阴绍一诧，转即明了女儿的心愿，原来自己还是错了：是曹家的儿子，却不是曹怿。“只怕……很难，曹家不大可能同意。”他吞吐其辞。曹敬则视曹恂为奇货可居，郡主之外不把别家女儿看进眼里，更不要提庶女。
几片灰云被风吹向弯月，挡起月光、也挡住灵遥半垂的脸。“你非常怪爹爹吧？”他遗憾父女关系又难修复。“没有，让您费心。”她礼貌而不亲近，离开回偏院歇下。她睡得很不踏实，梦醒交织间，似乎努力抓住属于自己的东西，却怎样也抓不牢从手中滑走……
“父亲，恕我不能遵命！”当晚，曹敬则挑明态度命曹恂追求郡主，他坚决反对。“混话！你是真糊涂还是成心作对？”曹敬则拍着扶手，儿子一再违抗使他忍无可忍，唾手可得岂能不要？
曹恂没有退缩：“我对郡主毫无感情，即使违心而为，郡主的感受不会好。”“这算什么理由？”曹敬则鼻子一哼：“你无需对谁有情，将来想要女人多的是，不要逼我考量谁来当曹家未来的主人。”他暗示曹怿可取代曹恂。
父亲的形象已然坍塌，曹恂早有耳闻：没纳妾不是爱敬母亲，而是有染的女人太多嫌她们碍事；父亲去认弟弟时，不肯出钱挽救弟弟重病的母亲，无视那女人死去……他不惧怕父亲的警告，蓦地分外理解灵遥远离的意愿，倘若弟弟接过家族重任，自己愿为灵遥放下一切，就像当年为情出走的伯父。
“叫曹怿过来。”曹敬则说累了吩咐仆人，待曹怿来到说：“你跟你哥讲几句。”曹怿看似说与不说都不是，难为地问：“哥哥如此不愿，是否有了女人？”看到哥哥脸色微紧，他正中下怀：“我们要听父亲的话。”曹敬则严厉道：“哪来的不要脸女人？还不趁早了断！我绝不容许……”
不记得何时从父亲弟弟的嚷劝中走出去，父亲那里突破太困难，曹恂难抱希望。多日未见，灵遥憋了多少责怪？自己没任何理由开脱。一晚辗转后，他求助母亲宋夫人。父亲寡情，母亲其实过得很不顺心，理当支持儿子的真情。
他向母亲表明无意于郡主，恳请她成全他自主娶妻。“儿媳肯定符合您的条件：善良、孝顺、和我相投。求您帮我说通父亲，从小到大您不是一直期望我人生如意吗？”
“你爹真是的，不过你也拗，娶郡主多好呀，谁我都说不通。”做母亲哪有不宠儿子的？宋夫人听得叹怨：“我试着劝你爹，就算依你也得选门当户对的体面姑娘，名声不好可不行，比如你妹妹上次说的阴家四姑娘……”
他没料到适得其反，还没提及灵遥就被母亲否定，此前的铺垫白费，可恶的谣言得逞了！“母亲，您不要听信那些污蔑。”他尽量克制。宋夫人见儿子为其辩白，有些错解：“没有毛病为何议论她？”抹黑容易，证实清白极难。他想遵循礼法获得父母之命，然而几乎得不到了。
阴家在筹办迎娶索丽君，内外人等进出频繁。灵遥一天天不得见曹恂，却天天听见他的传闻。据传被人们看好的他与郡主渐生情意，只是他过于君子不擅明言，是个持重可靠儿郎！这是曹怿教乞儿们传开的，为的是进一步打动东安王。虽然她没轻信，可是心愈发地累，与其两边不停牵扯他，不如自己退出让他安心事业。
入春黄沙漫天，鸣沙山隆隆作响传至城内，她常常胸燥咳嗽。除了月事肚痛，她伤风脑热的小病基本没得过，不知是怎么回事，扛几天就过去了吧。她瞧见阴绍就溜开，不想对上爹爹无能为力的眼神。“跑急了会咳的。”爹爹冲她的背影叫道。
传言终于散布到东安王耳中，他唤来女儿谈：“虽说太后娘娘盼你嫁回京城，但父王会选你喜欢的男子做你的夫婿。我看出你对曹恂比较上心，我也很满意他，你若有意父王便为你指婚。”
元素璧沉吟稍许，带羞道：“女儿没意见。不过曹公子……未必肯应。”“岂有此理？”东安王吃惊不已。“父王别怪任何人。”她屈膝请求，怕父亲以权位相压。
曹恂觉察到自己被监视了，出门有人远处跟着，在衙署有眼盯着，退衙时依然。联想父亲提前上报他生病，使东安王换人去修烽燧，他认为是父亲指派的。不能朝阴府方向走了，父亲要找出自己的女人，而且不可能和气相待。
于是，他暗叹着回身，返向自己家。“哥”曹怿忽然从后面追来，装得与跟踪之事无关。两兄弟一齐慢行，道旁的灯火不免暗淡下来。有少女随家人路过害羞地偷瞄他们，还有大方地胡姬热情直视。
曹怿笑纳胡姬的视线，又故意把汉人少女的脸看红。曹恂浑然无觉：“弟弟，想过留下来辅佐父亲么？”“父亲用不着我吧。”曹怿说。“不，你会比我适合。”把责任推给弟弟不太厚道，但他不得不有所考虑托付。
“我想先自己奋斗一下。”曹怿并非真的拒绝，只是讨厌成为哥哥的替补。对父亲而言，他永远是曹家男丁的后备，甚至有更卑劣地目的；对灵遥而言，他仅仅被她用来解闷，反被哥哥后来居上。他怎能甘心？
“嗯，也好。”曹恂不强求弟弟，本来是自己不对。他回首看了看空中的半月，月光尚能照到灵遥纯净地面孔，而自己无法见她，难道月亮与她距离比自己更近？
曹恂到家仍没脱离盯梢，院外几个家丁晃来晃去，好似把他当做犯人看守。他在院里来回走动，气愤而急迫，父亲逼自己就范，实际是把自己逼走！
走向何方呢？是灵遥心念的江南、还是自己憧憬的西域？只要不分开，哪里都是好的……他长吐闷气，浊乱地心霎时如被清流穿入，他隐隐听见一段埙声。
埙声来自曹府不远的方位，和他一样不太熟练。他仔细辨识音律，想到手把手教灵遥吹埙时，告诉她这支曲子名叫《凤求凰》。“你是男子为女子而吹奏。”她转头慧黠地笑问他：“如果换作女子为男子倒着吹一遍，是不是叫做‘凰求凤’？”
此刻，他听出旋律的宛转走向，正是将《凤求凰》从结尾倒叙至开头的“凰求凤”——凝聚了她不变地信任与执念。他冲入房间取出埙，当她的埙声暂歇，他开始吹出自己的深情，与她交相呼应。吹罢一段，他也稍稍停下，很快那边再度响起曲声，由低绵变得畅快。
他始终把埙放在嘴边，她一停他便马上吹下去，好像有无数话语等着说给她。一对爱侣唱和不断，听音如见人，相隔情愈浓。
院外的曹怿以手势制止家丁出府搜寻，一个人径向外走。行转间埙声越来越近，他来到一座老旧无人的府第，曾居于此的豪商在西域遭劫身死，偌大庭院人丁慢慢散尽。
府第一角有座小楼，楼顶屋檐上坐着灵遥，松挽长发，双手握埙，专注地听、专注地吹。青草从屋瓦中钻出来，团团簇簇围绕她，仿佛簇拥初放的春华。
他能进入她眼中，却进入不了她心里。他抬头望着投入的她，直到最后一丝乐音依依不舍止息，她吃力地咳了几声，吹埙很耗精力，又拖着没有看病服药。然后，她的眼睛才瞅向他，每次都有他出现，只怕没少做梗！
“我不想破坏你们，是形势不由你们，何苦逆势徒劳？”他把自己择开，反正准备不久后回京，等娶了贵家女让她后悔莫及去吧。再者，经由自己搅乱，有父亲在明面阻挠和元素璧纠缠已经够他们受的，自己没必要做坏人：“你和哥哥对我的好我没忘记，所以我支持你们。”
灵遥收起眼里锋芒，他转变得未免突兀。可她情愿相信，以他的性格说出这番话，仍是珍视友谊的，她最期许大家恢复过去友爱。“你想通了我们都开心。千万别留下隔膜，有需要就找我和你哥商量。”她展开笑脸，那好看的笑也是为了哥哥。
“我快走了。”曹怿有点分不出自己情绪的真假：“现在用的手帕和袜子，还是你缝制的，不少都破了。”“你不早说！只要你不是明天走，我就有时间给你做。”她笑着怨他。“还有杏酱，多多益善。”他追加要求。
“行……”她半点没嫌多，接着说：“帮我回去跟你哥说，我挺好的。”说完她又咳嗽，说到哥哥依旧使他不爽，就这么简单把她让出去？“我们刚刚说的，无关哥哥是吗？”他顽固地要撇开哥哥。她笑中有些奇怪：“啊？是……”
与曹恂诉请、以及与他和解，对她而言是同等高兴的。她回家不顾夜深忙着裁剪布料，还没裁完就倒头睡下，醒来觉得病像是重了几分，脑门热热的，她却顾不到这些。
开春接连迎来诸佛菩萨出家、涅槃及圣诞之日，千佛洞众寺庙举行各项仪典。东安王将去参拜，派曹恂先为察视。曹恂认真走访一圈，见定慧在几个小尼姑伴随下从阴氏佛窟出来，趋前道：“定慧法师，晚生有事相求。”
“曹公子需要有求于人吗？”定慧眼角一提，机敏地甩开尼姑们。“长话短说。”他跟住她低语：“实不相瞒我与您的侄女灵遥定情，可我的父母和沙州城的种种……恐怕都是阻力，希望得到您的帮助。”“你早不该耽误我家灵遥。”定慧反应冷漠，以前对他和灵遥是相当热心的。
“万不得已的话，我想带灵遥走！”从他齿间钻出这句话。“收回你的话！”她似被惹怒：“不去想正经办法，走你伯父的老路？失去所有被人害死，害灵遥不幸。”莫非伯父不是因病去世……他听出异样。定慧自觉说多了，顿足无言。
在她还叫阴纹的时候，同爱人逃到西域，无忧恩爱的一段日子后，她明白他的人生不能仅有自己，鼓励他返回沙州。然而，他弟弟曹敬则怕他夺回曹氏继承人的位置，暗地百般阻挡。突厥人又邀他效力对付中原，实为威逼利诱。他坚拒不从，夹在两方中间十分苦闷。他死得极为突然，强壮的他口鼻流血，还没等来医生就在她怀里死去，而曹家人居然凑巧地赶来把她和他分开。她始终怀疑他的死因，不是突厥就是曹家毒害了他！
“对不起我说得太冒失。”曹恂合手躬身。“罢了。”定慧继续前行，过了片刻扭头忽道：“你带灵遥来吧，我为你们证婚……”
（本章完）
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