话说薛蟠去留香楼跟司徒暄、夏婆婆打招呼, 司徒暄忽然提起那个卖灯笼的许大人。
端王府并不知道小朱被放走的详情。因四皇子身边护卫众多，“钱兄大吉”那回他们的人只远远观望。后来薛蟠解释说，朱先生利用那场火灾把自己说成了真义忠亲王余孽的替身，司徒暄拍案叫绝。后两日小朱给他道谢, 他看着小朱笑眉笑眼。
薛蟠托着腮帮子道：“小朱真、不知道，真、不认识许大人。那老头什么玩意？夏婆婆你知道么？”夏婆婆摇头。薛蟠眨巴眨巴眼睛，“那个什么, 魏德远大人……”
“他也不知道。”
薛蟠“哇~~”了一声。司徒暄忙问：“魏老大人来了？”
夏婆婆好笑道：“我们爷俩自有法子联络。”司徒暄眼中微露出惊喜。薛蟠看了他一眼, 这厮砝码盘上保不齐能多加颗重码。
薛蟠往案上一趴, 愁道：“倒成了个神秘人。”
不论小朱、姚大人、端王府还是魏德远, 悉数不知道许大人是谁。而许大人显见是锦衣卫放出来的诱饵，只不知是从牢里放出来的真义忠亲王余部、还是细作假扮。和小朱一起关着时他也曾说些“太子”之类的话。小朱警觉，从头到尾装傻充愣。想来那时候外头少不得隔墙有耳，后来他们被轻松放走也有这缘故。
四皇子空降金陵, 其心腹幕僚赖先生极熟络姚大人资料。显见他们此行目的就是搜罗义忠亲王余部。而许大人第一次出现却是元宵节。那个点儿四皇子应当还在京城过年。所以许大人不是他带来的。他是随后过来捞功劳的。四皇子对许大人的诱饵功能信心强大。换而言之，假如小朱不是莫朱，他们必会安排许大人从魏慎府上逃走, 继续引诱残余的义忠亲王党羽。
依着朱大郎的“推断”，魏慎府上和“武十银”身边都有奸细。四皇子当日放走朱大郎并非被忽悠瘸了, 而是派人跟踪、好找贼窝抓奸细。那“水鬼”跟到高座寺看他二人睡着便走了, 稍稍有点子经验不足。
于己方有利的是, 若连武艺高强的手下都经验不足, 四皇子必好不到哪儿去。段位高的魏慎非但不能做主, 还保不齐会被长期丢去府衙大牢里闲置着。比敌方有个猪队友更运气的, 就是敌方有个猪队长。
想罢抬头，那两位都瞧着自己，薛蟠乃正色道：“贫僧在想，许大人也许会趁守卫不留神从魏家偷偷逃走。”
夏婆婆略一思忖便明白了。“不错。”
薛蟠露出八颗牙齿的假笑：“到时候，能不能早点找到此人，把他一条麻绳捆了、丢上开往爪哇国的大海船？”
司徒暄眼神跳动，思忖道：“传言义忠亲王有个外室子逃脱了。”
薛蟠摆手道：“纵然有，找他也不是咱们的活计。义忠亲王的棺材板都被贫僧使了。”
司徒暄哑然失笑。随即想起当日在京城，薛蟠说要将那棺材板给孙小娥使时，朱先生委实不大高兴。“也罢。若能寻着许大人，远远送走。”
“阿弥陀佛，多谢。”
司徒暄遂另提起一事。“今儿刚得了消息，甄家正商议着想送位姑娘到我们府上。”
“哈？”薛蟠一愣。“甄家？”哦对，甄侧妃死了，甄家与端王府的纽带也断了。毕竟老二是小雷氏所生。乃皱眉，“有必要么。”
夏婆婆含笑道：“可能会瞄上三爷。”薛蟠咧嘴而笑。夏婆婆道，“甄侧妃与王妃积怨颇深，纵送个姑娘给世子也落不了什么好。二爷本是甄侧妃之子，无须再送人。”
薛蟠连连摇头。想了想道：“三爷，贫僧说说自己的看法。”司徒暄点头。“虽然甄侧妃与石王妃积怨很深，世子终究是世子。贫僧觉得甄应嘉不像是会替女儿侄女幸福着想的主儿。应天府尹贾雨村落魄时曾在甄家处馆、教导甄宝玉。据他说甄家的姑娘都挺不错。所以也不排除他们想借姑娘的身子、品行和聪慧，求与石王妃和解。”
夏婆婆微惊，半晌才说：“若如此，这娘家也太狠了些。”
“甄应嘉二女皆年幼，江宁织造郎中甄应勉之女仿佛略大些。”
夏婆婆道：“听闻本月将将及笄。”
“嗯。收拾个一年半载差不多可以送入京城进贡了。”薛蟠撇了下嘴。“但这甄姑娘的哥哥，依贫僧看不是什么能成器的主。”
司徒暄忙说：“这位甄二爷倒是颇有才名，已进了学。”
薛蟠摆手：“区区县试顶什么使。林大哥还是案首呢。”
司徒暄立时笑了。“谁好与林大人的公子比。”
“这位兄台众目睽睽之下以一种极其鄙夷的眼神看堂兄甄瑁，都不带遮掩的。甄瑁祖母母亲对他颇为溺爱，惯的他比寻常纨绔还要纨绔三分。但他大大咧咧的并无害人之心，故此没做什么值得鄙夷之事，为人也算仗义。所以贫僧觉得，那位可能喜欢拿自己的长处比旁人短处。”
夏婆婆轻轻点头：“有理。”
薛蟠接着说：“当然，甄家也可能把联姻对象对准三爷。那他们就是希望三爷能帮着二爷了。总之，若三爷得了甄小姐，可能得个贤内助、也可能得个往外拐的胳膊肘。具体就看你有多大魅力，能不能争取她看你比娘家重。别小瞧女子的才学本事，眼前摆着夏婆婆。但是你能得到的最多也就是她自己而已，甄家和她哥哥都不用算上。对了三爷你娶大老婆没？”
司徒暄先前还在凝神听他分析，闻言随口说：“有两个屋里人，还没正经娶妻。”他想了想，“我二嫂身子不大好。”
“哦，那就是二爷正妻之位可能会空出来。”薛蟠摊手，“所以你们三位爷，人家可能都会斟酌。哈哈哈怎么跟买菜似的。”司徒暄翻了个白眼。“明儿贫僧约甄瑁吃酒，套套他的话。”
夏婆婆微笑：“多谢了。”
“您老跟贫僧客气什么。”薛蟠没提对付魏慎的事儿，反正若需要帮忙他们肯定会说。乃告辞而去。
他这回已是明晃晃在做着幕僚的活计了，司徒暄哈哈大笑。
次日，薛蟠果真约甄瑁吃酒。
六七杯酒下了肚，甄瑁渐渐话多。薛蟠开始犯愁说自家两个妹子都胖、恐怕日后嫁不出去。
甄瑁指着他道：“你们家的陪嫁，你妹子纵然胖成猪也不是事儿。”随即叹道，“我妹子才麻烦呢。”
“且，你妹子麻烦什么。”薛蟠哼道，“我母亲婶娘都说你们家的姑娘好，只差没给我弄来。”
甄瑁眼神一亮：“薛夫人有此心？”
薛蟠瞪他：“贫僧是和尚。阿弥陀佛。”
甄瑁嗤道：“拉倒吧。熊瞎子学绣花，装模做样。喂，我说真的。”
薛蟠摆手：“当我不知道？你家眼里只有姓国姓的。旧年满金陵的少东家，你们家没少打主意。”
甄瑁抓起跟前的酒盏一饮而尽，叹道：“烦死。”薛蟠挑眉。
甄瑁自己重新斟满一盏酒再饮尽，再斟再饮。待他欲倒第四盏时，薛蟠道：“亲，能不能说话、别老是喝闷酒？让贫僧觉得自己是个摆设。有什么烦心事说出来，万一我能想出主意呢？朋友不就是干这个使的？”
甄瑁摇摇头，再喝一盏。“不能告诉你。”
“打个比方行么？大略是哪种事？家里想把你妹子嫁给不太好的人家？”
甄瑁本已拿起酒壶了，闻言把壶和盏子同时撂下，颓然道：“人家倒是好人家。”
“妹夫不是好男人？”
“也保不齐是好男人。”甄瑁巴掌撑住额头瞪了薛蟠一眼。“都是你这和尚成日说的那些话。我本没想那么多的。”
“我说甄大爷，来点实在话行么？”薛蟠拍案，“贫僧素日说的话哪儿不对了？”
甄瑁低声道：“没哪儿不对。”
“那就是你觉得你老子不对？”
甄瑁不支声了。
薛蟠想了想。“你老子想把你妹子嫁给明面上看着挺好、其实日子不会怎么好的人家。”
甄瑁长叹。“其实是仇家。”
薛蟠吓了一跳：“啊？是亲闺女不是？”
甄瑁又叹：“亲侄女。”
“你二叔能答应？”
“他们哥俩都以为人家不知道。”
薛蟠拧起眉头。良久，试探道：“端王家的老几？”
甄瑁怔了怔，好悬蹦起来：“你如何猜到端王府上？”
薛蟠摊手：“你们家在国姓爷们当中的仇家，不就是端王府上的世子和二爷？他们王妃跟你姑妈斗了半辈子，二爷的亲妈是你姑妈弄死的。”
“砰！”甄瑁拍案而起，指着他结巴了：“你你你怎么知道我姑姑姑妈……”
薛蟠使劲儿摆手：“别激动别激动！我认识端王府的三爷，听他说的。”
“什么！”
“他是给我举例时不留神失言，并非故意。举去母留子的例子。他真不是故意的，说完立时后悔了，还逼着贫僧立誓不许说出去。”
甄瑁已快疯了。“三爷知道？那二爷知道不？”
薛蟠小声嘀咕：“这种事论理说全府都知道的吧。女人从怀胎到生产得十个月，又瞒不住人。”
甄瑁呆了半日，连拍三下案子，长叹：“如何是好。”
薛蟠看着他：“你是不是不想让妹子嫁到他们家？”
甄瑁整个人跟被抽了筋似的：“我想不想顶什么用。”
“那你妹子呢？想不想？”
“已快哭死了。”
这和尚连机密都清楚，又是好朋友，甄瑁又已半醉，便不再憋着了。甄家委实没拿定主意。若将甄姑娘嫁与世子为侧妃，就务必宠冠群芳、不输给她姑妈。若嫁与二爷，就得等那病秧子死后做填房。可那位万一总也不死呢？若嫁与司徒暄，便得撺掇他帮着二爷夺世子之位。甄家压根没想过二爷可能会知道自己亲娘是谁，去母留子这事儿乃甄瑁之母雷夫人悄悄告诉他的。甄瑁觉得妹子不论嫁给哪个都没好日子过。偏他又说不上话，束手无策。
薛蟠听罢想了半日，道：“如今二爷九成知道你姑妈跟他有杀母之仇，你们家若依然扶持他，不怕日后反噬？”
“对啊。”甄瑁把案子拍得砰砰响。“那还扶他作甚？”
“至于三爷——”薛蟠嗤道，“人家若欲与两位哥哥拉关系、娶他们母家的姑娘，绝对挑缮国府啊，怎么可能挑你们家？”
甄瑁呆了一瞬，拍手道：“可不是么！”
“好吧，现在老二老三都嫁不成了。若给世子做小老婆，且不说受不受委屈，二爷也可能会把杀母之恨撒在令妹身上，石王妃乐得袖手旁观。你妹子进了端王府能活多久不好说。若她嫁了个好人家，丈夫日后官居一品呢？”
甄瑁欢喜得手舞足蹈：“那就不用嫁了不用嫁了！我这就跟我们老爷说去！”站起身就要走。
薛蟠赶紧把他拦下来：“等等！你就这么醉醺醺的说不明白。”忙命人取醒酒汤来。
甄瑁捧起碗咕咚咕咚的灌。偏他方才喝酒略急，这会子灌得更急，胃里一下子受不住，“哇”的吐起来。亏的薛蟠闪避得快，没沾上身。
一时甄瑁酒醒，二人遂商议着如何跟甄应嘉说去，因为薛蟠“答应了三爷不告诉人的”。
甄瑁回府后直奔他老子书房，神秘兮兮轰走下人清客。甄应嘉还以为他惹祸了，面沉似水。
甄瑁低声道：“有件事回老爷。方才儿子在薛家与薛蟠那小子吃酒，我俩都半醉了胡说八道。也不知怎么提起去母留子，他随口说，听闻你姑妈那个儿子便是这么得来的。”
甄应嘉吓得寒毛都立起来了，声音微颤：“他是怎么知道的！”
“他们天上人间的姑娘听客人说的。”甄瑁愈发低声，“去年十一月，三个三四十岁的客人，京城口音。吃多了酒，跟姑娘掰手指头盘点去母留子的爷们。”
甄应嘉顿时瘫了，半晌才说：“如此说来，倒是许多人都知道？”
甄瑁点头。随后依着他与薛蟠商议的说辞跟他爹极其恳切的盘算一回。甄应嘉之前只觉司徒暄母家无势，竟没想过人家也可以与缮国府结亲。良久，捋着胡须道：“这一节委实是我思虑不周。”又喜道，“瑁儿，你倒是明白事理了。”甄瑁毫不心虚，拍胸口吹牛。
甄应嘉乃正色道，“既然你已懂事，家里的事儿也便宜同你商议。如今咱们家接了圣人密令，帮着四皇子办件差事，捉拿先义忠亲王余党。”
甄瑁眨巴眨巴眼睛，有点儿意外。
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