话说四皇子陪着皇嫂和几位姑娘去看澳门赌坊开张剪彩, 遇上两个小毛贼行刺，所幸无事。贾元春随口说他阅历尚浅。
旁人这般大胆四皇子非恼怒不可；偏这位贾大姑娘做出了珍妮纺纱机，若是男儿身可登台拜相。四皇子不便得罪人才，沉思片刻道：“阅历日后自会增加, 本事手下人有就好。”
贾元春摇头道：“你若阅历不足，有本事的手下人轮不到你。”
四皇子惊喜道：“贾小姐可是想助我？”
“非也。”元春道, “提醒四爷别想太多。没人会因为你岁数小停下来等你。要么就安生做个逍遥公子，要么奋起直追。”信圆在旁重重咳嗽两声。元春接着说, “只是你离前头之人差太远, 奋起两个字说起来容易做起来难，极难、极难、极难。四爷这样锦衣玉食的爷们，纵然奋起，也不过是你自己以为在奋起罢了。”
四皇子怔了许久, 昂然道：“古人既能卧薪尝胆, 我难道比他们差？”眼角瞥见贾二姑娘满面都是古怪之色，登时朝她看去。吓得迎春赶忙往大姐身后躲。
元春道：“二妹妹在想什么, 只管说, 不用怕。”
迎春看看她又看看信圆。信圆轻轻点头。迎春乃大着胆子道：“我是不曾卧薪的。先生教《史记》时, 学到《越王勾践世家》这段，因心下好奇，命丫鬟去厨房取了枚鱼胆来尝了尝——那苦竟没法言说，与喝药之苦全然不同。我只沾了一点子, 已苦得连午饭都吐了。”说着又看了看信圆。
信圆悠然道：“你但说无妨。”
迎春抿了下嘴, 飞快的瞥了眼四皇子, 嘀咕道：“四爷……先回去尝尝再……”
窦儿撂下茶盏子爽利道：“这个容易。我去买条鲜鱼来咱们现试。”
元春道：“你能咬牙尝一点子算不得什么。难的是日日都尝。发奋个一年半载、甚至三年五载也算不得什么。”
四皇子脸色有点难看。正要说话，杜萱开口了。她望着贾迎春道：“你们家的先生竟然还教《史记》？”
迎春遮掩不住小得意：“你们家先生不教么？”
“不教！”杜萱抱怨道，“漫说《史记》，连《四书》都只读了大略。每日念些什么《女四书》、《列女传》、《贤媛集》，烦都烦死了。”
“这些我们小时候也说要学的。”迎春抿嘴一笑，眼光闪了闪。“后来……就没学了。”
元春含笑摇头，向信圆道：“我祖母本也是欲让女孩儿们学这些。后来……她说了不算。大伯父便让姑娘们跟爷们读一样的书。”
信圆一愣，纳罕道：“不曾想赦老爷竟有此胸襟！素日皆小瞧了他。”
元春吃茶不语。此事乃是薛蟠强烈建议的。贾赦信他，便照办了。最初她自己也以为这些书女儿学了没用。到了金陵、看了宝钗宝琴她们的课业才知道，荣国府已是学得极少的了。薛家的姑娘横针不拈竖线不动，上学时还要做小孔成像试验、在地图上画回归线，下课后或是爬墙上树或是满金陵乱跑，一个个比小子还龙精虎猛。
四皇子让她们给绕进去了，也奇道：“女人又不考科举，念这个有何用？”
元春随口道：“可以替男人写诗。”四皇子猛然想起这位曾当众帮林皖作诗，不觉好笑。她又说，“从古书里头发现稀罕之物，能看出那个可用不可用。”
信圆道：“读什么《列女传》、《贤媛集》并不长见识。若女人没见识，教导出来的孩子能有什么见识？”
四皇子思忖道：“倒是有理。”
他身旁跟着的一个护卫忽然插嘴道：“教导孩童不是先生之责么？”
元春瞥了他一眼：“先生教导归教导，孩童听么？纵然打破手心也不过学会了阳奉阴违。母亲教导孩童天生便会听。”
迎春轻声道：“这是什么缘故？”
杜萱笑道：“这是天生的，哪有缘故。”
“倒有缘故。”元春道：“可惜薛表哥不在，他知道。因当时在讲历史课，他说下课后再补上。下课后扯起别的事便忘了。”
迎春又轻声道：“姐姐可否给薛表哥写信求教？”
“既是你自己写信才好。”元春道，“又不是外人。”
迎春想了半日，咬着下唇鼓着腮帮子点了点头。窦儿瞧她模样可爱，伸手捏了一把。
那护卫一副想说什么话忍不住的模样。信圆瞥见他忍了许久，道：“这位施主可有话说？”四皇子扭头看着他点点头。
护卫乃道：“不明师父虽为出家人，终究是外男。贾二姑娘跟外男通信，合适么？”迎春脸色一变。
元春淡然道：“没什么不合适的。一则你也说了他是出家人，二则小孩子写信请教学问他最高兴不过，三则——我知道护卫兄弟的意思是会耽搁二妹妹日后出阁子的名声。护卫兄弟落入眼障了。”
护卫拱手：“请教小姐何为眼障。”
“明白人知道是假的，偏有许多人误以为是真的，那类规矩便如同眼障。”元春吃了口茶款款的道，“方才四爷杀的那个千王老爷。外人必以为老千儿遇上擅赌之人镇场子就当避开，可他却打发刺客来杀人。因为他自觉靠山比谁都强。护卫兄弟且想，倘若今儿不是碰巧四爷来了，会如何？倘若澳门赌坊的护院武艺不若行刺小贼，会如何？”
护卫默然。
窦儿道：“看他做事如此熟络，早先肯定也杀过别的行家。”
元春点头。“赌坊规矩形同虚设。什么内宅女子不与外男沾惹，不然会坏名声、嫁不出去，这些也不过是眼障罢了。我妹子上有袭爵的父亲、下有前途远大的兄长，还有数目盖过大半个京城的嫁妆。跟这些相比，给表兄写封信区区小事谁会搭理？宫中某位贵人，都城上下谁不知道她做过琴妓、上过海捕公文。还有另一位，举国名门谁不知道她是母亲与继父私通所出？可耽搁她二人如今的身份地位了么？”
窦儿道：“我们郡主说，这世上的婚姻最要紧的是利，利里头又是权高过财；其次是情；最末容貌。男女都一样，毫无二致。什么性情之类的得成亲之后才能知道，不算；规矩纯粹是借口，用得着时寻出来使使，用不着就白撂着。”
元春道：“你们郡主是个明白人。”
她们只管郡主郡主的，四皇子等人自然以为“郡主”指的是杜姑娘之母妙容道长，觑了窦儿一眼。
护卫抱拳行礼：“谢小姐指教。”元春微微颔首。
彩也剪了，脸也露了。信圆看看窗外的日影道：“差不多回庵去吧。”旁人皆无异议，只窦儿还有几分恋恋不舍。
遂打发个人请掌柜的过来说两句场面话，并告诉贾赦裘良一声，几个人大摇大摆离去。
如此一折腾，不用多久京中该知道的都得知道。
四皇子回府后不久，那位爱说话的护卫便交班回家了。不过小半个时辰的功夫，此人已进宫面见皇后，将今日经过从头到尾细述了个滴水不漏。
皇后气得眼睛都红紫了，面如金纸身子发颤，“砰”的砸了手里的茶盅子。
一个嬷嬷上前握拳低喊：“娘娘——太子妃这是想把她那个无法无天的娘家妹子往四皇子跟前送啊！”
皇后摆摆手，那嬷嬷登时退下。又指地下，两个宫女忙收拾地上的碎瓷。皇后须臾便平心静气，问道：“小四回府后可做了什么？”
护卫道：“殿下命人去厨房取了枚鱼胆试试味道。”
皇后挑眉：“如何？”
“殿下……胆儿大，直送了一整勺子。”
“扑哧。”皇后忍俊不禁。“可吐了？”
“吐了半日。”护卫道，“中午在静慈庵吃的斋饭全吐了。”
“极好。”皇后冷笑道，“如此方能干净。”过了会子，又问，“他说日后还吃么？”
护卫道：“一辈子都不沾了。”
皇后又笑。点头道：“卧薪尝胆哪里是容易的。若容易，还不人人都做了。本宫也不指望他做什么贤王、帮衬他大哥。只跟他二哥似的不添乱便好。”沉思良久，乃命人请忠顺王妃杨氏进宫一趟。方才那嬷嬷主动请缨。
杨王妃闻讯愣了一愣，乃问道：“敢问嬷嬷，皇后娘娘方才在说什么呢？”
嬷嬷道：“没什么。”又笑道，“主子的心思奴婢们哪里敢猜度。横竖不是坏事。”
杨王妃点头：“也罢。我换了衣裳就去。”嬷嬷磕了个头，就在下头等着。
澳门赌坊之事先头窦氏已唧唧呱呱的说过了。杨王妃掐掐这个点儿，皇后不是想利用自家收拾太子妃才怪！只猜不出她想做什么。
遂安排大轿进宫。
及见了皇后、行过礼，皇后笑盈盈的招她来跟前坐着。乃道：“本宫方才忽然想起一件事。杜禹老大人家有个孙女儿，听闻生得貌美异常，母亲也是天家女儿。虽郡马去世，并未再嫁，出家入道了。瑛儿岁数不小了吧。你是他的嫡母，他生母又没了，也该替他的终身大事着想些才是。”
杨王妃额头青筋一跳，庆幸自己礼数周全，不然非喷茶不可。低头思忖一阵子说：“瑛儿已在江南已定过亲了，且那姑娘极懂事，臣妇虽没见过，倒喜欢的很。”
皇后笑道：“本宫听说过那位姑娘。多亏了她劝说瑛儿守礼循规，瑛儿才没乱来。只是她的身份必做不了瑛儿嫡妻。她既懂事，做瑛儿的侧室想来愿意。”
杨王妃苦笑道：“瑛儿不会答应的。”
“自古以来，儿女婚姻，父母做主。”皇后道，“你既身为嫡母，就当拿出些款儿来才是。”
杨王妃叹道：“皇后娘娘也说了，儿女婚姻父母做主。父在母前，夫为妻纲。我们王爷已来信，要陪着姓萧的那个贱民贼寇在江南过年。”
皇后皱眉：“胡闹！”
杨王妃摇头：“偏没人拦得住他。若在京里头，王姐说几句话好赖他也能听听。因为瑛儿入宗谱之事，臣妇早将他得罪透了。王姐好狠的心，直告诉那么些宗亲、昀儿并非臣妇亲生。”说着，眼中滚下泪来。
皇后一叹，道：“明徽的意思本宫能明白。既依了你的心，总得安抚一下忠顺王爷。昀儿是个好孩子，不会同你分生的。再说，他生母那事也不是你做的。”
杨王妃只管垂头拭泪。“谢皇后娘娘宽慰。道理臣妇都明白，只是心里难受……”
皇后又劝了几句，杨王妃渐渐收泪。皇后正色道：“有件事你怕是不知道。江南那位失去了记忆的卢氏乃长安人氏，排行第三，闺名香兰，父亲是陕西学政。”
杨王妃一愣。“卢香兰？”不是叫卢慧安么？
皇后冷笑道：“她并未失忆，记得清清楚楚。不过是不敢认自己的身份罢了。回头你自查去。再有，卢香兰的哥哥如今在金陵应天书院念书，拜于掌院田敬庵门下。田敬庵乃杜老大人嫡亲的师兄。只要她自愿退居次席，不论瑛儿还是你们家王爷，都好办。”
杨王妃简直要竖大拇指了。难怪她能握紧凤印后岿然不动。自己若真是个看不得外室子舒坦的嫡母，捏着卢姑娘的来历和兄长逼她就范，非但忠顺王府要乱套、杜家和自家也结了半个仇。更别提杜姑娘的性子，嫁进来少不得鸡飞狗跳。乃假扮斟酌半日，迟疑道：“这……行么？”
皇后微笑道：“你只管依着本宫的话去做。”
杨王妃依然半信半疑。皇后又鼓励了她半日。
送走杨王妃，皇后心里踏实多了。回想四皇子尝鱼胆，摇头而笑。忽然又沉思。嬷嬷们便悄声说：“娘娘才刚笑了笑，怎么又不高兴了？”
可巧让皇后听见了，瞧了她们一眼道：“你们看，荣国府大姑娘可知道那贼姑子之意么。”
有个嬷嬷上前道：“依老奴看不像知道。只怕她还以为是替她妹子……”
又一个道：“贾大小姐与孙良娣亦私交甚密，太子也曾赞誉过林家大爷。”
皇后轻轻点头：“本宫瞧着，这位像是个明白人。”
黄昏时分，宫中来了两个小黄门，皇后赐给贾大姑娘一份赏。元春收这礼收得莫名其妙。贾母王夫人都问她缘故。元春想了半日寻不出借口，只得瞎掰说：“会不会是林大爷做了什么好文章？”不曾想她二位都信了！皆喜上眉梢。回头王夫人说给贾政，贾政也信了。元春反倒感慨好单纯的一家子。
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