开工仪式之后，宾主继续切磋骑射技艺。在开阔的空地上，由近至远竖起一根根木桩作为靶子，骑手们乘马驰过射箭，比试骑术与箭术。
这不是简单的休闲，不那么驯服的突厥和吐蕃本就擅长于此，渴望借机掀翻中原壮大自己声势；而沙州豪族也不容怠慢，全力维护中原的优势，不过王朝承平日久，较之当初已退步不少。
阴家兄弟灵远和灵途跃跃欲试，两兄弟谁都不愿落在对方后面。曹恂在阴绍的招呼下谦逊地上马，曹怿由于体弱留在席上，看得并不专心。
灵遥探身前倾，好奇而认真地观看。她能骑马，也可以张开小弓，两相结合就不会了，更别说射中靶子。
较量中，突厥及吐蕃骑手尽显马背上弯弓的实力，屡屡正中靶心，阴氏兄弟能力平平，水平明显不及。相反曹恂发挥出色，驭马灵活，控弓娴熟，行动中不慌不忙，表现出超越十三岁年龄的素质。最终他与那几名异族骑手不相上下，压住了他们暗藏的企图，宣示沙州后继有人。
“真棒啊！”阴灵迦拍手称好。索夫人不快地板起脸，朱夫人立刻拍打女儿。阴灵迦不乐意，一看索夫人的表情就不敢出声了。
灵遥则在心里叹服，从曹恂身上仿佛见到温叔叔的影子，将来他的武功会像温叔叔那样精湛。她转头向娘，娘脸庞浮现浅笑。她猜娘肯定也想到温叔叔，温叔叔会来看望她们么？
阴氏兄弟沮丧地下来，相互埋怨各自的不是。曹恂被所有人瞩目，脸上兴奋却一闪即逝，换成矜持的神色。他顾及主人家的感受，不好位居人上。阴绍夸奖他，他诚恳地说要多向长者请教；使节们纷纷恭维，他再三推说只是运气好。
他生于富贵，一直比别人优秀，反而从不见一丝傲气，着实不易做到。灵遥视线所及，唯一不关注曹恂的是曹怿，他半张着眼好像很困，眼缝中瞳仁漆黑。
灵遥回家一进屋，小野猫小沙便从衣柜跳到她肩上，沉甸甸地令她后背一弯。小家伙能吃能睡，快变成小肥猫了，棕黄色的毛又亮又顺。
“小沙别闹啦。”杜天漪笑着训它。“都是娘惯的它呀！”灵遥跟小沙碰了碰脸，明明是娘爱喂它好吃的。
就算对这个家再没好感，日子一久她也逐渐习惯住在沙州。这里有小沙、有还没去过的鸣沙山月牙泉，还将有很多……
不久，阴家二女儿灵逸远赴京城。几位皇子陆续成年，皇家将遴选贵族女子为其相配，官宦人家无不把适龄女孩送去参选，曹氏、索氏和张氏也都送去族中女子。
但阴灵逸并非嫡女，即使中选顶多封为侧妃。家人根本不会在意这些：当初曾有阴氏女子入宫为妃得到宠爱，为家族带来诸多好处，阴氏得以在地位上高于曹氏。
上路时，阴灵逸泣不成声，不愿与父母分离。阴绍劝了几句，索夫人仍然不苟言笑，母亲朱夫人则对她没太多心疼，教导道：“你要努力给咱家争气！”她巴不得女儿被选上，这样她在家中身份便能提升，有助于儿子灵远胜过灵途继承家业。
杜天漪与阴灵逸虽不太亲近，反而伤感拭泪，叫灵遥灵迦过去握姐姐的手。妹妹们的小手传递给阴灵逸一些慰暖，她依依不舍登上马车远行。
多风的天气害得杜天漪又卧病数日。灵遥除了功课和陪床之外，常一个人带小沙在府中转来转去，当然要躲着大人们，不是墙边就是门后。她无意听到朱夫人和任夫人散步闲话：“她总是病着，该不是装的吧？”“我看她是偷懒不想侍奉夫人，骗大人去看她。”嚼舌头的坏女人们，她厌恶地“呸”了一下。
另一次，她瞟到阴灵途牵着一个侍女钻进角落，隐隐传出不正常的笑声。她赶快跑开，那一定是很不好的。不料，她没跑几步撞上了阴灵远。“你乱跑什么！”阴灵远凶巴巴问，眼睛不住地扫。“说谎是要烂舌头的！”她想起他在曹府诬告自己，不由反击他一句，然后拔腿就跑叫他追不上。
有时她爬到高高的墙头坐下，不用受家里的拘束、能看到外面的喧闹、离云朵和繁星更近，这是属于自己的自由空间……
风退花开，杜天漪稍有好转，下床慢走恢复体力。灵遥搀着娘，进了娘喜爱的书房。
杜天漪心情很好，整理了书案上夫君堆放的书信文具，转至书架一番浏览。灵遥见娘面庞红润，小脸也挂起笑，娘微踮起脚从书架上层抽出看中的书，打开翻了翻。
然而，接下来娘的面色骤然变了，低下头仔细地看，神情先是惊讶，再是无法相信，最后化成悲怨。灵遥不安起来，娘在书中发现了什么？
“孽因……”杜天漪嘴唇轻颤，泛起水光的美眸越过女儿：“有孽因，必有孽果。”灵遥害怕地叫：“娘！”杜天漪忽地猛咳几下，血迹从遮口的手帕透出来。
“娘，您不要……”灵遥快哭了。杜天漪如梦方醒，用手帕轻轻拂面，合起书放回书架，冲女儿露出一丝笑。“我很好。不要跟爹爹和别人说，好吗？”她拉着女儿走出书房，温声叮咛。
灵遥不停点头，只要娘好好的，她什么都不说。
娘没再吓到她，回到温柔的常态。晚饭时爹爹带给她们一个小小惊喜——从姑苏运来的小菜和点心。灵遥笑开了花，有滋有味吃着好久没吃到的熏鱼豆腐干，还不住夹给娘。
阴绍说：“阿遥，再过些天你娘嫁给爹爹正好满十年了，要不要庆祝一下？”“有什么好提的。”杜天漪笑中有戚，眼望夫君：“我未能为父母服丧满三年就出嫁，对不起他们！”
阴绍歉疚道：“是我不好。都过去这么多年了，天漪别太心伤，清明时为岳父岳母做一场法事。”当年两人同处一个屋檐下，名不正言不顺，不得不提早成婚以正名分。
杜天漪摸着女儿头发：“嗯，阿遥一直对鸣沙山月牙泉有兴趣，带她玩玩吧。”阴绍欣然同意，之后杜天漪以身体为由不许丈夫留宿，要他陪别的夫人。
那天晚上，灵遥非要和娘同睡，假装早早睡着。深夜娘起床点灯坐到案前，灵遥眼睛偷张开一道缝，看到娘在昏暗光线下提笔写着什么，压抑着不时的咳嗽，写了良久，最后把写有字的纸放到烛火上烧掉……
可是爹爹食言了，他有太多要忙的事情：主持家族祭扫、同僚们应酬、姻亲间拜会……尽管父亲以祭拜老师为借口，却遭索夫人强烈反对：哪能分得出时间给区区四夫人？真是荒唐！
爹爹只好安排车马，单独载母女两人出城。灵遥和娘相互安慰：“这下我不用跟爹爹抢阿遥了！”“没有爹爹管更自在啦！”
她们先至家庙悲月庵为杜天漪父母举行法事，定慧亲率庵中女尼诵经。袅袅香烟蒸腾升起，散发着浓郁的檀香气味；阵阵木鱼声穿透唱偈的节奏，敲奏出肃穆与冥思。
被笼罩在这庄重的氛围中，灵遥不觉合十默默吟诵，虽然不懂佛经的含义，念出来却有一股好听的韵律。她微微抬头，望见娘泪流满面、难以自抑，从没看到恬淡的娘为外公外婆如此哀伤，他们的惨死是娘心头永生无法愈合的伤疤。
“你不曾见过外公外婆。但要记住，你的眼睛很像外婆。”女尼们抛洒的香花飘落到肩头，杜天漪对女儿低语。
“这孩子有些佛缘。”定慧似乎很看得起她们，留杜天漪小坐。“她还小只会玩闹。”杜天漪谦虚地说。定慧笑看灵遥：“她听佛经时非常专心，眼里有悟性。”灵遥被夸得有点害羞，溜出去跑到庵外。
她跑到与尼庵相距不远的宕泉河边。这条河在寒冬是涓涓细流，春天降雨水量增多，哗哗流得欢畅，两岸呈现出青葱绿意，为戈壁增添近似江南的春景。再往前的千佛洞山崖间，工匠们上下劳作，辛勤地筑造阴氏和其他的佛窟，一年到头几无间断。她忽生灵感：假如在那一间间佛窟中捉迷藏，会不会很有趣？
“我那位弟媳过于严肃好强，弟弟难以跟她亲近。”定慧并未远离俗事，心直口快向杜天漪评点阴绍的几位夫人：“那两个女人出身低微，浑身小家子气，偏偏都生有儿子。看吧，以后不知斗成什么样呢！我担心阴家祖业被侄儿们败坏。”
杜天漪静静听着，不发一句看法，只是随着她的谈论些微皱眉。“你少不了受她们的气，心烦便来我这儿读经吧。”定慧送她们离开时爽朗相邀。
然后，马车行驶了一段进入鸣沙山，一座又一座高耸的山丘全部为黄沙堆积而成，绵延如波浪起伏，陡峭地山顶接向天际。马蹄陷入沙子里，步伐减慢不少。
谁能想到月牙泉就坐落在沙山环抱中，形似一弯月牙，泉水碧绿似翡翠，竟没有被常年的风沙掩埋。沙州世家在泉边修建数座楼阁，用以游览赏景。
快要靠近岸边，灵遥着急冲下马车，鞋里灌满了沙子。“真没姑娘家样子。”杜天漪无奈地说了句，戴好帏帽系上披风下来。看到丈夫无数次称赞过的月牙泉，心态复杂。
灵遥又趁娘不注意，双手掬起一捧泉水喝下，果真是甘冽的味道。清澈泉水倒映出她的双眸，眼形半圆、眼梢弯弯，外婆的眼睛也是这样的么？
鸣沙山不乏商旅经过来往，几个异族人载着货物、乘着骆驼，到她们附近汲水歇息。骆驼跪在地上，她目不转睛盯了半晌，其中一位老人笑道：“这位小姐可是想骑骆驼？要不要试试？”
“好呀，老爷爷！”她不认生地过去，杜天漪管不住她，向老人说：“谢谢您，我女儿给您添麻烦了。”
“小姐这么活跃倒像我们突厥姑娘。我们原本在大草原上游牧，后来被你们汉人打败，地盘越来越小，只能做点生意讨生活，但比不上西域胡人会算计啊。”老人一面达观地畅谈，一面指导灵遥跨坐到两个驼峰中间。
骆驼先立起前蹄，陡然地升高令她往后一仰，差点以为要栽下去，紧接着骆驼的后蹄也立起来，使她稳稳坐住。高大的骆驼像一座小山，温顺地驮着她慢慢行走，跟骑马的颠簸与小心完全不同，她抚着驼峰的绒毛，兴奋地回头看娘：“骆驼好乖啊！”
突厥老人笑得吹起胡子，而杜天漪好似心事重重，笑得心神不定：“老人家这趟买卖打算去哪里？”“趁腿脚还便利，我想去江南瞧瞧。”老人说。“挺巧的，我就是南方人……”杜天漪轻声道。
这时，灵遥望到对岸楼阁走出一些人，这不是曹家和索家人么？在大人们身后，曹恂和索静君相邻走着，两家其余女孩走在一块，曹怿一个人离谁都不近。无人注意远处骑着骆驼的灵遥。
索氏当家的老夫人是曹家嫁过去的女子，因而两家关系向来不错，更愿小辈们再结亲缘。
索静君对曹恂有说有笑，曹恂面孔稍稍侧开，保持适当的距离。看到曹怿准备登上马车，他热心叫了一句：“弟弟还没骑过马呢！我的马比较听话，不如乘它跑一跑。”
“唔，好的。”曹怿没作推辞。曹恂立即从索静君身边走开，牵来马扶弟弟上去。
只见曹怿坐在马背上晃了晃，抓紧马缰。曹恂拍一下马腹令其小跑，不料曹怿摇晃得越发厉害，曹恂赶紧冲马吆喝，马儿也小步轻颠。结果还是没跑多远，曹怿一个大晃，从马上掉下去。
所有人都被吓到，曹恂一个箭步冲上去。女孩子圈中也跑出一个人，是内向的女孩索丽君。她走了几步，看到姐姐嗔责的眼神，尴尬地退回去。
所幸沙子松软，曹怿没受伤，拍拍屁股就爬起来。“哥，我可禁摔呢。”他朝曹恂摆手一笑表示无碍，少不得又是咳嗽。曹恂连道不是，从头到脚问他是否摔疼。
“连马都骑不好。”索静君跟女孩们嘀咕，怪他把曹恂抢走。大人们也没太多过问曹怿，谁都不免觉得这孩子无用。
灵遥目睹完这些，日头已向山顶西斜。她拽动缰绳让骆驼掉头，看见娘上身微倾，像是向突厥老人道谢，“谢谢老爷爷！”她也跟着喊道……
（本章完）
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