皇后告诉四皇子, 他二哥数月前便说想娶甄姑娘。四皇子整个人都懵了。皇后轻叹一声，抚了抚儿子的头颈, 低声道：“你若真喜欢她, 横竖你表哥不喜欢女人，你们暗地里往来也无妨。”
四皇子怔怔的说：“二哥他算个什么意思？”
皇后哼了一声道：“哥俩都是我生的, 我焉能不知道你们。那个珍妮纺纱机极了不得。林大人之女还是个孩子，贾姑娘已定亲，孙家出了位太子良娣, 不就只剩下她了？”
四皇子急道：“不与那个相干！我真喜欢她。”
“不是说了让你们私下往来么？”
四皇子猛然想起赖先生所言：皇后怕是不愿意你们兄弟娶心上人为正妃。偏这会子他脑中乱哄哄理不清头绪, 双眼发直。后皇后又说了许多话，他一个字没听进去。皇后也不恼，反倒安慰了半日。只是娶甄姑娘之事没的商量。
从宫中出来, 四皇子急忙与赖先生商议。赖先生少不得也懵了。“二皇子？此事本是他告诉贾赦的！”
四皇子烦道：“不就是让你想来怎么回事的？不然要你何用。”
这会子他竟忽然怀念起江南的朱大郎来。终究是少年人直觉好, 且他与甄姑娘之事、朱大郎显见站在自己这边。四皇子干脆拿起笔写了封信, 细述他二哥又抢媳妇又提醒告知之事, 托他想想主意。乃仔细封好, 命心腹快马送去金陵。
赖先生少不得仔细斟酌。回家跟邱大嫂一说, 邱大嫂道：“想那许多作甚？与二皇子什么相干？他若娶就快些想法子提亲，若不娶、人家姑娘要赶紧另选姑爷。不然等皇后的懿旨下来, 岂非要嫁给兔儿爷？”
赖先生摆手道：“没那么快，少说还有一年多的功夫预备。”
“万一皇后着急提前发话呢？”
“不能。”赖先生道，“若只在京城, 委实不好办。可江南路远。这个点儿已来不及了。”
邱大嫂糊涂了。“怎么来不及？”
赖先生四顾无人, 方拉了她到跟前低声如此这般嘀咕半日。邱大嫂呆若木鸡。许久, 骂道：“被狼啃了五脏六腑的王八蛋！没人伦的混账东西！竟做下这等禽兽不如鬼神不宁之事。”
赖先生也叹气：“从古至今脏唐臭汉，皇帝家就没有人伦。”
邱大嫂登时蹦了起来，指着他喊：“那你还帮他们家做事！”
赖先生忙说：“四爷不是还好么？总不能一杆子打翻一船人。”
邱大嫂想了半日，道：“也罢。只是如今他母亲瞧甄姑娘不顺眼，纵然他二人成了亲，甄姑娘日后能有什么好日子过。不如你劝他撂开手吧。”
赖先生愁道：“我如今还没主意呢。若是甄姑娘肯做侧妃……”话未说完，当即挨了邱大嫂一个白眼，赶忙闭嘴。
遂静坐在小窗前思忖。皇后的这三个儿子，太子自不必说、四爷显见是有野心的，独二皇子平素一副逍遥散人的模样。如今此事做得甚是奇怪。
四爷的心思皇后必是知道的。若二爷不知道，竟特特挑着做纺纱机的甄姑娘求娶，可知他并非逍遥散人；若他知道四爷心思，还挑甄姑娘求娶，便是诚心让四爷娶不成。偏他还绕着弯子告诉一声。思来想去怎么都想不出一个说得过去的缘故。
他这头烦呢，忽听身边有响动，转身望去，正看见邱大嫂正把他两件石青色的衣裳铺在炕上。虽不曾扭头，仿佛知道他正望过来似的，口里道：“我只看看怎么拼接布料便宜。”
赖先生不由得“哎呦”一声。那两件里头有一件是前些日子皇后新赐下宮缎、四皇子跟前的掌事嬷嬷特命人给他做了身袍子。偏他今儿不知在哪里剐蹭了一下，下摆拉出了道大口子。乃站了起来：“这个可能补么？”不由得走了过去。
“也不是不能。”邱大嫂道，“若要补得不易瞧出来就得界线。这么大的口子界线未免费力气。我如今懒了，不爱费那个神。幸而你这个只在一溜上——你们京城男人竟穿马面褶的袍子！”
“那是前朝麒麟袍的样式！官袍。”
“前朝是前朝，本朝姑娘家的衣裳才做马面褶。我是干哪行的？我能不知道麒麟袍？”邱大嫂一壁呛他一壁拿另外那件衣裳过来比划。那件是前两年做的，一眼望过去料子与这个差不多。
赖先生迟疑半日才说：“这新的乃是宫里头刚赐下的新式缎子，论理说不该一样才对。”
“不一样。”邱大嫂道，“都是蜀锦，且都是大小方胜纹的浣花锦，只花色略有不同。你这一条子不过折在里头，谁还弓着腰细看可是另拼的？”
赖先生指道：“这不是露在外头的？”
“蠢材！”邱大嫂横了他一眼，拿起破口子处指着旁边道，“若要拼接上，自然是挪动这一条到外头，拼的这条折去里头。谁还看得出来？”
“原来如此！”赖先生抚掌，“邱大嫂移花接木，好计！”
邱大嫂懒得搭理他，取尺子过来量长短。
赖先生脑中忽然灵光一闪。邱大嫂这般拼补的袍子，外人必看不出来是两种料子；那个叫吕洞明的人虽与二皇子收买的小太监联络，却未必是二皇子的人，也保不齐背后另有其主。或是那小太监可能另受其贿，将宫中的消息多卖几家。若如此，透露消息之人也许想让皇后的两个儿子斗起来。
另一头，四皇子正坐在院中愣神，心中千头万绪又茫然失措。此时正是非洲菊的花季。靠墙有几个大木架子，花儿摆在上头，大盆大盆的开得正盛。有个花匠拿着剪子走了过来欲修剪败叶。见主子双眼盯着花架子，忙撤身后退。四皇子招招手唤他，花匠走近跟前。
四皇子问道：“这花还好照料么？”
花匠陪笑道：“回主子话，还好。比旁的菊花少招虫子，只不能浇太透的水。主子给的方子里头都说了。”
四皇子神游天外了会子道：“我一个朋友听那庙里的师父说，这花儿原产自非洲。彼处只分旱雨两季，常年酷热，大约是这个缘故吧。”
“原来如此。”花匠道，“终究是主子的朋友有见识。奴才竟不曾听说非洲这么个地方。”
四皇子再次神游天外，良久才说：“听闻那块儿有种长颈鹿，脖项比房子还长，只吃高树上的叶子。马身带黑白条纹，野象成群，狮子吼起来千里之外都能听见。”
花匠道：“那么厉害的狮子该不会吃人吧。”
四皇子笑了。“会也不怕它。”乃站起来命人预备素衣，又让外头备马。
不多时，四皇子拍马赶到静慈庵，入内求见信圆师父。信圆闻报甚为诧异，乃命请进来。
四皇子上前行礼，看了看信圆四周立着不少服侍的人，眨眨眼道：“听闻皇嫂贵体渐康，小弟甚为欢喜，特来拜见。”
信圆微笑道：“也不过就这样罢了。”
“皇嫂想是能四处走动了？你们这庙里景致倒好，小弟陪皇嫂散散步如何？”
小叔子陪大嫂散步算怎么回事？有个嬷嬷登时上前两步。还没来得及说话，信圆笑道：“也好。”乃向那嬷嬷道，“俗话说长嫂如母。这孩子必有话要跟贫尼说。”四皇子露出一个萌萌哒的笑容。
信圆站了起来，招手喊两个丫鬟过来搀扶自己出去。四皇子瞥了她二人几眼，跟在后头。两个嬷嬷想跟上，四皇子回头朝自己的护卫使了个眼色；一个护卫登时拦在门口。一个嬷嬷才刚要说话，另一摇摇头。二人只得退下，隔着窗户眼睁睁看四人慢慢绕着屋子朝后头去了。
走到庵堂后那处竹林小道，两个丫鬟松开信圆的胳膊。信圆做了个手势，她二人便一个朝前、一个朝后把持道路两头，依然缓缓朝前走。四皇子不觉松了口气，上前道：“我就知道皇嫂不是没主见的女子。”
信圆登时想起太子想换老婆的缘故，淡然道：“纵有主见，说了没用又何必说。”乃问道，“四弟想来有要紧事？”
四皇子脸上霎时灰败下来。半晌，轻声道：“我想娶一位姑娘。”
“皇后不答应？”
“不止不答应，还答应了旁人要把她嫁给兔儿爷。”
信圆皱眉：“旁人是谁。”
“兔儿爷的母亲。”四皇子微微垂头，“皇嫂可否替我出个主意。我实喜欢她。你知道母后的性子。”
信圆苦笑道：“母后的性子不就是人人都听她的、不听不成？”乃想了想道，“如今你须得弄明白母后此举的缘故。究竟是应兔儿爷母亲所求，还是瞧不上那姑娘。姑娘家世如何？”
四皇子立时说：“家世不差，便是前些日子帮着荣国府大姑娘做珍妮纺纱机的甄家姑娘。”
信圆微惊了一瞬，思忖道：“做四弟正妃委实低了些。不过那机器有大功于朝廷。”四皇子点头似鸡啄米。又想了半日，信圆轻声道，“如今唯有演一出戏试试，保不齐有用。”
四皇子忙说：“求皇嫂指教！”
“你假扮执意要娶更不合适的姑娘。”信圆微笑道，“逼得她宁可把甄姑娘搬出来。”
“我恐她又将人家抢先许亲。”
信圆掐手指头道：“明日、后日，你大后日上午过来，巳时以前。”
“做什么？”
“偶遇更不合适的姑娘。”
四皇子见她胸有成竹，胆儿大了起来。
三日后，四皇子依着时辰来到静慈庵。才刚走到信圆堂屋门口便听见里头传来唧唧呱呱的女声。进去一瞧，只见屋中立着一位穿品红色箭袖的姑娘，头戴逍遥巾，身上披着英雄氅，打冷眼看有点儿像戏台上的刀马旦。
四皇子扑哧笑出声来。那姑娘登时回头瞪了他一眼。四皇子微惊：眼明如星熠熠生辉，好一个美人！乃霎时猜到她是谁——杜家那位险些被人哄骗去窑子里挂牌的小姐。不由得快步走到近前向信圆行礼，满面敬服：杜姑娘身份高容貌美性子活泼，男人爱慕她太说得过去了。杜老大人乃朝廷重臣、皇祖父心腹，纵是他母后也没法子强逼人家。随即又想，此事怎么看都像是皇嫂给自己下的套。多年来皇嫂规矩听话，忽然来这么一招，母后还不定气成什么模样。想想好像有点高兴……
信圆介绍了四皇子，乃指客座上两位姑娘：“这二位是荣国府的大小姐和二小姐。”
那二位皆起身欲下拜，四皇子摆手道：“佛门净地无须俗礼。”
有位俏丽的大丫鬟笑嘻嘻道：“师父，你瞧有男人陪着了吧。咱们去吧！”四皇子不觉瞧了她两眼。上回来没看见过这么爽利的丫鬟。
信圆问贾元春：“你看呢？”
元春道：“我倒没什么，不论何时都能去。大不了喊林大爷陪着。”
大丫鬟眉眼儿挤了挤：“拉倒吧，你们家林大爷那呆样儿，纵陪着去了也必念叨你一路的子曾经曰过。”乃拉了拉信圆的衣襟，“去嘛去嘛~~”
杜萱也拍手道：“过了这个村就没有这个店了！今儿开张剪彩呢。”
信圆含笑一眼扫过她们几位的脸，向四皇子道：“四弟今儿来可有事么？”
四皇子笑道：“没什么事，不过是来看看皇嫂。”
“琉璃厂那头今儿有家赌坊开业，这些个小丫头都想去瞧瞧热闹，只没有男人陪着不方便。”
四皇子登时咧开了嘴。琉璃厂本来热闹，赌坊开张就更热闹，焉能没有人看见？忙瞧了杜姑娘两眼：“小弟不才，就陪着皇嫂逛逛去。”
信圆点头，又向杜萱道：“既如此，你领路吧。”杜萱欢呼一声，信圆接着说，“你莫要乱跑，只跟着四弟。”
杜萱瞥了眼四皇子：“我才熟络那儿呢！要乱跑也只是他乱跑才对。窦儿给本少爷牵马去！”
那个窦儿答应一声才要走，杜萱得意洋洋转身蹦达，不留神竟凭空跌了一跤！信圆急喊：“哎呀！可跌着不曾？”
窦儿拍手笑道：“我告诉你莫要垫那么多增高垫！”
杜萱一壁说没事一壁爬起来，扭头看贾家姐妹俩：“你们什么都没看见！”
元春笑道：“我没看见。”
迎春也说：“我也没看见。”
杜萱才刚回身望窦儿，窦儿抢先说：“我不但看见了，还要出去乱说！”乃蹦着朝外跑。比杜萱快，还不跌跤。
四皇子望着杜萱哈哈大笑，杜萱咬牙切齿。
信圆身后两三个媳妇子神色古怪。
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