灵遥跑向曹恂，看他把箭簇拿在手心：“行走戈壁携带弓箭很常见，自卫或打猎都用得上，普通人用的多是竹、骨制成，但这枚由精铁锻造，沙州军队的箭矢怕也比不过。”
“他们不是平民？”她接过他的话。地上分布着许多马蹄印，很可能与那群强盗相关。“对。”他赞成道：“稳妥起见，我们先回去汇报情况，请你我的父亲加派人马到此侦查。”他这样说是尊重阴绍的职位更高，可她一个字也不想跟父亲提，临走向无人的远方张望，寒风一阵接一阵地卷起砂石，空阔而单调。
天色尚早，他们没直接回去，应他所求拐到另一方向：“上次来天气不好，我被戈壁深处的一个村落收留，想为他们送去一些银两和盐。”盐在戈壁上不易得到，因此他特意准备，她也新奇地想去看看。
赶路时他由箭镞想到书中掌故：“突厥人善于冶铁，早先被柔然人驱使做锻奴，后来他们推翻柔然立国，武器历来是最精良的。”她也读过书：“突厥把狼视为祖先，器物上常见狼的图案，咱们倒没见到，说不定是吐蕃人。”
视野中出现一片红柳，一间间土房藏于其中，就是他惦记的小村落。他跑到村口自报家门：“我是汉人小伙，来看望大家啦！”“汉人小伙？”她笑他的自称。“人家这么称呼我嘛。”他罕有可怜地眼神，此时可一点也不成熟。
一位蓄着浓须大叔出来迎客，认出他笑开口，用半生地汉话说：“欢迎欢迎！”接着朝村里高喊几声，各家各户都有人出屋，几十号人围上他们。村民们的长相衣装与汉人相异，基本不通汉话，只有担任村长的大叔和几个青年能说几句，可她看得懂每个人脸上热情地笑容。
一位壮实的老婆婆捧来两碗冒着热气的奶茶，灵遥见曹恂道谢接过，便解开面纱和围巾双手捧过，奶香中竟有丝丝咸味，却是异常醇厚好喝。
例行问候之后，大叔问他：“你带来的小同伴是？”“是我弟弟。”曹恂不忘防护她。婆婆听完大叔的解释摇了摇头，大手拍拍她的脸蛋说了一通，她和他都摸不准婆婆的意思。
大叔笑着翻成汉话：“阿妈说，长得这么秀气一定是姑娘！”“让您瞧出来了。”曹恂只得承认。大叔学给大家说，引起笑声一片，老婆婆哈哈笑道：“是你的小媳妇吧？”
灵遥不觉把头垂下，真有一丝像扭捏的小媳妇，以前和曹怿被男孩们起哄也没多羞啊，偷眼瞧曹恂还算自然应对：“是我不对，我们其实像兄妹一样……”“来！”大叔一挥手：“小伙子带着小媳妇，哦不对是小姑娘快进屋坐，一起喝酒吃肉！”
“你太客气。”曹恂拿出装有银子和盐的包裹：“我们路过给村子带了点必备的东西，就不蹭吃喝了。”“谁要你的东西？”大叔性子很直：“不喝就拿走。”
正在推让间，有青年指着村外说句什么，大叔和村民们立刻变得警觉。“黑骑手来了，你们必须躲一下，不要被他们找麻烦！”婆婆左手拉住她、右手拽着他，把他们带进一间土房。两人惴惴莫测，贴在门缝边向外看，婆婆也侧耳听外边声响。
少时，马蹄声停在村外，村民们分成两边让开。三道黑影走进村中，从上到下皆是黑色，只露出两只眼睛。这几人是“黑骑手”？她顿起疑念，从曹恂收紧的表情看出相同疑问——他们的穿着很像传闻中的黑衣强盗！
村长大叔陪着黑衣人，他们看上去并非气焰嚣张，但是村民们无人发声，显然出于惧怕。位于中间的黑衣人说：“刚才有两个陌生人骑马进来，他们在哪里？”
婆婆端起拳头，尽管灵遥与曹恂听不懂，也理解到是针对自己，他马上叫她围上围巾蒙脸。村长笑呵呵答：“近几天村里忙着迎亲，来了不少新娘家的亲戚，估计是他们吧。”
三双眼睛轮番朝人群看过，中间的人说：“我们要见房子里的人，你们都不要动。”婆婆招手让灵遥曹恂躲到自己身后，他俩怎能答应？最紧张的不是自身，而是给村子招致危险。对他而言，既然把她带进戈壁，就一定得看护好她。
“大人们不如先喝口热茶……”村长仍在拖延，一个黑衣人已大步走向一间土房“砰砰”拍门。屋里响起婴儿的大哭，一位妇人抱着孩子开门，他们进去检查过，又敲开下一间房门。
村长帮妇人安抚受惊的孩子，还要跟住黑衣人。他们依次查过每一间土房，眼见离藏身的房子愈来愈近，曹恂暗自衡量：不知他们是否有很多同伙，被迫反抗的话即使能胜，同伙会不会报复村民……灵遥望着他却不太忐忑，有他在似乎内心就有所依赖。
就在黑衣人快到门前时，婆婆忽然推开他俩主动开门，叉腰挡在门口气冲冲说：“你们吵得我没法歇息！”曹恂和灵遥明白婆婆想保护他们，如果她受到非难就冲出去。
“对不起，阿妈岁数大脾气不好。”村长连连说情。“屋里还有人么？快出来让我们看一看。”居中的黑衣人虽未发怒，口气却说一不二。“哼！你们敢欺负我老太婆。”老婆婆倔得不答应，旁边的黑衣人没耐性地拔出剑示威。
屋内人影一闪，曹恂现身把婆婆护到一边，灵遥也跟上他的脚步，他怎么做她就怎样做。他的汉人样貌和她刻意地遮掩，无疑证实黑衣人的猜疑。“你们是什么人？摘下来！”黑衣人冲她比划命令。曹恂侧过身斜掩住她，空着手以防激怒他们，她若被发现是女子会更糟。
她盯着他和黑衣人相机而动，眼珠如点漆一般乌亮，在厚厚地包裹下格外显眼。蓦地她感到有一双眼睛在注视自己，偷空瞄过去，对方与她一样只有双眼外露，然而是黑衣人中的一个。他不像那两个同伙多事，不曾开过口，也没动过手，只待在一旁四下打量。
这双眼睛被黑衣衬得明亮，跟她看过来、瞧过去相互研究。那边僵局在继续：村长尽力调解，利剑在前曹恂不能松懈，黑衣人严厉地威胁：“你们该知道违抗的后果！”
这时，闲看她的黑衣人“噗”地一笑，仿佛看出她有哪里可笑，挤出的笑眼颇有几分像曹怿说俏皮话的样子。他没笑够似的，接着凑向中间的黑衣人交流几句，眼睛一直是笑的。
她瞪着眼困惑地回看曹恂，他的目光比她更紧促，黑衣人究竟打她什么主意？婆婆从后一推，不用他再护着自己，让他专心保护灵遥。他宽阔的肩膀完全挡起她的视线，一瞬间她恍惚以为，他能为自己遮挡一切……
中间的黑衣人一清嗓子又开始讲话，村长和老婆婆露出是不是听错的表情，他说的竟是“我们有事要赶，这次姑且饶过你们！”“各位大人辛苦。”村长赶忙恭送。灵遥和曹恂见黑衣人罢手向外走，也不明他们的态度为何转弯。
走到村口，那个笑她的黑衣人回头扫她一眼，眼中似有玩味。她不禁“咦”了声，“怎么了？”曹恂问。“他有些像你弟弟。”她无心地说。他有心地望着那个人，不过直到在戈壁上消失，也没再回头。
村民们都松口气，婆婆拉她回屋烤火：“我就说他们没胆在村里撒野！”曹恂仍然严肃，拦下村长小声问：“大叔，您的村子早就和强盗有来往吧？”村民如此善良，为什么从没揭发过强盗？他觉出不仅是因为害怕。
村长唉地苦叹：“我们不是汉人，又在偏僻的小地方，官府哪里管得到？只要不告发，强盗对我们不算坏，还能保护我们呢。”曹恂无言指责，是沙州没尽到庇护的责任，村人在两边的夹缝里活得不容易。“不许吵着回去了，陪大叔喝一杯！”村长重变豪爽，使曹恂不好再拒绝。
进到生火的大房子，他看见灵遥脱下帽巾和厚袍，系上大红的羊毛裙，头发照村中女孩的样子松松编成一条麻花辫，歪垂到胸前，比平日多了丝甜柔。婆婆坐她身边揽着她，与她用各自的语言说话，居然聊得笑声阵阵。婆婆叫住他说了一通，大叔拍他肩膀道：“好姑娘再不追就被别人抢了，你还等啥！”
灵遥双手捂住面颊，怎么也找不回曾有的坦然；曹恂拿他们的热心没办法，不是没有追的冲动，但自己不应跟弟弟争抢。在婆婆的张罗下，大房子里摆上宴席，她品尝到香脆的芝麻胡饼、撒着孜然的羊肉串，还有好几碗咸香的奶茶，来沙州数年从未尝过这些异族风味。
大叔不停地要曹恂干掉大碗烧酒，曹恂跟大叔打听强盗的情况，了解到他们行动严密、讲究纪律，会讲西域各族的语言，所以很难猜出其是何族属。他们并没抢劫过村子，与其说为非作歹，倒更像是在戈壁上树立威信。他反倒觉得严重，一再表达官府将增强治理，希望村子多与沙州联系，防止村民支持强盗。
“就怕官府加征我们税赋。”大叔存有顾虑。“我不会让这种状况出现，以后还要常来为村子补给短缺。”曹恂真心为村民着想。“小伙子我信你，再干一碗！”大叔高兴地给他满上酒，他举碗饮尽，瞥到对面的她嘴巴吃得鼓鼓的，对他摇指头提醒不要喝多，可爱得惹人动心。
酒过三巡，他尽管酒量不差，也被灌得多了。村民们纷纷起身跳舞，围着正中的火堆站成一圈，一男一女结成一组，教曹恂跳的是个七八岁小女孩，领着灵遥的是比她略大的小伙儿。
舞蹈并不复杂，主要是摆动手臂和扭动上身，有人放歌有人打鼓伴奏，大家随性而舞，简单而欢闹，有很多男女借此传情说爱，定下终身。曹恂无缘无故地不踏实，不时向灵遥那边望：她在小伙儿的引领下跳得挺开心，和大伙手拉手绕着火堆踢腿，在密集地鼓点中挎着胳膊快速转圈，她的辫子甩得飞起来，笑意亦飞扬。
看到小伙儿的殷勤曹恂却很焦躁，居然有一种不愿她与他人接近的心情，而且越控制越强烈，和往常的自己大相径庭。一段舞蹈结束，小女孩嫌他跳不好找别的伙伴玩去了，跳舞男女分成两排，女伴站内圈，男伴在外圈交换站位，他乘机换到她后面。
鼓声再度敲响，婆婆唱起一支悠绵地情歌，女伴们一齐转身面向男伴，灵遥发现变成他惊喜地笑了。两人仿照另外几对的舞姿，背起手交错脚步，侧身相互靠近，男伴抬起女伴的一只手，女伴用另一只手拎起裙角旋转。
鼓点伴着情歌节奏和缓，他们配合得益发到位，一个眼神、一个动作，全然展现出歌声包含的绵绵情谊。相熟好久了，是兄妹般的情谊，抑或别样情思，谁能确定？
再往下女伴展开双臂略微下腰，男伴稍稍俯身勾起女伴的腰。当灵遥向后弯腰时，他刹那有点口干舌燥，她未敷胭脂的脸层染着娇红，他想看得更清，不小心用力过了一些，将她拉得倾倒向自己。
她张开小嘴微讶，依然笑着。他没有放开勾着她的手，好像被某种力量驱使着，继续把她拉近自己。他身上的酒气扑向她，双眼光芒罩满她的脸，她有一丝不安，再近一点他的嘴唇就会碰到自己，就像曹怿和索丽君所做的？莫非他对自己根本不是哥哥那样……她没想到阻止他，静止不动地等他接下来的举动。
曹恂在朝她的唇低下头的霎时酒醒了，硬生生地抬起脸，怎能在大庭广众下唐突她？何况她心仪的可能是弟弟。“对不起。”她的容忍令他充满愧意，他扶稳她随即松手。她并不怪他，只是想弄清他的心思。
歌声鼓声已不知何时停止，他俩发觉过来转过头，大家都在瞧着他们。婆婆笑得肚子疼，大叔遗憾地说：“就差一点了嘛，你们汉人总是放不开。”
真的就差一点吗？两个人的思绪都从宴席上飘远：她丝毫未想象过自己的归宿，以为终将远离沙州，而曹恂恐怕一直待在沙州，自己不会和这里的任何男子有太深交集。他也曾认为自己将遵从父母之命，按部就班娶妻生子，没考虑过向父母争取由自己来选择。如今对她有了特别地情思，却又受制于弟弟，以及她自己的心……
（本章完）
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