话说毕得闲拉着裘良来天上人间套话, 小和尚随口提起早年遇上的一位乞丐。裘良慨然道：“此人怕是有什么过往。”
薛蟠道：“人生际遇万千，无不艰难。凤凰有凤凰的活法，蚂蚁有蚂蚁的活法。纵然凤凰跌落地面沦为蚂蚁，他自己愿意就好。生命不能承受之轻, 过不去就过不去吧，何必强求。”
毕得闲立时问道：“生命不能承受之轻，此言何意？”
“例如, 有个男人因吃醉酒没看好炉子致家中起火, 孩子悉数没了。后来他一辈子浑浑噩噩, 不论如何振作不起来。”
毕得闲愕然, 显见没想到他会说这个。倒是裘良道：“这般人我也见过。失手误杀了朋友，也是不论如何都过不成日子。”
“还有奥赛罗。此人是个战无不胜的将军，一时听信谗言脑子犯浑害死媳妇，遂自尽了。”
毕得闲问道：“求教师父, 这是哪朝的将军？”
“约莫二百年前威尼斯公国的。”
毕得闲一愣：“此国在何处？”
薛蟠拿起案头一个铃铛摇了几下，门外进来一个小丫鬟。“去我书房取份世界地图，再拿多宝格上那对蓝色的玻璃花瓶儿来。”小丫鬟答应着走了。薛蟠稍稍有点自得道, “我朝士子多半瞧商贾不上。然我们商贾却是对世界了解最多的。”
裘良哼道：“是是，你什么都知道。”
不多时小丫鬟捧着地图来了, 身后还跟了另两个丫鬟、手里各捧一只湖蓝色的玻璃花瓶。遂将地图铺在案上, 薛蟠指道：“我朝在此。”
裘良大惊：“我朝这么小？”
“我朝极大。”薛蟠道, “然世界更大。”又指道, “这一点儿就是威尼斯公国。”
裘良瞥见那块地图后神色蔑然。
“呵呵。”薛蟠望着他假笑道, “就知道你们会瞧人家不上。威尼斯地方虽小, 航海业却曾经风光一时。这样的玻璃，咱们眼下烧不出来吧。他们的玻璃产业已经称雄世界多年了。我家里有缇香·韦切利奥先生的油画。他在威尼斯学艺成名，可以算是威尼斯人。不过你们肯定看不习惯他的画。”
毕得闲拿起一只花瓶细看良久，赞道：“好东西。”
裘良也道：“咱们委实做不出来。区区小国倒有点子本事。”
正说的热闹，老鸨子进来了。乃低声回到：“衙门来人了，将打架的分开。”
薛蟠道：“不必管他们，不会挑咱们理的。让高姑娘安心做事。”
老鸨子答应着走了。
毕得闲问道：“那位高姑娘如今做什么呢？”
“在后厨做糕点。”薛蟠道，“手艺真不错，待会儿取两盘来你们尝尝。”
裘良把玩着花瓶随口说：“这个姑娘你预备如何？”
“什么预备如何？”
“怎么安置？”
“才不是告诉你做糕点么？又不是不给人家工钱。”薛蟠道，“日后手艺提升了还有小费可拿，做两年买个小房子、招个小女婿过日子。”
“她老子娘呢？”
“与他们什么相干。如今已是我们的人了。”薛蟠悠然道，“若有心救她，那个什么同知才刚去他们家时就该想法子。显见不把高姑娘放在心上。她若回家还是一样不放在心上。自己有手艺能养活自己，何必回去受人摆布。”
毕得闲忽然说：“胡同知实不是个东西，不明师父为何没想着宰了他？”
薛蟠道：“宰了他，下一个赵同知钱同知就是东西了？宰一万个胡同知何用？天下乌鸦一般黑。”
毕得闲微怔了一瞬，苦笑喃喃道：“说的也是。下一个还未必如他。他好歹还知道拿钱去买人。若直抢走了，姑娘家里也没有法子。”
“可不是？”薛蟠长叹，“举国就一个杜禹，江南就一个吴逊。老百姓得靠撞大运活命。运气好的少、运气不好的多。”
偏这会子老鸨子又来了，说高姑娘的前未婚夫跪在门口不肯走，要见高姑娘。薛蟠道：“带进来贫僧跟他说话。”老鸨子笑瞟了他一眼，口念“阿弥陀佛”走了。
不一会子，老鸨子亲领来了那小子。众人一瞧，此子约莫十八.九岁，纵脸上已被打破了两块，依然可看出眉清目秀。小子正欲下跪，薛蟠抢先站起来长诵一声佛，合十行礼道：“这位施主请了。”
小子合十还礼，垂着头掉下泪来。“师父，我想见见她。”
“见了她以后呢？”
“带她回去成亲。”
“成亲之后，若又被别的官老爷看上了，你能护着她不被抢走么？”
小子愣了片刻，随即大声道：“外头的事儿我一个人做，她不出门便好。”
“好端端一个人不能出门，那跟坐牢有什么两样？她不愿意。”
小子喊道：“可终究不是粉头！是良家女子。”
薛蟠又诵佛道：“高姑娘觉得，比起做一个不能出门的良家女子，她更愿做一个能出门的粉头。”
小子急道：“那她家里的名声还要不要了？”
“各位如若避讳，就跟外人说她在我们这儿自尽了吧。横竖我们楼子上头有人，长舌的亲戚也不敢来打听。”薛蟠淡然道，“她都到这儿来了，家里的名声已不与她相干。”乃抬目看着这小子，“你家里的名声就更不与她相干了。若想自欺欺人也容易，就去你们村口立个贞节牌坊，然后你替她守一年的妻孝。”
裘良咳嗽两声：“立贞节牌坊是要官府下文的。”
薛蟠道：“村里的人十个有十个不认识字。胡乱刻上‘恭喜发财’，告诉来走亲戚的客人说那四个字是‘节义无双’就好。横竖为了一个脸面。这世上荒唐事儿多一桩不多、少一桩不少。”
裘良哑然。半晌又说：“若那村里日后出了识字的秀才呢？”
“只要全村都知道‘节义无双’比较有面子，就不会有人搭理他。”
裘良又哑巴了。
良久，小子结结巴巴道：“我我我就想见她一面，行么？”
薛蟠道：“方才我们已使人去问过了，她不想见你。两个人见面得两个都答应，一个人想见是见不成的。”
又过了会子，这小子咬牙道：“我指名要她陪客，得多少钱。”
薛蟠微笑道：“我们这楼子与别处不同，客人和粉头是双向选择。你出的钱再多，她不想见你也不成。”乃忽然沉下脸道，“若是你给钱就能见她，那她逃来我们这儿跟去胡老爷家有什么两样？还不是不能自己做主？”
小子神色渐渐狰狞，吼道：“她在妓院里头能见到什么好男人！”
薛蟠一言不发手指裘良。裘良全然没想到和尚会来这么一招，愣了。那小子看看裘良，气焰顿时矮了七分。
薛蟠又指毕得闲。小子跟捡到金元宝似的跳起来大喊：“他是个瘫子！”
薛蟠冷笑道：“这位公子乃人中麟凤，愚蠢匹夫有眼无珠。”毕得闲悠然自若。薛蟠跟老鸨子耳语了几句。老鸨子笑嘻嘻走了。
须臾功夫老鸨子捧了把羽毛扇回来。薛蟠笑道：“毕先生，贫僧行个小贿。贫僧觉得，你手里得有这把扇子才能应景。”
毕得闲一瞧，那扇子雪白精巧煞是可爱，不觉也笑了。“师父这贿赂行的晚生都没法子拒绝。”乃接在手里摇了几下。
老鸨子拍手道：“羽扇纶巾、谈笑间，樯橹灰飞烟灭，说的就是毕大爷。”
裘良也笑道：“倒有几分诸葛孔明的气度，极好。”
他们乐呵呵笑谈半日，把那个小子撇下了。小子可怜兮兮立着。老鸨子乃拉了他一把：“若没别的事儿，小哥儿就回去吧。”
小子喏喏道：“我就想见见她。”
薛蟠道：“不如这样，过几个月你再来试试、看她心情好了点没有。”
老鸨子道：“依我说过几个月小哥儿也不用来了。过几个月人家哪儿还记得你是谁啊。”
小子央求道：“我就见一面，都不行么？”
老鸨子道：“东家都跟你说好几回了。见不见，不止你说了算，得她也愿意才行。横竖我们是不会强拧她的。若想借我们的手逼她出来见你，小哥儿可就打错了算盘。她若一辈子不愿意也只凭她高兴。何苦来，都闹到这份上了还见什么。见了又如何？难道她还能跟你回去坐监不出门？”
薛蟠正色道：“施主，你若实在喜欢高姑娘这个人，就从军去。因为从军是个能比较快拿到功劳的途径。你当了官、能保护她不再被胡老爷之流欺凌，她才可能嫁给你。若只为了定下的媳妇逼入青楼、家里没脸面，就依着贫僧方才的话去修贞洁牌坊。横竖也没人真的在乎高姑娘是自尽了还是做了粉头，大家都只为得个谈资罢了。从我们这条街西头出去，拐个弯儿就是太平巷，那里有棺材铺。你们去买副空棺材抬着哭回去就行了。”
屋中霎时安静。许久，那小子低声道：“若有人来打听，师父可否替我们圆个谎儿。”
“阿弥陀佛，出家人不打诳语。”薛蟠合十垂目道，“贫僧这楼子里姑娘本来就多，区区小事哪里记得。”裘良冲他翻了个大白眼：一直在教人扯谎，还有脸说出家人不打诳语。
小子又默然半晌，垂头拱了拱手走了。
他前脚刚出门，有个小丫鬟溜上前低声问道：“东家，为何不成全了他？我瞧他挺喜欢高姑娘的。”
薛蟠道：“他喜欢有什么用？女人在婆家，相处时日最多的不是丈夫而是婆母妯娌，还有街坊邻居婶娘嫂子、七大姑子八大姨。明明白白进过妓馆的女人，不论在里头是做点心师父还是绣娘帮佣，那些人都会硬说她是个粉头。高姑娘若依然嫁给这小子，除非他二人离开家搬到别处住去，不然一辈子都难熬过。你看这小子像是个能自立的人吗？”
小丫鬟轻轻点头：“原来如此，还是东家想的长远。”
裘良也点头：“还真是这么回事，我竟没想到。”
“裘大哥平素没接触过这些人，想不到很正常。”薛蟠叹道，“贫僧哪里是一开始就能想到的。还不是这样的事儿见多了。我这楼子里的姑娘，什么样奇葩的娘家婆家都遇上过。有些心肠特别良善慈悲的女孩儿，家里家外不论男女老少，竟没有一个亲戚被狗放过的。”
“被狗放过？”
“狗把良心吃了。”
裘良想笑又笑不出来，好一会子才叹道：“当日你在京城说，开窑子也是做慈善事。我今儿才算明白。于高姑娘而言，终究是一条活路啊。”
“阿弥陀佛。”
裘良抬目忽然发现毕得闲眼睛看着一处，忙顺着其目光望过去——只见那老鸨子不知何时已淌了满脸的泪不算，胸前的衣襟也湿了一大片。心中洞若观火：这女人遭际必坎坷。
一时有人进来回说，方才打架的两伙人围在那小子跟前说了半日的话，如今同往西边走了。裘良好笑道：“该不会当真去买棺材了吧。”
薛蟠翻翻眼皮子：“你当这主意是我的？并不是。这是先头一位姑娘的亲爹琢磨出来的。那位家中有识字先生，村子立了个‘範峩无双’的牌坊，远远看着与‘节义’二字逼似。”
裘良又是想笑笑不出，只得摇头。
“普罗大众智慧无穷。为了颜面，没有什么是想不出来的。”薛蟠洋洋自得道，“裘大哥不是说，不知贫僧哪来那么多鬼主意？因为学习了千万人的计谋。”
毕得闲问道：“这位姑娘又是怎么回事？”
“这年头的私塾实在太贵，全家供养她叔叔念书极艰难。偏那会子与这姑娘定亲的孩子病死了。她是家里模样最齐整的。祖父便盘算着，把她重新许个人家能多得些聘礼，还了原先那家的还有富余。可巧遇上人牙子去她们那儿采买小姑娘。得知卖她的钱足够两家聘礼还多，遂卖了她。”
裘良一叹。
“不曾想没过两年她叔叔竟考上秀才！这下便再不缺人恭维送礼，家境霎时好起来。她叔叔觉得，日后做了官，卖侄女念书于官声不好。他们家便依着人牙子的线索一节节找到我们楼子里来了。她叔叔听说侄女进了妓馆，整个人当场跌坐于地动弹不得，口里喃喃念叨‘如何是好、如何是好。’后来还亲自过来，跪地磕头痛哭流涕苦求侄女自尽。”薛蟠露出一个八颗牙齿的假笑。“人家姑娘敢回去么？回去不怕让他们活埋了？”
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