话说贾母王夫人派几个心腹跟元春随嫁到扬州。元春烦她们, 干脆让和尚表哥打包带走。那几个婆子自持是老太太、太太派来的，不论大姑娘、林姑爷、薛大爷好赖得给她们几分脸面；万没想到这和尚径直命送去庄子上, 皆呆了。
薛蟠想了想, 干脆日行一善，出来看了几眼道：“知道为何要送你们走么？”
一个婆子咬牙道：“姑娘翅膀硬了, 不愿意太太的人在跟前管她罢了。”
“没错，就是这么回事。”薛蟠点头。“贫僧都纳闷了。姨妈明知道女儿既成婚，就已是成年人、翅膀已经硬了, 为何还不肯放手让她自己做主。生怕隔着千山万水管不了, 非要派几个人来约束她。就算不约束，大概也娘姑爷、姑老爷的日常琐碎吧。会写信来问么？”
婆子们互视几眼。虽不敢说话，眼睛里都写着：若她不告诉呢？
“姑娘不想不告诉就不告诉呗, 凭什么非要告诉不可？”
几个婆子愈发面面相觑, 不知该怎么回话。偏这会子那两个丫鬟也转了出来, 一个穿红一个穿绿, 灰着脸上前磕头。
薛蟠道：“元表妹若要替林大哥预备小老婆, 也是她自己做主。人都到扬州了, 姨妈还想做主，这是多幼稚。你们俩会什么手艺？若没别的突出技能通常会安排去绣坊做绣娘。”
那穿红的丫鬟惊慌哭道：“奴婢必对大姑娘忠心耿耿, 绝不给太太写信。”
薛蟠一惊：“你会写字？荣国府的丫鬟何时开始学写字了？贾宝玉贾琏的丫鬟也都是文盲。元儿，你带来的这些人怕是得仔细筛选，保不齐有哪里混进来的细作。”
元春也大惊, 忙从屋里出来：“她会写字？”
那丫鬟脸都白了, 张口结舌。薛蟠喊来个自家的小子：“上林府告诉林大哥, 让他亲去知府衙门向吴逊大人求助，请几个有本事的捕头过来筛查，最好高师爷也来。别让林大人知道。”
那小子答应一声转身就跑。贾家有个陪嫁媳妇子急了，上前拉住他的衣襟：“小哥儿且慢！”
薛蟠登时指道：“这个必是奸细无疑。拿下！”
众人没见过翻脸翻这么快的，全都愣了。薛家一个仆人上前，抓住这媳妇子按在地下。媳妇子连声喊冤，让带了出去。
元春也皱眉道：“除了这六个，其余我都一个个仔细问过的，居然还有砂子。”
“咦？这六个你没问？”
“没啊。她们都是临启程前日送来的。我收得极撇脱，半个字废话都没说。本来就盘算着直撂给薛表哥。这趟路上整个丢去后头的小船里坐着，我压根没搭理。”
“也对，省得费口舌。”
“宝玉跟前那几个人也查查。”
“都得查。”薛蟠眉头拧起，“琏二哥哥那边，各家王爷都闹哄哄的，烦人。”
红衣丫鬟强笑道：“琏二爷又不在扬州，与大姑娘什么相干。”
薛蟠冷笑道：“林大哥是琏二哥哥的亲妹夫，又是新科举人，扬州松江这么近。连瘦西湖里的王八都知道他二人少不得商议要紧事，你们背后的主子能不知道？往前数二十年哪年没水灾旱灾的！成日介只惦记国库那几个钱。”乃一甩袖子转身，眼睛掠过院中几位的神色，又转回来了：穿绿的丫鬟好不镇定。
绿衣丫鬟发觉薛大爷看着自己，忙垂头道：“奴婢不想做大姑爷的屋里人。”
薛蟠点头：“贫僧信。林皖未婚先惧内之事满京城无人不知，姨妈居然会派来两个通房，这事儿本身就很古怪。何况你的模样一比不上晴雯，二比不上你身边这位。元儿，你自己猜是怎么回事。”
元春忙细看她二人：“早先我倒没留意。”她想了想，“这个是给那个打掩护的？”
“那个又漂亮又不经吓，假意勾搭林大哥撵出去；这个趁机扮忠心靠近你。姨妈不必说是被什么人给忽悠瘸了，才收下的她们俩。哎，你娘和我娘不愧是亲姐妹，都这么好骗。亏的我辛辛苦苦骗了我娘多年，旁人已骗不动她了。”
元春瘪嘴：“表哥处置吧。”自己转身回屋，晴雯抢先打起门帘子。绿衣丫鬟脸儿也白了。
可巧贾宝玉听说薛家表哥来了，过来瞧瞧；柳湘芝陪着立在院门口。薛蟠招手：“你们都进来。”二人入内。
宝玉见两个漂亮丫头跪着，忙问：“这两位姐姐怎么了？”
薛蟠嗤的一声笑了。“宝玉不认得她们？”
“不曾见过。”
薛蟠望着绿衣丫鬟似笑非笑：“没想到吧。从京城到扬州路上两个多月，竟然没跟元春和宝玉说上一句话。不论你预备了多少技能，压根放不出来。招供吧，哪位王爷派来的？你们府里有位郡主和宝玉差不多大吧。”
贾宝玉和柳湘芝皆一愣。薛蟠将方才之事说了个大略，强行扣上“王府细作”的帽子。柳湘芝若有所思。
宝玉呆若木鸡，许久茫然道：“与我什么相干？”
薛蟠叹气：“亏的你跟小世子混了几年，还这么转不过弯子。到屋里说吧。”遂进去与元春四个人围坐，慢悠悠解释半日。“俗话说利令智昏。贫僧那姨妈不是没见过世面之人，寻常小姐不至于让她糊涂至此。”
宝玉满面厌恶：“这算什么王爷？国之蠹虫！”
“贾宝玉小朋友~~”薛蟠又叹，“今儿贫僧本是来找你的。”
宝玉瞧了他一眼，预感不大好，恹恹的道：“找我作甚。”
“想跟你讨论一个课题，论贾宝玉为什么要考科举。你敢走试试。”
宝玉听见“科举”二字就拉下脸，竟真的拿起脚就走。薛蟠数数。“三，二，一。”人影晃动，贾宝玉啊啊直喊，被抓着后衣领子揪了回来。“柳湘芝你这徒弟也太菜了！”
柳湘芝苦笑：“两三天才练不到一个时辰。”
“教不严，师之惰。成日放羊顶什么使？”薛蟠随手把宝玉丢回交椅上，笑眯眯道，“要不要再跑一次？”宝玉鼓着脸不吭声。
元春微笑道：“薛表哥只管说，他听得进去。”
薛蟠咳嗽两声清嗓子。“首先我们要来探讨一下林皖为什么能中举人这个问题。老实说，林大哥在读书上的天赋真挺一般，比不过宝玉也比不过元儿。人家胜在心诚，真心实意的想考。那么问题来了。他为什么想考科举。林家这么有钱，当个纨绔多舒服啊是吧。贾宝玉同学，你说呢？”
宝玉哪儿想过这个？许久才闷闷的说：“想求功名。”
“缘故？为什么想求功名。”
“读书人求功名本是常事，哪儿有缘故。”
“万事皆有缘故。林皖为什么想求功名。”
“小弟愚钝。”
薛蟠拍手：“因为想当官呗~~所以他为什么想当官呢？”
宝玉不答。
“因为林家只有他这一个儿子。倘或林大人有个三长两短，林家就没有官儿了。”薛蟠沉声道，“官重民轻。林小姐但凡让官宦纨绔看上，当街就能抢走。”
宝玉懵了一瞬喊道：“谁敢！”
“谁不敢？官和民隔着山。”薛蟠嗤道，“你还做白日梦呢！祖上当过官就子子孙孙都是官么？王法可不得闲管这等绿豆大的小事。”
“那……还有我们家！”
“哦。你们家靠谁？琏二哥哥虽已升迁至四品，他不是科举入仕，朝堂之上少不得被科举入仕的看不起。”薛蟠定定的看着他，“你家里还有姐姐妹妹四五个。为了她们，你纵然不做官，至少得考个举人摆样子，好让琏二哥哥方便帮你们贾家撑门面。贾宝玉，”和尚叹道，“你也不小了，真是一点担当都没有啊。‘挺身而出’四个字认识么？遇上土匪难道让姐姐妹妹一个个保护你、被土匪砍死在你跟前？”
贾宝玉整个傻了。“土……匪？”
元春正色道：“早先你太小，有件事我没告诉你。上回我来扬州，住在林姑父家。八月十五中秋，土匪夜半打劫，足有几十个。幸而陶四舅碰巧来走亲戚且碰巧住在我们那院子，不然琏二哥哥、二嫂子和我怕是连全尸都留不得。”
薛蟠道：“你们是他们下手的第一个院子。你们若没了，林大人林小姐难道能活？人家不就为着林家的钱财来的？”
柳湘芝大惊：“竟有此事？”
薛蟠道：“事后为了不吓着林家父女，哄骗他们说只进了几个小毛贼。其实当晚尸横遍地。也就元春和凤丫头都是将门之女，还能撑得住领着下人收拾了大半宿。换做寻常人家的姑娘，看见血流成河早吓晕过去了。贾宝玉你见过尸体没？若这会子外头来了土匪，贫僧和柳施主砍完遍地人头，你能不能收拾尸首？还是吓得躲进里屋瑟瑟发抖、留你姐姐这个女人来善后？”
贾宝玉又傻了。半晌咬牙道：“岂能让姐姐收拾尸首人头。自然是我来。”
“那就好。”薛蟠点头。“拿出硬着头皮收拾尸首的那股劲儿去考科举。贫僧相信以你的聪明，少说能中个举人。做官要人前人后吹牛拍马，你没那个本事，就交给贾琏吧。”
贾宝玉苦笑：“薛大哥哥这是给我下了个套子。”
“知道你不愿意写违心的文章去讨好主考官。”薛蟠伸出两根手指头恳切道，“县试和乡试，就写两次，总不难吧。若非贾琏考不取，也没人会指望你来替姐妹们做点有用的事儿。”
元春含笑道：“让他想想。”
“行。宝兄弟你好生想想。”薛蟠长诵了声佛，起身出去了。
那两个丫鬟依然在门口跪着，几个婆子亦眼神转动。方才屋中几个人并没压低嗓子，也不知她们听见了多少。
柳湘芝快步追出来，扫了奴才们一眼问道：“不明师父，土匪那事儿是真的？”
“当然是真的。”薛蟠啧啧两声，“陶四将军的武艺，贫僧算见识到何谓‘万人敌’了。咱们那点子花拳绣腿，搁人家真正的武将面前绝对被秒得渣都不剩。而且贫僧是和尚，不方便杀生。陶四将军一招宰好几个。”连珠箭。
哎呦！和尚脑袋忽然“嗡”了一声。当年嘴欠，告诉过柳湘芝神都龙王叫明道人。整个陶家都认得陶啸的相好是个姓明的道士。柳湘芝乃锦衣卫京城公司基层员工，江南的信息他并没掌握。若知情，瞬间就能猜出许多事来。老毕行动不便，不大可能亲自见他；魏慎那个堂弟倒不好说，得设法隔绝他二人。
他呆立着想事儿，柳湘芝也不打扰。此时院门外人声脚步声骤起：林皖陪着高师爷、领了三四个扬州府衙得力的文吏捕头匆匆赶来。
薛蟠迎上前，重新叙述一遍，末了道：“审问嫌犯你们擅长，贫僧就不管了。贫僧拜见林大人去。”柳湘芝赶忙拽和尚一把——他想留下，可身份又不方便亮出来。
好在林皖说：“薛表弟先等等。保不齐用得着你。”
薛蟠扫了眼柳湘芝：“也行。”
后头便是寻间厢房当作审讯室，高师爷主事，林皖、薛蟠、柳湘芝悉数旁听。刚刚坐下，薛蟠命人去隔壁喊了贾宝玉过来，告诉他：“别带嘴巴，带耳朵。”贾宝玉还没缓过来，坐去最边上柳湘芝身旁。
先审绿衣丫鬟。那位苦笑不已，只说自己绝非哪家王爷的人。高师爷同她唇枪舌剑绕了半日圈子套不出话。薛蟠忍不住说：“难不成你是锦衣卫？”柳湘芝额角一跳。
丫鬟脸色纹丝不动：“不是。”
“那……蒋家手下？”
丫鬟稍稍迟疑。
“操.你大爷！真是蒋家手下？”薛蟠站起来面黑如铁。“滚！有多远滚多远。”乃向高师爷愠道，“这家王八羔子给贾琏太太下过堕胎药，好险。”
高师爷大惊：“竟有此事！”
“就在不久前。防不胜防！”
贾宝玉吓得面如金纸，窥林皖亦怒形于色，显见不假。
那丫鬟僵了僵，嫣然一笑：“不明师父，奴家要跟着的、是你。”
薛蟠翻翻眼皮：“施主请自重，阿弥陀佛。”
“师父放心，奴家必不敢害师父。”
薛蟠嗤道：“然而你能。你有趁人不备悄无声息投毒下药的本事。不能、和能而不做、是两回事。贫僧跟你们家大爷蒋子宁也算有过几面之缘，贾琏离京前是他多年好友，贾琏太太之兄哥王仁亦与之交情莫逆。亏他下的去手！”
贾宝玉五雷轰顶：“谁？”
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