话说卢遐因受了特训, 与应天书院掌院大儒田敬庵相对吹捧，分毫不露呆瓜本性，举止与寻常世家子弟一般无二。田敬庵当场提出：为着行事便宜，干脆卢公子就算是他的门生得了。卢遐赶忙行大礼拜师。遂喊来掌事的, 将卢遐录入应天书院的学生名录。当然，课是不用来上的。
随后卢慧安派了心腹骑快马往长安而去。
后卢家大排酒宴，诏告全长安达官显贵卢遐拜师之事。卢老太爷时不时流露出与他年龄身份不符的茫然无措。卢二老爷官居长安府通判, 是个精细人。偏近日行动便发愣, 听人议论卢遐时更是神情复杂。看在卢大人眼中, 渐渐心冷如冰。这些皆是后话。
不久, 京城忠顺王府的飞鸽传书到了。消息有两条。
头一条，柳湘芝抵京。薛蟠愣了：“这么快？”
忠顺王爷忽然想起件事，问十三：“那个柳湘芝是怎么回去的，你告诉小和尚没？”
十三道：“王爷当日不是说待会儿跟他炫耀一下？”
“本王忘了。”
薛蟠龇牙。
原来柳湘芝是快马回去的。
当时大伙儿还在扬州。大黑狗的卢将柳湘芝的鱼鞭信票带给了扬州锦衣卫头子, 胖教书先生。那先生查了半日摸不清头脑，便给京城去信询问。此后熊猫会才拿到北静王妃给的赎金放人。幸而这年头车马缓慢。只要赶在锦衣卫的消息传入京城之前让柳湘芝先回去，就能省去许多麻烦。然而……柳湘芝还带着两只狗, 没法子赶快马。众人坐在屋中商议许久，提出的法子皆让薛蟠这个狗控给否了。
后来忠顺王爷想到, 编两个大竹篓子, 将那对狗儿套上布垫放于篓中安置马上。另派个人陪柳湘芝一同回京。二马二人二狗, 他们随便安排。柳湘芝颇担心弟弟柳湘莲, 迟疑片刻便答应了。如此虽然比什么八百里加急要慢些, 追上锦衣卫的书信没什么问题。
数日前柳湘芝便已抵京。大约是特意想传信给熊猫会的人知道, 他竟往左邻右舍招摇着说，自己被不知哪里来的贼人抓走困于山中营寨，三天前又不知什么缘故放了他。那些贼人在他酒中下了迷药，他吃下便昏睡过去。醒来后发觉自己身处沧州的大街上，怀里还有银子。遂买了匹马回到京城。又说他身上旁的东西都在，唯独丢了盒串戏使的胭脂。有街坊笑说是不是山大王看上了柳大爷串戏时的模样。柳湘芝一拍大腿：“大叔，不管什么缘故，横竖我是再也不串戏了！”
薛蟠看罢纸条感慨道：“柳湘芝简直长兄如父。大约被贫僧的话吓着了，怕柳湘莲学他串戏惹桃花。”
忠顺横了他一眼：“偏是你们出家人想的多。他分明已知道上峰想从串戏的胭脂上做文章弄他，还去串戏？怕死的不快？”
“也对。横竖不再串戏一举多得。”薛蟠想了想，扭头问十三道，“**哥的专业，好像是破译密码、伪造证件、仿写字体这方面吧。那他能不能伪造账册子？”
十三道：“伪造账册子于他极容易。你想做什么？”
薛蟠掰手指头：“咱们熊猫会是绿林好汉。自古以来官贼不两立，所以锦衣卫是咱们的天然对手。而锦衣卫在扬州的重要头目，便是那个胖教书先生。此人贪财。连郝家这样的太上皇另一只暗手的钱都敢收。贫僧觉得，他简直可以和咱们应天府尹贾雨村大人媲美了。”
陶啸与卢慧安同时微微摇头。
薛蟠视而不见。“与郝家串通隐瞒太上皇之罪极大。如果可以把教书先生摘出来，甚至帮他升官，那就太好了。”
众人面面相觑。陶啸皱眉：“你小子还真把自己当贼啊。”
薛蟠理直气壮道：“不把自己当贼，难道还把自己当官吗？”
卢慧安才要说话，忠顺先利落道：“可。”众人一愣：这里头就他一个姓国姓的。忠顺接着说，“江南的官员个个在京城有后台，连田敬庵这样的书院掌院都有。其后台也暗暗分派。与其落在党争之人手中，还不如落在只认钱的手中。”
薛蟠怔了半日：“明二舅，合着您老不是棒槌啊！”忠顺随手抓过跟前的茶盏子扔了过去。薛蟠扭头躲过，茶盏子落地而碎。薛蟠心疼的直喊，“您下次砸个不会碎的行么！”忠顺哼了一声。
此事遂定下了。
再看第二条消息：端王侧妃甄氏病死了。
薛蟠又愣了。“他们世子不是前日刚走的么？只比太子早半个时辰出城门。难道没有触发兰平郡主那条线就炸了？”
原本是小朱拿着纸条子先看，闻言干脆递给他：“你自己瞧。”
薛蟠一看，那条线还是触发了。
原来京中传闻甄侧妃偷汉子之后，石王妃率先把女儿找去商议。兰平郡主听说甄侧妃的奸夫是郝连波，吓得脸都白了，忙老老实实告诉她母妃自己与此人的四弟有一腿。石王妃吓得魂飞魄散，细问经过，当即明白女儿着了人家的道。郝四已死的消息当时还没传到京城。这母女俩稍加推测，认定郝四必是受了其兄、甄侧妃奸夫郝连波指派，特意勾搭兰平郡主，好捏住石王妃的短处。可巧二爷跟着端王去了辽东，世子和司徒暄都在江南。谁还能拦得住她们？至于二爷死了母亲，回来会不会找麻烦……哎呀二爷好像还不知道自己生母是怎么死的。
熊猫会的第一单生意圆满完工。
小朱得意道：“三当家的计策真好。”
薛蟠欢喜道：“另一半银子可以收了。”
反倒是陶四将军有些感慨：“这女人真真自作孽不可活。”
“您老拉倒吧。”小朱道，“还不是有了咱们这些行侠仗义的绿林好汉。不然，二爷他亲妈就是白死了，她儿子一辈子都不会知道。”
“倒也没错。”
张子非面无表情道：“什么行侠仗义，你们收了小雷氏姐姐多少钱。”
薛蟠忙说：“已收四万四，待收四万四。”
众人大笑。
少东家们都回京了，后顾之忧也解决了，余下的便是郝家在江南硕果仅存的头目、义忠亲王之姬妾李夫人。
大伙儿传看了十六那封隐语信的翻译版，装模作样点头说不错。
张子非瞧了他们几眼：“各位，不错在哪儿？”等了半日没人吭声。
薛蟠举手道：“贫僧觉得，能破译隐语还能写出这封信就很了不得了。”
张子非摇头，指着翻译版上的几个字：“他将李夫人约去半边街靠近增福巷处的茶铺。”
卢慧安问道：“有什么玄机么？”
“半边街一整条街都是丁字路口，从老米桥头到增福巷那一段，乃市井脚夫、杂役、泥瓦匠等人找事做之处。”
众人互视茫然。卢慧安道：“选个嘈杂之处不是常见的？”
张子非道：“去此处招工的雇主若非市井小民，便是伙计管事，没有大户人家主子亲去的。”偏大伙儿还没听懂。张子非接着说，“故此，这段路没有马车轿子。李夫人但凡来赴约，只能在前后处下车下轿、走着进去。”乃看了眼小朱，“朱爷和朱婶都认识她本人，想来乔装改扮也无用。二位守在街两头。李夫人纵然走到茶铺门口忽然预感不好、想离开，也少不得被他们看见。十六兄一个京城人，比某些金陵人还熟络金陵街市。”
大伙儿掐手指头数过去，独薛大和尚一个金陵人，哄堂大笑。
卢慧安笑道：“漫说他，我来进来金陵这些年也不曾留意那段路。”
半边街很长。若对方谨慎，大约会从增福巷往北延伸的韩家巷、或是老米桥南头的沈举人巷拐进来。几个人立时行动，勘察地势、安排人选、排演剧本。忠顺听着好玩，表示也要插一杠子。他这模样实在不像做苦力的，只能扮作来雇帮工的小户爷们了。
十六给李夫人的书信写得颇为灵活，说是三日后酉时正相见。这个“三日后”自然是从书信送到开始算。遂雇了个孩子将信送去昆明池旁的小客栈。如今那里只住着两位“表妹”。
三日后下午，时近黄昏。半边街熙熙攘攘、鱼龙混杂。十几个脚夫从韩家巷拐入，手里各提扁担绳索，口中胡乱说着污言秽语。当中有个矮个子男人，留着八字山羊胡，面貌虽黑、身形却瘦，瞧着不像是有力气的模样。一伙儿闹哄哄沿着半边街朝前走。再行二三十步便是增福巷，拐角处行人骤然增多；老米桥还在前头。脚夫们却忽然立住了。聚拢在一处说了会子话，他们悉数转身往回走。
增福巷口有个粥饭铺子，上带阁楼。阁楼中闪过两道光亮。一个穿蓝灰色布衫的少年手持西洋千里镜，闲闲的趴在窗户上。
一会儿以前，便是楼下那伙脚夫离路口还有七八十步时，少年从窗户里头抡了捆稻草丢去路中间。因他丢得远，起先又没人留意，闲人还议论这玩意是从哪儿来的。街对面有辆独轮车，车上装了些鞭炮在贩卖。旁边小马扎上坐了个四十左右、脸膛黝黑的北方汉子。看见稻草砸在地上，这汉子随手放了个二踢脚。隔壁大婶的孩子让鞭炮声吓着了，哇哇直哭。大婶指着卖鞭炮的数落半日。卖鞭炮的连声赔不是。
路旁来了个模样俊俏的爷们，绷着脸跟卖鞭炮的讨价还价。卖鞭炮的笑若春风，人家说什么是什么。偏这爷们还是没买，挑剔半日袖手走了。旁人见这北方汉子虽模样凶悍，极好说话，也过来大还价、想赚便宜。不曾想卖鞭炮的竟忽然一个子儿不给少了。那人急道：“你方才怎么给那人少呢！”卖鞭炮的理直气壮道：“他长得好看！”
过了会子，粥饭铺子派了个十二三岁的小伙计上阁楼取东西。那孩子推开门便愣了。阁楼中原本胡乱堆着许多零碎货品，如今悉数齐齐整整的排着；原来到处是灰尘，如今干干净净。窗户旁还放了只精巧的大扶手竹椅。小伙计惊喜喊道：“东家——咱们家有狐仙——”
再说脚夫。他们沿远路退回韩家巷，穿过故衣廊到了金陵城北门，摇摇摆摆出城而去。随后在城门外连雇了好几辆马车，坐着车绕城小半圈又从西门进城。脚夫们下了车，走过两条街，另换几辆马车，吱呀吱呀的走了。不多时，马车停在一家僻静的小客栈前。脚夫们入店住下。他们虽看着挺穷，要的竟都是楼上的好屋子。旁的脚夫皆两三个一间，那山羊胡矮瘦子独住一间。
矮瘦子进了自己的屋子，关上房门。此时天色已暗，屋中早有伙计点好的蜡烛。此人从怀内取出一只小小的菱花镜。乃挑了挑蜡烛芯儿，对着镜子慢慢撕下嘴上的胡子。
忽听头顶有人笑嘻嘻道：“李娘娘好悠闲。”矮瘦子大惊，猛然仰起头。只见一团黑色人影从房梁上掉了下来。不待矮瘦子回过神来，人影已落在她身边。定睛一看，乃是个穿了身黑的夜行人。矮瘦子刚要说话，那人伸手往她后脑拍了一下；矮瘦子登时晕了过去。黑衣人不慌不忙从怀内取出个大.麻布袋子，轻车熟路将矮瘦子装入袋中。乃打开窗户学了声猫叫。
楼下随即传来两声猫叫。这黑衣人拎起麻袋随手从窗户扔了出去。楼下另有一人，爽利将麻袋接了个正着，抗在身上顺着墙根便走。走到一株大榆树旁，此人也学了声猫叫。墙外亦答应了两声猫叫。此人便将装了矮瘦子的麻袋隔着围墙丢出去，墙外之人也接了个正着，单手拎着走。不远处停着一辆黑顶大马车。此人将麻袋随手丢进车厢，“扑通”一声闷响。随即跳上去扬起马鞭，车轮滚动，车子迅速没了踪影。
待矮瘦子醒来，赫然发觉自己正躺在一张光秃秃的床板上。浑身衣裳都被人换过，头发也散开、松松的绑了根黑色头绳。抬头看这屋子十分诡异。屋子极大，当是个堂屋。屋中除了她自己身下的光板床，还在正对着床、两丈开外处摆了一桌一椅。桌上搁了大烛台、燃着九支蜡烛，并设了文房四宝。此外空荡荡再无他物。
忽听门声“吱呀”响了，外头进来个女人，望着她森然一笑：“李娘娘，别来无恙。”
矮瘦子惊得跳了起来。
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