皇帝的秘书机构而已，是后来不断扩张权力，才成为行政之枢要，政府之首脑的，加之刚从西苑搬回来，办公条件逼仄，也是难免的。高拱也觉着脸上挂不住，忙道：“不过你们放心，我正和首辅商量着，把文渊阁北面的空地，向皇上要过来，给大家每个人都盖上独立的值房……”
话音未落，便听到正厅门口有人低低咳嗽一声，众人赶紧齐齐朝里施礼道：“参见首揆！”高拱只好硬生生住了嘴。
徐阶看看张居正，并未流露出不满的情绪，便和蔼对众人道：“外面冷哈哈的，都杵在那里干什么？快进来吧。”
高拱不吭声了，场面顿时肃穆下来，众人凝神静气，步履庄重的步入正厅。徐阶先领着在至圣先师像前上香、磕头，然后徐阶便在圣人像下的大案后坐下，接受众人的问安。看着高拱虽然和徐阶势如水火，也依然每天要乖乖给徐阶深深作揖，沈默心说这不是火上浇油吗？
起身之后，徐阶摆摆手，司直郎们返回两侧配殿，正厅中便只剩下他和六位阁臣了。
“都坐吧。”徐阶端坐在正位上，无需像高拱那样装腔作势，这位子便有足够的威势。
“喏。”众人应一声，高拱走到了左面第一把红木雕花椅前坐下，他面前的书案，比其余人的长条几案略显宽大，上面摆着文房四宝，还有一摞奏章，以及茶杯、老花镜等私人物品。
郭朴坐到了高拱对面。李春芳坐到了高拱下首，剩下三人互相看看，沈默便当仁不让坐到了李春芳的对面。陈以勤走到李春芳的下首坐下，还有最后一把交椅，张居正没得挑，只能敬陪末座了。
七位内阁成员全数到齐，正如他们的座次顺序，分别依次是首辅徐阶、次辅高拱、郭朴、李春芳、沈默、陈以勤、张居正。这其实也是他们的入阁顺序，非同小可，难以逾越。当然高拱、郭朴、李春芳是一天入阁的；沈默、陈以勤、张居正，又是一天入阁的，他们之间是怎么排名的呢？自然也有一套办法——先比资历，谁登科早，谁就是前辈；要是一起中的进士，那就比入阁前的官阶，你是尚书，我是侍郎，那么你是大哥，我是小弟；要是大家还平级，那就比年龄，总不能同年同月同日生吧？哪怕年长一天，都是一辈子的大哥……比如这其中，李春芳是陈以勤的学生，但就排在他前面，原因无它，入阁早而已。
但也不是那么死板，比如说高、郭、李三位，分别是嘉靖二十年、十四年、二十六年的进士，按说应该郭朴当这个次辅的，但他甘愿让贤，又没影响别人，谁也没话说；再比如说，沈、陈、张三位，分别是嘉靖三十五年、二十年、二十六年进士，按说该是陈、张、沈的次序才对，但人家沈默是廷推入阁，他俩没推过的，就只能往后排。当然他俩硬要坚持，也能和沈默争一争，无奈何靠中旨入阁的先天不足、腰杆不硬，自己都不好意思提这茬。
这一屁股坐下去，你在内阁的排名也就尘埃落定了。日后内阁的权力交替，就按照这个排名来——最前面的当首辅，次一个的当次辅，后面其余的只能当跟班了。
只有等前面的挂掉了……不管各种原因，反正是离开内阁了，后面的才能前进一位。当然你有本事，让人家在位时把位置让给你也行，只是谁苦熬干熬不是为了当上首辅？不到万不得已，又怎会把位置拱手相让呢？
所以内阁中要么差距过大，等级森严，一潭死水；要么大家都野心勃勃想上位，那就非得把前面人拱掉，肯定斗争激烈，你死我活。
很不幸，这届内阁班子，似乎属于后者……
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