进入初夏，阳光炽烈起来，千佛洞里面依然阴凉恍如早春。阴氏新建佛窟的四壁已涂抹数层胶泥匀整，再粉刷素白的灰浆干燥以后，由画工在墙壁上绘画。照进来的光线过少，需要点灯照亮。
悲月庵为工匠们熬了绿豆汤，灵遥叫曹怿一齐送上去。闲暇无事她能在洞窟里坐上整天，观看画宫勾勒线条、绘染上色。她不会妨碍工匠们，大家也对四小姐有好感。
只要是坐着曹怿就没意见陪她，但他体虚得披件袍子，还要垫着座垫，照例捧本书看，累了就往她身上靠。他最近读起易经来，探索天地阴阳的奥秘，她一眼看去尽是深奥难懂的八卦图。
画工站在梯子上，依照粉本的图样描绘佛国乐土里的散花天女。天女身披的轻薄巾带线条飘动，真如在天上飞舞；生动地容貌端庄娟丽，含有一股人间少女的天真。“好美啊！”她十分欣赏。画工回头笑看她：“天女的形象是有来历的，取材自凡尘女子。”她马上问：“是什么样的女子呢？”
画工没有停笔，为天女着色：“传说很久以前，有位年轻画工在千佛洞学艺，爱慕上老画师的女儿，那位姑娘也中意他。”他在天女衣裙上搭配各色颜料：“一个西域商人看上姑娘，以万两白银做聘礼娶她，而且商人与官府交好，老画师只得将女儿嫁给他。”
“画工思念姑娘，日夜不停地在佛窟里作画，壁画完成后他耗尽精力、一病不起。当佛窟落成迎来众人朝拜时，人们看到了最美的天女；嫁作商人妇的姑娘也去了，看到天女就是自己的相貌，悲伤过度抑郁而逝。”
“为了纪念他们，从此画工们就将那副天女图留在粉本上，供后人绘制。”画工最后在天女唇上画一点红，对着近乎完美的画像叹了一声。
“那画工应该勇敢抛下一切，带姑娘远走高飞。”曹怿靠着她的后背，从书本上抬起头无趣地说。“哪儿有那么容易！”她想到当年定慧和他伯父私奔，落得悲剧一场。
他仿佛认真状：“我头脑不差，还会找饭吃，你跟我走就没什么问题。”“跟你走干嘛？伺候你么？”她扭身拍一下他的肩膀。“只怕你不伺候就不习惯。”他有点自得。她却没话可接，轻靠他的背偷抿起嘴，的确是习惯了：习惯每天和他相见、习惯了照料他、习惯他特别的性子……
随兴玩耍的日子不久以后结束了。久在京城为官、曾教授过诸皇子的令狐绥夫子告老还乡，老夫子德高而博学，所属的令狐氏亦是沙州世家，仅次于阴氏等四家族。阴绍对他礼遇有加，盛情相邀在家乡讲学。
令狐老夫子随和地应允，在城郊书院授课。一时间学生济济一堂，既有遴选出来资质优秀的平民少年，又有原本在家中读书、争相挤进来的世家子弟。曹家和阴家也没错过机会，曹恂向来好学，而阴家兄弟被索夫人训得不敢落后。曹怿更是主动要求入学，读了许多的书，迫切需要得到点拨。
曹敬则建议二儿子多休息，曹恂全力支持弟弟：“弟弟那么爱读书，上学会有益于他的身体，我接送他好了。”于是，曹怿在曹恂陪护下每日穿行于寺庙和官学之间，享受上学的乐趣。
不过，这产生了一个不大不小的难题：他现在喝的调养汤药条件苛刻，非但一日三顿不能少，而且熬好之后必须趁热喝完，哪怕温一些便失去疗效。晨起带至课堂上，待到晌午喝肯定凉了。
曹恂为他想办法：“要不派仆人为你取现熬的药吧。”“不用麻烦仆人来回跑，我骑马送过去很便利。”灵遥揽下这差事：“反正我也闲着。”
这样一来，她更像是他的保姆：上午先去建宁寺，用铜暖壶装上新熬的药汤，快马小半时辰赶到书院，正好是课间休息，曹怿喝上时还是热气腾腾的。
起初她走进学堂时，几十个半大少年目光全聚向她，接着低声讨论，混杂着讶异、联想与羡妒，不免还有阵阵哄笑：曹怿这小子有本事嘛，怎么让人家小姐甘心伺候他？令狐夫子也抚须朝她一瞥。
只有两位当事人自如得很，她不在乎他人评议，凡事只凭自己乐意；他也心安地接受，对此习以为常。曹恂每次都拱手谢她，她的哥哥们则觉得丢人，回家跟索夫人没说好话，索夫人遣近身侍女到庵里申斥她，她厉害地说：“你主人没资格说我。要不要告状你看着办，如实回复恐怕会挨骂吧？”侍女哪敢把她的话学给索夫人，只得扯谎已骂过小姐。
日复一日，寒暑风雨无阻，阴四小姐来到课堂上渐成为一道不可缺的风景。她不打扮，常以男装示人，还未呈现出成熟一点的娇艳。但是，当她轻灵地跃进来，小脸因赶路而泛着红晕，双眸明净神态淡淡，对这些念了半天书的男孩而言，仿佛是驱散困乏的清风。偶尔她来迟了点，大家都会感到少了点什么，期待着她出现。
她提前到等在课堂外的时候，透过支起的纸窗观察上课的情形。平民子弟大都好学，坐在前排。曹恂身姿端正坐在中排，不仅专心听讲，而且注意维护秩序：有人说话他便以眼色制止，先生提问他一般让给其他同学答，若无人回答，便主动作答防止冷场。
曹怿坐得稍后，一贯地懒散，别人好歹坐姿挺直，他却经常把胳膊支在书案上拄着下巴。然而他脑子灵、懂得多，看似没用心听，先生考问到他却能对答如流，令同学们妒忌。
令狐夫子授课不局限于书本，各类典籍天南海北全都信手拈来、滔滔不绝，并没把学生们当做无知后生，尽心传授自己的学识，严格而不失爱护。大体上不好好学习的富家子弟有些怕他，而用功的孩子爱戴他。
有一次下大雨，灵遥把药送来时披着蓑衣不住淌水，正要往回走，令狐夫子和蔼地叫住她：“雨大多留一会儿吧，你平日不是挺喜欢看大家读书吗？”被老夫子发现自己偷看上课啦，她笑着低眼，背后几个少年起哄：“阴姑娘坐一坐哦，曹二舍不得你走。”
她扭头看，每个少年都是嬉皮笑脸，找不出是谁说怪话。令狐夫子摆了摆头，未出声责怪大家。曹怿也在轻轻地笑，他旁边已有同学坐着。“还不快给阴姑娘让座？”又有人引起一片笑，那同学刚要让，她却走向最后一排，那里有位少年的身旁空着座位。
直到她坐下，少年都没瞅她一眼，先是盯着书本，然后直视老师听课。朗朗书声中，频频有人用书挡着脑袋扭头看她，调皮中带着善意。她稍微偏头看同桌，他肤色白净，然而从脸到脖子红红的，还瞟到他的书封皮上规整地写着“宋”字。她了解宋氏在沙州算是第二等的家族，常与各家往来。
“宋子攸呀，他在族中是破落户，父亲死了家里很穷。”放学后慢慢骑行回寺庙，曹怿谈论她的同桌。“宋公子比较内向，学习非常刻苦，成绩和弟弟有一拼。”曹恂说。
曹怿没什么好话：“他好像对瑾姬有意思，一看见她小眼睛就直了。”瑾姬是令狐夫子唯一的孙女，是个孝顺乖巧的女孩，天天随家中马车接送祖父。她不爱抛头露脸，除了搀扶祖父几乎从不进课堂，愈是这般拘谨，愈给少年们带来种种幻想。
灵遥没有插话，一边听一边闲闲看着道路两侧。到了悲月庵，她收到温叔叔的信，几页信纸写满了关怀，最后简短写到他去了海滨，替她娘看一看辽阔的大海。记起娘对自己说过江河流水都将汇入大海，如果没有早早嫁人生子，也许会跟着心上人顺河流到海边，饱览天地之壮阔……
她读了又读，带着信去娘的坟前，点起一小撮火苗烧掉。愿娘地下有知，感受到生者的心意。
曹怿从她的走来的方向猜出她去了哪儿。“人不应该总活在过去。”他从袖中掏出一个大甜杏啃，好似开导道：“我要是只想着从前的事，早就活不下去了……”见她眼中有问询的亮光，他没继续说从前，又吃了一个杏。
甜杏是沙州特产，个头比别处大，味道也是甘美无比，叫人吃不够。盛夏时将杏干熬制成杏皮水，酸甜可口，有解暑之效。“可惜只能在春夏吃到甜杏，秋冬可怎么过呐？”不知他揣了多少，一个接一个地吃，不怕吃多了上火。她抢过一个，剥开小口地吃：“等着瞧吧。”
去书院次数多了，她跟少年们见得熟了，常留下来听课，和宋子攸同桌。尽管先生所讲内容听不太懂的居多，可是她觉得挺有趣，比整天无所事事充实许多。宋子攸挨着她不再脸红，还是不爱说话，有时他把书本轻推到她那一边，默默借给她看，她向他说“谢谢。”他的脸又开始红了。
“阴姑娘适应吗？”课下令狐夫子特意问她。“先生您讲的是珠玉，我实在是滥竽充数。”她恭敬地说。“好学的女孩子不多啊。”老夫子赞中有憾：“我的孙女只读些闺训，不愿听我讲的东西。”
正说着令狐家仆人来请主人回家，灵遥送老夫子出去，令狐瑾姬文静地迎向他们，挽着祖父上车，她并非美丽出众，胜在言行气质招人喜爱。马车驶走后灵遥转回身，门边露出宋子攸半边身子，眼里夹杂着企盼和自卑，身后是曹怿和几个男孩在看笑话：“那呆子又犯痴了。”
初秋收获了最后一批甜杏，灵遥挑出一些饱满的，切开去核，用清冽的月牙泉水加进冰糖煮熟沥干，捣成酱后再拌入精心萃取的花草纯露，制成一小罐杏酱，使甜杏的美味保存到冬季。
和曹怿踏雪去烤肉时，她带上杏酱和蒸饼，拧开罐盖清香扑鼻，递到他眼前：“冬天你也能吃到甜杏啦！”他拿蒸饼蘸杏酱尝了口，说声不错：“以后过日子我们就各有拿手了。”“什么过日子！”她纠正他的口误：“应该是聚餐。”
“差不多嘛。”他含糊地说，鲜明的黑眸泄出内心的清晰……
（本章完）
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