陈家二老爷的大舅子梅翰林正在庐州做秋闱主考官。得了陈家报信后, 粗略安排了庐州的事儿便飞马赶赴扬州。这位大叔已离疯不远。当日梅公子离开庐州时，只说了“有急事”三个字, 连梅翰林的面都没见便跑没影儿。万万没想到, 他是坑陈家去的。世上本来就明白人少而糊涂人多。陈家清清白白一大家子读书人，若闹出这等大案, 朝堂上下、什么都不用指望了。
奈何已经太迟。三个案犯因各自缘故早早招供，知府吴逊亦被鬼神事惊得不安生、早早判诀。这事儿又有冤魂又有财宝又有私通又有官宦人家的后院辛密，帮忙告状的还是宫中宠妃之弟, 不分年龄性别阶级人人皆爱听爱传, 早已刮风似的传扬开去。
如今又有第二波嚼头传出来，便是两位陈三太太的娘家经历。母亲偏心，长女嫁得好人家后又趋炎附势, 幼女转而备受欺凌、勾引姐夫报复长女。被踢死的那只猫本为白色, 谣传中将之变成黑色。黑猫有邪气, 不可妄动。后来陈家三房不论太太姨娘皆坐不住胎, 前后堕掉六七个孩子, 便是此猫作祟。
梅翰林急忙赶去驿馆。恰逢两三个本地纨绔正拜访梅公子, 询问冤鬼之事，又问那银箱子可是真的。梅公子得意洋洋挥挥手。两个护卫揭开一块锦帛, 露出下头的箱子。又打开箱盖儿、取出首饰匣子，露出下头明晃晃扎人眼的银锭子。纨绔们眼睛登时直了。
梅公子悠然吃了口茶道：“这些不过小物件罢了。替陈小姐申冤才是正经事。”众人一阵恭维奉承。
梅翰林立在门口险些气晕过去，大步闯入。赵生率先站起来喊“梅大人！”梅公子亦含笑道：“兄长也来啦。”
众纨绔见梅翰林面黑如铁、怒气盈腮, 有几分发怵。一个上前小心翼翼谄笑：“梅大人好……”
梅翰林厉声喝道：“滚！”
纨绔们吓得两股战战, 再不敢留, 纷纷告辞。
梅公子正与人炫耀得欢喜呢，皱眉道：“兄长作什么呢。杀气腾腾的。”
梅翰林怒道：“你做的好事！”乃指那银箱子，“就为了这么点子东西，你竟把陈家的事儿闹上官府去？那阖府的颜面已捞都捞不回来。”
梅公子亦满面不悦：“出了两条人命，难道不该上报官府？这天下终究还有王法。”
赵生早先还觉得，梅翰林是站在梅公子这边的；自打跟陈家打了些日子交道，他已明白人家妥妥的五皇子党，容嫔和梅公子姐弟俩都被他们默认为助力。遂当机立断劝道：“小梅，咱们得顾忌些梅大人，终究陈家是梅大人的亲戚。这银箱子日后就别拿出来给人看了。”
“这种鬼物就该仍了是正经！”梅翰林道，“损自家名声，果然是个丧门星。”
梅公子恼了。“她死了母亲兄弟，讨回公道倒还有错了？”
联宗的二位吵了起来。虽都是读书人，梅翰林的骂人段位甩梅公子十八条街，只片刻工夫就由争执变成责骂。梅公子气得七窍生烟，偏又实在骂不过人家，“咣当”一声砸了茶盏子：“走！”喝令众人收拾东西。
梅翰林亦在气头上，指着他咬牙道：“朽木不可雕也，竖子不足与谋！”转身大步而去。
赵生暗自欢喜：这连宗的两家算掰了。九皇子年幼，小梅可安生多年无碍。
梅翰林赶到陈家。这几日风言风语传得实在太快，陈家束手无策。而且外头开始有了第三拨传闻，说陈老三爷早已不行了。这话若单独说出来多半没人肯信；可连在一起……人家已经信了两拨陈家的闲话，不在乎多信一拨。与男人而言，戴绿帽子和不行乃最大杀器，陈三老爷彻底不能出门见人了，成日借酒消愁。
商议许久没有好法子，梅翰林这才想起方才梅公子说要走。终究是皇帝让把他带出来的，怎么也得把他带回去。遂急着赶回驿馆。又迟了，梅公子早已被赵生撺掇着当即收拾包袱走人！问去哪儿，驿馆的人说是回苏州散心。梅翰林松了口气，打发人找去。
殊不知却让赵生给摆了一道。赵生本是劝说梅公子回京的，梅公子也满心想着回去向姐姐姐夫告状，如今已奔北而去。
梅翰林还得回庐州主持考试，没工夫顾及太多。虽没在苏州找到人，只觉得年轻人指不定上哪儿玩去了。待他得知梅公子最终没找到已经是秋闱之后。再回扬州仔细查问，才从城门口记性挺好的兵卒口中得人家出了北门、大抵回京去了。纵然猜到那小子见了容嫔必没好事，再想追哪里来得及？第一次主考终成最后一次主考。此为后话。
陈家这案子满城风雨，林海也不免好奇。因诸事完毕，这日备下薄酒请知府吴逊到府赴宴，其实就是想打听八卦。吴逊自觉案子处置得不错，欢欢喜喜来了。林皖贾琏赵文生三人少不得出来相陪。
酒过三巡，吴逊也把托梦告状案说得差不多。赵文生忽然举杯向林皖道：“且敬大爷一杯酒，祝大爷这趟顺当。”
林皖忙立起道：“多谢赵先生。”
贾琏瞧瞧这个瞧瞧那个，冲林海挤挤眼：“林姑父，我怎么觉得哪儿不对？”
“嗯？”林海笑呵呵道，“哪儿不对？皖儿不是要成亲了么？”
贾琏装模做样摇头晃脑：“他二人这意思，不像是祝贺成亲的。”
吴逊身边的高师爷也说：“大人，我也觉得不像。”
林皖微微垂头道：“赵先生祝的是秋闱。”
众人一愣。林海脊背都僵了：“秋闱？谁秋闱？”
贾琏瘪瘪嘴：“既是赵先生贺林表哥，自然林表哥秋闱，难不成我秋闱么？”
林海声音都变了：“你你你不是才回来不到两个月？”
赵文生含笑道：“都回来快两个月了，路上也没耽搁温书、回来后也夜以继日苦读，不说必能考取、下场试试总无碍。”
吴逊不觉问贾琏：“林大人这是不知道？”
贾琏忍笑道：“全家都默认林表哥将将游学归来、必疲惫不堪，且没几个月就要成亲，这科不考。林姑父连题目都没拟。”乃拍案大笑。
林海已站起来了：“皖儿，你这是要下场考乡试？”
林皖也站起来，正色道：“是。儿子想试试。”
林海转头看赵文生：“你知道？”
赵文生也站了起来。“知道。”
“你不是说皖儿的文章欠火候？”
赵文生叹道：“大人，晚生算明白何为天才了。”
早先林皖的几篇文章都是找状元枪手梁廷瑞代笔的。如今梁大人已官复原职，早不做枪手的行当了。林海恐怕嗣子心思重，曾托赵文生试探两回。赵文生说文章欠火候，会试不易。林海也不着急，心想有的是时日。
而林皖这几年闲的很。他本职为侍卫，兼学了许多杂务。后变成林家大爷，寻常差使便不交给他做了。空余时间皆读书去。
薛蟠等人闲聊时曾扯过，不论乡试会试殿试，说白了都是考试。文章功底固然要紧，应试技巧更要紧。看看考取之人文章怎么写的，主考官喜欢什么类型。林海身为科举达人，不免得瑟些祖传经验给小的们听；大伙儿满面受教。如薛蟠小朱等这辈子不打算科举之流皆假装聆听，其实左耳进右耳出。还以为林皖亦是同类——其实人家全都听进去了。
在京城那两年，不论林海、贾政还是徽姨都让他拜访些名臣大儒讨教学问，他老实照做。各位老头儿起初自然是看着林贾两家的份上见他。谁知这小伙子果真谦虚老成，也爱请教学问。虽没长着聪明脸，实则一点就透，故此都喜欢他。薛蟠等人眼中，觉得林皖肯定是在完成任务、哄老头子们开心；其实人家真的在学习科举之道。
回到金陵，林皖还曾多次拜访学官和主考，亦认真研读了他们的文章。小朱有回偶然看见他圈圈点点，才知道这位兄台真的想考科举。
薛蟠懵了半日，跑去问他：“林大哥，你用不着考这玩意吧。上回不是说了只考完县试就拉倒的？”
“上回只说不作弊。”林皖道，“考着试试。”
“哈？八股文多枯燥啊！难不成你感兴趣？”
“别的事亦枯燥。”林皖道，“多学一门手艺。不难。”
薛蟠眼睛里都是蚊香。手艺、科举是门手艺……贫僧简直要出离愤怒了。许久才咬牙道：“我生平最恨你们这些十面开挂的学霸！”愤然拂袖而去。过了会子他又跑回来，笑得贼兮兮的。“我记得林大哥你不会写诗？难不成已学会了？”
“不曾。”林皖道，“这科的主考我拜访过数回，皆请教作诗。十三扮作我的长随。他擅揣摩人心，已大略猜出诗题范畴。元春帮我拟些，届时随机应变。”
薛蟠拉拉耳朵：“那个……贫僧记性不大好。刚才是谁说不作弊来着？”
“这不是作弊，是押题。”
“可诗是元儿做的、不是你做的。比县试只少了个状元枪手罢了。”
“夫妇同体。”
薛蟠拍案，戳着他喊：“我从未见过如此厚、颜、无、耻、之人！”再次拂袖而去。
此事一直瞒着林海。因下场的日子近在眼前，终于借机告诉他了。林海怔了半晌，一把抓起林皖的衣袖：“文章我瞧！”
赵文生摇头道：“大人急什么。这趟本来只想试试的，并没指望必能考上。”说着从怀内取出两篇文章来。
林海飞快瞪了几个知情人各一眼，也顾不上吴逊在旁乐呵呵看笑话，抓过文章便读。读罢有些失望：“中虽能中，刻板了些，名次上不去。”
贾琏拍手道：“我的亲姑父！林表哥从京城一路游学回来，路上折腾大半年披星戴月的。才住了几日自家宅院？能这般已不错了。”
吴逊亦劝道：“不过是个乡试，名次有什么要紧。”
“就是。”贾琏道，“会试考前头些不就行了？”
林海一想也对。皖儿聪明。来日老夫好生教导，不怕会试不得个好名次。点头道：“也罢。”过了会子又说，“这科不考也成。下科名次必能前头些。”
吴逊跌足道：“林大人你知足吧！我家小子能有林公子一半聪明，祖坟都要冒青烟了。”
林皖道：“儿子想在成亲之前得个功名，媳妇面上好看些。”
众人怔了一霎那，齐刷刷抚掌大笑。
吴逊回家后，不免有些羡慕嫉妒恨。跟媳妇唠叨许久，最末没忍住喷出一句“饱汉子不知饿汉子饥”。吴太太早已身在曹营心在汉，能帮林家得脸面的事儿她乐得做。遂细问经过，将此事惟妙惟肖描绘出来送给上峰。
消息送到太上皇手里，这老头好笑道：“林海家倒有趣。”随手递给身边的毕公公。
毕安看罢行礼道：“恭喜老圣人。林公子沉稳谦虚、多情知义，乃国之良才也。”
太上皇微微皱眉：“如此大事，他竟到临头才告诉林海。”
毕安道：“林大人才冠江南，又爱颜面。林公子心知文章不会入他的眼，自身又是嗣子，只怕不大敢。”
“朕想不起来……谁说林皖胆子略小？”
“不明师父对裘良大人说的。”
思忖半日，太上皇道：“胆子小些不见得是坏事。”
“老圣人说的是。”
另一头，那苦命的何刘氏于庵中病逝，安葬于后山。赵茵娘整理好其身份材料，送给了陈三姑娘。
陈三姑娘含泪拜谢，道：“既这么着，我这就离开扬州往北边去了。”
“陈小姐自便。”茵娘随口道，“不等着看秋后问斩么？”
陈三姑娘摇头：“不了。扬州有我不想见之人，还是快些走的好。”
“也罢，你雇几个保镖吧。”
“谢赵姑娘提醒。”
陈三姑娘遂打发手下仆人买了三匹好马。陈家给的嫁妆和赵茵娘替林家给的谢礼，她皆存去招商钱庄，身上只带些盘缠。两天后便走。
出扬州城北门不多会子，陈三姑娘命停下。乳母、丫鬟和两个老仆的坐马车慢行，约定于京城某处会合；她自己贴上胡子扮作男装，领着两个壮年忠仆快马先行。三人一路沿官道飞奔，星夜兼程风餐露宿，每到大些的城镇皆打听容嫔之弟可曾经过。梅公子性子招摇，唯恐人家不知道他姐姐是谁。陈三姑娘便循着其踪迹一路追了过去。
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