得知卖艺的跟柳湘莲比武时留了手, 袁三郎心中咯噔一声。侠以武犯禁。匹夫之怒，伏尸二人, 流血五步, 天下缟素。这些摸不着边的奇才，朝廷素来棘手。贾家那个文字辈道士的武艺只怕举国都难寻敌手。
他只管发愁, 柳湘芝冷不丁问了一声：“敢问同僚贵姓。”
袁三郎随口道：“姓袁。”柳湘芝于夜色中露出个冷笑。
思忖良久，袁三郎让他向薛蟠打听西洋语系演化图。柳湘芝答应着，问道：“此物是西洋古人所绘, 还是古人绘的西洋图？”
“全然不知。”袁三郎道, “那和尚油盐不进。”又想了想，“离林公子成亲时日不多了，你可去林府走动。后天不必去, 大后天上午去。”
柳湘芝虽不知他打什么主意, 依然满口应承。袁三郎匆匆离去。
十三闲闲的坐在一墙之隔的大杨柳树上。袁三郎不知道他进出都被外头那些巡街的看见好几回了。
既然差事下来, 总不能不做。次日柳湘芝果然跟和尚打听演化图。
薛蟠扭头看了他半日, 似笑非笑道：“你猜呢。”
“我只听说了这么个名头。”柳湘芝道, “竟不知是前朝人画的还是西洋人画的。”
“本国人和西洋人一起画的。怎么, 你上峰以为是古画？”
柳湘芝一愣：“不是古人之作？”
“不是。”薛蟠干脆道，“是准四皇子妃、江宁织造郎中甄应勉之长女甄氏执笔、她几个西洋师父相助, 画出来的。锦衣卫若问贫僧或问甄氏都没问题。拐弯抹角的，没必要、真没必要。”
柳湘芝有些尴尬, 咳嗽了两声。
薛蟠仿佛想起什么, 又看了他半日, 轻声道：“内个什么，贫僧就随口一问，柳大人若不方便回答就算了。”
“何事？”
“你们锦衣卫内部是不是……额，也搞同室操戈？”
遂轮到柳湘芝似笑非笑了。“不明师父何出此言？”
薛蟠摸摸鼻子：“那图又不是什么秘密。贫僧在你们衙门的熟人不止一个，他俩随便谁来问就行，给他描张副本都没问题。犯得着让你跟二傻子似的来打探么。”
柳湘芝心中一动：“那图究竟是何物？”
“四皇子不是和甄氏相爱多年么。甄氏她老子官儿太低，姑娘又不愿意做侧妃，遂想弄点子功劳出来。先是帮着做了珍妮纺纱机；后来听说朝廷有意扩大海贸，就学习研究西洋话，找寻规律，便宜日后培养翻译。没想到甄氏运气那么好，朝廷竟然……额，贫僧什么都没说。横竖就是培养西洋话翻译比之前更重要了。‘西洋语系演化图’不是山水花鸟人物，而是——”薛蟠干脆铺开纸笔，“大概这么一个东西。”
柳湘芝便看他随手画了个圈儿，在当中写上“古南越国语”。又画个圈儿，写上“客家话”。两个圈儿各伸出个箭头来指向第三个圈儿，中间写“当世岭南话”。薛蟠指道：“把这个换成希腊语，这个换拉丁语，这个换成斯拉夫语。就是用简略示意图来表示西洋诸国官方语言的演变过程。不是艺术品，是学术品。”
“嘶——”柳湘芝抽了口冷气。
薛蟠撂下笔：“这玩意非但不是秘密，而且是巴不得人人都知道的大好事，而且已经做出来很久了。整个过程，甄氏一直都在写信告诉四皇子、四皇子还回信讨论。论理说甄家有锦衣卫人的吧，就算在甄家没人、四皇子跟前总有人吧，为何命你一个从京城来扬州游玩的伙计寻贫僧打探？还不如直接去甄家问呢。”
柳湘芝还能怎么想？袁家魏家内杠的实证呗。不禁恼怒。虽说他最初是被哄入锦衣卫的，终究做了这么多年的差事，心里还是盼着衙门好。魏家那头压根不是秘密，袁家以为是天大的功劳。若非柳某跟这和尚还有些交情，不定得白白花掉多少力气精神查去。
薛蟠笑嘻嘻道：“还么？直接问好了。”
柳湘芝又在想事儿、又在气头上，不自觉便说：“大后天上午林府有什么要紧客人么？”
“额，大后天的事儿谁知道。各路亲戚朋友都在往扬州赶。”毕竟古代的交通太不发达了。薛蟠摸摸下巴，“林叔全家还得四五天才来。”和尚撺掇林海给他们家也下了张婚宴帖子。
“林叔是谁？”
“林大人的一位族兄。本人虽连秀才都没中，儿子女婿皆不俗。贫僧觉得他女婿张公子有当大清官的潜力。”
柳湘芝点点头。姑苏林家本来就是书香门第，林海的族兄他自然而然脑补成了个老儒生，把女儿嫁个人品好读书好的少年简直天经地义。不明和尚是个神棍，柳湘芝暗暗记下这张公子。
薛蟠接着说：“苏州近，路程好掐算。远些的可能会提前到。你大后天要去林府套客人的话么？可用得着贫僧帮你？”
柳湘芝苦笑道：“我都不知要去见什么人。”
“难道是你认识的？”薛蟠歪着脑袋看他，“论理说柳施主和林家的交际圈应该绝缘才对啊。大后天到……难不成算好了人家的路程？京中来的？你又搞了什么新的姘头？男的女的？”
柳湘芝瞪他：“我哪有姘头。”
“早先的姘头？总不可能是北静王妃。”
“胡扯。”
薛蟠伸个懒腰，伸到一半忽然心念一动：该不会是北静世子水溶吧。林家虽和北静王府没什么交情，贾家祖宗和水家祖宗战场却是上过了命的。他们世子若以此为借口跑来也不是不行。南安世子马上就要到了。两个有兵权的异姓王世子偷偷相会，怎么看都有可能。从原著看，水溶挺聪明；北静王爷的另外两个孩子十六和灵犀都是人中麟凤。水家盛产高智商。只怕得撒网查查。“别想那么多了。”他双手叉腰转动脖子做体操，“到时候贫僧陪你同去。”
“如此就多谢师父了。”
一天后，江南官道，秋风暮雨黄昏。远远的跑来一队人马，皆披着蓑衣、戴着斗笠。幸而前头不远处便有镇子。这群人匆匆寻到镇上最大的一家客栈。地方虽破，好在清静。
除下蓑衣，小伙计惊觉他们要发财了：这群客官个个身穿锦袍，有钱摆在明处。两个矮子飞快甩掉自己身上的家伙，围着一个年轻人帮他摘斗笠、解蓑衣。伙计半日才看出矮子们是两个年轻标致的小媳妇儿。
有个五大三粗的客人颠吧颠的下楼来，摇着手里的酒葫芦嚷嚷道：“打酒打酒！”众人不觉朝他看去。见其身高八尺，满面虬髯，衣衫破旧，步履蹒跚。他那个酒葫芦比寻常的少说大两圈。“你们家的酒太不禁喝，两口便没了。”
伙计笑道：“李大官人本是酒仙下界，我们凡间的酒哪里入得了您老人家法眼？只略将就些吧。”
有个小媳妇不禁轻笑道：“这伙计好会说话。”
正说着，那李大官人路过他们身边，脚底打个趔趄，整个直愣愣的朝年轻人那边砸去。数人同时挡在年轻人跟前。李大官人“扑通”倒下，醉死了，酒葫芦咕咚咚滚出去老远。见他压根没挨着年轻人，大伙儿松了口气。
伙计忙跑过来赔不是。年轻人摆摆手：“不打紧。”此时他已除下蓑衣，露出里头一身秋香色锦袍，上头绣的仿佛是张牙舞爪的龙。伙计吓得魂儿都快飞了——这是贵人啊！怠慢了要掉脑袋的。遂张口结结巴巴，话都说不利索。
又赶忙去搀扶那李大官人。他才多大？李大官儿多重？使了两下劲儿纹丝不动。年轻人打个手势，他手下过去两条大汉，帮忙搭起李大官人撂到旁边椅子上。管事的登记入住，忙活了一阵子。待把客人送进屋子，伙计早已浑身透汗。
屋内年轻人才刚在椅子上坐下，有个护卫近前低声回道：“爷，那醉汉方才塞了张纸条子在我手里。”说着双手送上。
年轻人皱眉，开打一看，上头写着：我酒葫芦里有东西，请水家世子亲自查看，莫教旁人探头偷窥。思忖片刻，吩咐方才那护卫去借醉汉的大酒葫芦一观。护卫答应着下楼去。
贵人要看醉汉的东西，谁还敢拦着不成？片刻功夫便取了来。年轻人拿起酒葫芦摇了摇，里头确实有东西，像个纸团子。拔开塞子一倒，果然如是。乃命旁人都避远些，亲自展开纸团子，大惊。
这纸是张上好的薛涛笺，略有几丝香气。写了几句话：世子身边有奸细，意欲借世子之手挑拨王爷王妃不睦，危及王爷性命。世子离扬州只剩小半天路程。明后两天还请好生歇息，莫着急去那家。旁人算好了日子给你挖坑。最好压根不要去，穿城而过。
此人果然便是北静世子水溶，看着纸条子眉头紧锁。薛涛笺乃是极昂贵的上品，字迹亦为工整馆阁体，偏写得跟市井闲汉嚼舌头似的、显见非读书人文字。难道是那人口述、旁边有先生写？斟酌片刻，命人取蜡烛过来，把两张纸条子一并就着火烧成灰烬。
手下人神色各异，不敢问。水溶轻笑道：“无事。早点歇息，明儿进扬州。”众人答应着。
两个陪着来的姬妾忙卸下客栈的床帐被褥，换上他们自家带来的。大伙儿各自回房。两个护卫悄悄下楼去找那个醉汉，他不知何时已消失无踪。
次日依然秋雨潇潇。水溶起来有些惫懒，侧耳听了听，吩咐道：“我懒得动了。这块儿住得倒舒服。横竖日子还早，不如就歇息两天、后儿再走。”屋中几个姬妾小厮纷纷答应，出去告诉旁人。
不多时有个长随说要买东西，撑着伞溜达到街对面跟一个农人闲聊半日。农人顾不得下雨，披上蓑衣跳上骡子便走。长随回到客栈，当即被人拿下。不足半刻钟工夫，那农人也抓来了。长随喊冤枉，农人身上却搜出了锦衣卫的腰牌。护卫首领随手将腰牌丢在长随跟前，长随登时哑巴了。
水溶悠然坐在屋中吃茶。两个姬妾小心服侍。
时近中午，雨停了。水溶望着一个姬妾眉眼温柔道：“早上我瞧见你跟人家咬耳朵了。”
姬妾苦笑，没有否认。“世子不是洗脸么，怎么看见的。”水溶指指案头的镜子。姬妾一怔，轻叹摇头，跪倒在地。
水溶轻声问道：“你还有什么心愿没有。”
姬妾心中一酸，茫然道：“我是嘉兴人。家乡离此地不远，求世子让我落叶归根。”
水溶点头：“好。我让他们给你置办一副好棺材。”
姬妾含泪叩谢。随即退出门外，拔出靴子中的匕首自尽。
水溶吩咐不用审了。长随和农人皆杀了丢于野外，这姬妾送回她老家安葬。歇完午觉后继续赶路。临近黄昏，北静世子抵达扬州，包个客栈住下。
次日巳时左右，有个长史官手持北静王府的帖子来到林府，世子下午想来拜见林大人。林海大惊，与赵文生互视了好几眼。可巧薛蟠陪着柳湘芝来商议婚礼的事儿，听个正着。林海不敢怠慢，与赵文生出去会客。
书房只剩薛蟠和柳湘芝大眼瞪小眼。半晌，薛蟠假笑道：“这是不是叫人为制造凑巧撞上？”
柳湘芝道：“世子又不认得我，撞上了又如何？”
“你是人家亲妈的姘头，你怎么知道人家不认得你。”薛蟠摸摸下巴，“你上峰的时间算得不对吧。”
“嗯？”
“若想要猝不及防，你应该不知道北静王府来人、贸然相逢。可世子驾临得先派人来打个招呼。所以应该是你与长史官错过，下午来林府，才有戏剧效果。”
柳湘芝心中了然。只怕袁大人算错了水溶的行程。
“喂，要不要贫僧帮你套套话？”
柳湘芝拱手：“拜托了。”
薛蟠便出去了。不多时他回来，告诉道：“他们本来昨天上午便能到的。因前天中午开始下雨，下到昨天上午还不停，世子懒得动弹。遂留在客栈歇息了半日，雨停方开始赶路，昨儿日落赶到扬州。”乃龇牙道，“所以人家原计划昨儿下午送帖子，现在这个点儿来拜访。柳大人，有没有被上峰坑，你自己掐手指头算算吧。”
柳湘芝闻言皱了半日眉：“我方才翻来覆去的想，实在不知道见了又能如何。”
“这样啊。”薛蟠思忖道，“那你跟贫僧来。”
“去哪儿？”
“逛街。”
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