闲在金陵没事做, 除了偶尔骚扰毕得闲，杜萱大小姐也时常溜达去大小赌坊玩两把。凌波水舫的赌局她大出风头, 许多人都认识, “杜爷”的名头又响了起来。
因忠顺王府传出王爷与萧大侠不合的八卦，赌坊里头也少不得议论纷纷。有个外地人模样的汉子道：“他们府里那位管家我认识, 叫石三，绰号立地成佛。早年在西路川陕线上安窑立柜。新上跳板不识规矩，四川那边一位总瓢把子踩了小半年盘子的羊牯他先剪了。遂混不下去, 逃往京城一带挑竿, 不知怎么又来了江南。”
旁人有听得懂的、也有听不懂的，都装作听得懂，拿腔拿调点头：“原来是这么个来历。”“萧四虎仿佛是重庆府人氏？大概他们那时候便认识了。”
杜萱自然是每个字都认识、连在一块儿不知道他说了什么。
遂去找毕得闲。毕得闲听完随口翻译。“忠顺王爷如今那位管家石三, 早年在西边四川陕西一带做贼。新出道时不知规矩, 四川一位匪盗头子踩点了小半年的富户, 还没来得及下手, 被他先偷了。遂混不下去, 逃到京城做保镖, 不知怎么来了江南。”
杜萱失笑：“这……这竟跟外国话似的。”
毕得闲皱眉。自打松江知府于大人被送进京去，那群盗贼便停了作案。只是于大人连他曾以砒.霜毒杀第一位太太这等没人知道事儿都招供了, 愣是不肯承认跟绿林有瓜葛。锦衣卫也上他太太老家查过，亦不过寻常百姓罢了。
正说着，薛蟠领着薛蝌来了。薛蝌是来做用户回访的, 问毕得闲轮椅可有哪儿用着不方便。毕得闲表示这轮椅实在得用, 他最满意不过。杜萱在旁甚是欢喜, 向薛蝌道谢。薛蝌又让老毕也想想何处改动能更方便，毕竟使用者比外人更知道需求。杜萱来劲儿了，围着轮椅转了几圈，开始胡乱提建议。众人哭笑不得，薛蝌倒正儿八经同她讨论。
趁杜萱脑洞大开的工夫，有个丫鬟悄悄拉了拉仆人大叔的衣襟，二人溜去门外。丫鬟低声说了件事。昨儿那个容嫔的弟弟又来了，说明日就起身回庐州，想见见杜萱。杜萱依然连客栈的楼梯都没让他上。那位絮叨说把梅翰林家的奴才丢了，得跟人解释。许久才走。
丫鬟道：“我们姑娘听得莫名不已，不知他说这些什么意思。”
仆人大叔想了想道：“原来那奴才是梅翰林的人。你们不知道。这几日，为了找个奴才，他手下的狗腿子险些把应天府衙门给拆了。他是怕杜姑娘误将他当成蛮横无礼的外戚。”
丫鬟迷糊了。“就算奴才是梅翰林家的，他就能把官府给拆了么？这不是无礼外戚是什么？”
“他自己觉得蛮横得情有可原。”仆人大叔微笑道，“因丢的是人家的奴才，他恐怕对人家不住，才着急的。”
丫鬟又想了半日，还是想不明白。“这就是贾大姑娘说的，天下之大，大不过他缺的那块心眼儿。”仆人大叔哑然失笑。
他二人都没留意贴在门边的薛大和尚，将对话听了个清楚。樊叔是五皇子的幕僚，奉命假扮长随跟梅翰林南下，此事他已告诉过赵生了；看起来赵生并没告诉梅小哥。不知是不想他过于自责，还是不想他掺合进皇子里头。依着这两位的德行，容嫔派若单独拎出来，基本可以忽略不计了。
屋内忽听薛蝌一阵鼓掌。薛蟠把注意力挪进来，才知道杜萱竟然当真出了个好主意：安全带！薛家哥俩都没这个意识。薛蟠跟着鼓掌：“绝妙且必要！难为你想的出。”
杜萱霎时尾巴翘上天：“我来做！”
“额，杜小姐预备用什么材料？”
“自然是挑上好的缎子。”
“浅灰深黑方格的棉布配上华丽丽的缎子安全带，整个不搭，就算不丑死也能丑个半死。”薛蟠语调异样道，“朋友，东西并非越贵越好，当是越合适越好。比如这坐垫，用绸缎就容易打滑。且老毕为人低调，纵有华丽丽的缎子他也用在里头，外头素来罩着布衣。”
杜萱抿嘴：“这些我都知道。我就兴致上来了随口一说。”
“哦，贫僧怎么觉得你有点儿心虚呢？”
杜萱扭头不搭理他，指着靠背道：“这个太直了些，若朝后头斜点儿更舒服，可以垫个引枕。”
薛蝌道：“这已经斜后十度了。”
薛蟠也来凑热闹：“减震弹簧是不是可以做小些、多几个。”
薛蝌犯愁：“我们一直都想缩小弹簧，材料总也试验不好，要么脆要么硬。”
杜萱问：“弹簧是什么？”
三人议论上了。毕得闲坐着由他们转来转去；仆人大叔非但袖手旁观，看天气愈热还去切个了西瓜。
蹭完午饭，杜萱和二薛告辞离去。仆人大叔送他们到门口，再谢了薛蝌。薛蝌面上强装淡定，内里早已得意洋洋心花怒放。
薛蟠声音不大不小的告诉杜萱：“老毕素来镇定。你若能设法诱得他变脸，流露出喜怒哀乐等各种情绪来，就能更靠近他一点儿。”仆人大叔自然听见了，不知说什么好。杜萱得计，回去盘算去了。
两天后，有个人来到金陵总兵衙门投递帖子。陶老将军一瞧，来者竟是顾之明！老头脑中猛然起老四那个臭小子曾说，倘若这小顾来了，务必登时派人避开耳目通知不明和尚；若迟了就告诉莉儿今天的太姥爷是狼外婆变的。老头揍他他还敢跑！生气归生气，陶老头依然写了张小纸条，吩咐亲兵快些送到隔壁陶家大宅的松月馆去。松月馆乃陶府替陶啸留的院子，里头安置了忠顺王府的人。
不多时有兵卒领顾之明入外书房。他与老陶也有日子没见了，行晚辈礼甚是亲密。陶远威颇能胡扯，跟顾之明聊起了辽东与江南风土人情之不同。这玩意是个没底的话题，够扯好几天的。
一时门子来回到：“大人，不明师父求见。”
陶远威不高兴道：“老夫没空搭理他。老二，你把他随便领到哪间屋子去。”顾之明还没来得及开口，他老人家又打开话匣子。
约莫两盏茶的工夫，陶二将军进来道：“父亲，不明师父说他要化缘。”
陶远威掸掸手：“给他二百五十文钱，再让厨房包两个馒头。”
“他要化老四去当和尚。”
“老四爱当和尚道士随他便。”
耳听门外有人长诵一声“阿弥陀佛。”少年僧人笑眯眯跨入门槛，“原来传闻不假，陶四将军是您老买烧鸡送的添头。”
陶远威瞪眼：“谁放他进来的？”
“进都进来了，还追究这个作甚？”薛蟠看了眼旁边长几上放的西洋棋盘，还是昨天的模样。“莫觉得没面子，这玩意您刚学呢。”
陶远威哼道：“待会儿咱们下象棋。”
“不下。”薛蟠径直拉把椅子坐下，“明知道棋力被您碾压，我又不傻，去找输。”不待老头耍性子，先看着顾之明喊，“咦？长得一点儿都不像老太君的种。您老该不会在外头偷吃了吧。”
陶远威拍案：“小秃驴你找死啊！”
顾之明赶忙道：“晚生姓顾，与陶老将军结识于辽东。”
薛蟠猛然睁大了眼：“顾芝敏？”顾之明身子一颤。那和尚连气儿都不带喘的，连珠炮般问道，“你媳妇是郝家老五么？你知道她真实身份么？她还在监视你么？”
顾之明懵了，陶远威心想这和尚怎么比我家小子还棒槌。顾之明强笑道：“师父说什么呢？”
薛蟠开始掰扯郝家母女姐妹长得半分不像那通词儿。乃拍手：“李太后驾鹤西归后发生了什么，大家都是消息灵通之人，咱们尽在不言中。”
顾之明惊愕道：“师父从何处想来？”
“我也见不着啊。”薛蟠道，“女眷想到的。”
顾之明挑眉：“拙荆和各位大姨子们天南海北，难为贵眷都能见着。”
“她只见了几个，觉得奇怪罢了。其余都是贫僧诈唬忠顺王府去查的。你大姨子不是他们郡主的小三……额，郡主前夫的小老婆么？”
“原来如此。”
陶远威问道：“小顾，你媳妇是朝廷探子？”
顾之明有些尴尬，心想哪有这么问的。“我瞧着不像。”
薛蟠摊手：“既然老大、老二、老三都是，凭什么你媳妇不是？”
“谁说她们是探子。”
“她们自己。郝家瓜完后跟各自的丈夫承认了。”这个是贫僧瞎掰的。“都不姓郝。”
“……”顾之明微窘。
“哦~~”薛蟠拉长声调道，“你媳妇也跟你承认了。所以你已决定原谅她了？”
顾之明硬着头皮道：“我媳妇年幼，诸事不知。”
薛蟠上一眼下一眼打量了他半日。“郝五这趟来了没？”
“我先启程。辽东还有些事要处置，她随后就到。”
“有件事贫僧得问清楚。”薛蟠正色道，“陶老将军去年年底得圣旨后，曾请过顾先生。因尊夫人反对，你没答应。其实江南得消息比陶家还早些。”
陶远威插话道：“为何江南还早些？”
“调令下来礼部得派正经官吏送圣旨。快过年了，各位大人推脱一阵子，收拾收拾衣裳，路上也走不快。我舅舅才刚得了消息就派人快马送去扬州给你外孙了。”陶远威点头。薛蟠接着说，“大概是二月底吧，陶瑛忽然想起顾先生，就写了封信送到辽东。”
顾之明道：“那信折叠细密，当是鸽信。”
陶远威问：“谁家的信鸽？”
薛蟠随口说：“我家。”陶远威与顾之明同时若有所思。薛蟠又道，“鸽子飞得快，你三月初就收到信了吧。”顾之明点头。薛蟠看着他皮笑肉不笑道，“然后你就来了。贫僧尊夫人为何不给老陶将军面子、竟然给了陶瑛那二货面子。再有，敢问顾先生这趟是何时启程的。”
顾之明自然是挑容易的先答。思忖片刻后道：“四月我便动身了。”
薛蟠点头：“也算赶路。不过还是得核实一下。端王府的暄三爷好巧不巧正在金陵，回头贫僧哄他帮个忙。”
顾之明纳罕道：“师父何至于如此忌惮顾某？”
“假如顾先生是我，听了你对顾夫人的批语，会怎么想。”
顾之明嘴角勾出一个毫无笑意的弧度。“恐怕我是朝廷探子？”
“恐怕你是郝家那派的朝廷探子。”薛蟠伸出两跟手指头，“朝廷探子分两派，分别是郝家和锦衣卫。贫僧认识数位锦衣卫。人家职业干翅子窑鹰爪孙这行当，公私分明。贫僧非但不忌惮他们，反而很是敬重。但凡他们，若来问、贫僧直接告诉；需要帮忙也便宜。但是郝家，呵呵，从头到尾使的都是下三滥手段，没底线程度超出正常人类想象。朝廷要想了解陶家动向，可以派位锦衣卫过来，郝家及其余党就免了。”
顾之明倒吸一口凉气。
薛蟠又嗤道：“郝家其实还在做事吧。他们也不想想，锦衣卫从前朝就开始了，章程何等细密，焉能是他们能随便搬倒的。尼采说，上帝欲使人灭亡，必先使其疯狂。说的就是他们。”
旁边的陶二将军听懂了。“师父的意思是，朝廷两派探子在相争，把火烧到我们陶家来了？”
“对。”
顾之明啼笑皆非：“哪有此事。师父想多了。”
“哦。”薛蟠满脸写着不信。“不是就不是吧。所以尊夫人为何忽然又同意你来金陵了？”顾之明想了半日。薛蟠落井下石，“你事先竟连个借口都没编排好？根本没想到有人会问是不？”
“委实没想到。”顾之明道，“实话实说你们肯定不信。”
“实话是？”
“江南有她二姐夫，官儿也不低，算个靠山。我们熟知陶老将军为人，再公允不过。”顾之明叹道，“我在沈阳卫遭人排挤了。”
好急才！薛蟠暗竖大拇指。这借口掰的，这马屁拍的。皮球踢回。和尚干脆丢掉脸皮，笑眯眯站起来，走到西洋棋盘旁拿起黑皇后：“这样啊，那好吧。先跟顾先生打个招呼。尊夫人我们都会当成挂明了招牌的郝派探子来对待。”
顾之明果然神色大变。可他区区文弱书生，四周都是陶家的兵将，就算翻脸也打不过。斟酌良久，朝薛蟠拱手道：“不明师父，借一步说话。”
“阿弥陀佛。”呵呵，贫僧等的就是这个。
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