薛蟠盘腿坐在孙溧对面, 裘良领着几个人立在薛蟠身后。薛贾二人那番架势言语, 惹得裘良已大半信了孙溧无辜, 脑中正猜测“孙大人”是谁。薛蟠便问孙溧经过。
原来他是今年中秋与郑酥儿初见的。来京一年, 孙溧已结识了许多书生举子。有位朋友虽不是都城人, 家中颇为富庶, 在京郊有座小宅子。遂请了十几位孤身在京的文友同聚，吟诗饮酒、折桂赏月。郑酥儿可巧席间相陪, 一眼看上了孙溧。孙溧见其性情娇婉、姿容艳丽，亦颇喜欢。次日，郑酥儿寄来小笺一封。二人遂常有书信往来, 孙溧惊觉此女文采亦不俗。直至九月九重阳节, 郑酥儿约他同去郊外登高, 被游人认出, 他才知道郑酥儿是个花魁娘子。此后往来更密切了几分。然孙溧只将她当作一个交好的粉头, 并非姘头。
昨日郑酥儿使人送了张笺子，烦请他今儿一早便到弄月阁、有极要紧之事相托。孙溧依约而去。他到得早, 老鸨子和众粉头客人皆还没起床。门口的龟公认得他, 打着哈欠让他自己上楼。郑酥儿屋子没锁。孙溧推门而入不见人踪，又喊了几声，遂绕过屏风走进里屋。一眼看见郑酥儿直挺挺躺在炕上, 已没了气息。正欲大喊，后脑一疼昏死过去。待醒来时已被困于柴屋。他急忙喊叫, 龟公的声音从门外传来, 说他掐死了郑酥儿。
薛蟠听罢只批四个字：“槽多无口。”他想了想, 先问一件要紧事，“如此美人，孙兄为何不动心？”
孙溧淡然望着他：“都是不明师父害的。”
还在金陵时他与薛蟠交往虽不算多，薛蟠那套娼妓职业理论却是照单全收了。兼来京城多少也算经历了点子风波，略明白些世道、性子亦沉稳些。故此，他看郑酥儿多半套着薛蟠说过的职业标准。笑容是否明亮、神色是否真诚、牙齿是否微露八颗、眼睛是否直视客官，声音是否娇羞和软，与人说话时脖项垂的角度和面庞转的角度……
薛蟠听罢捂脸：“孙大哥，是贫僧坑了你。你若因此错过真爱都是贫僧的错。”合着郑酥儿的风情万种，他悉数当作从业者职业技术考察了。乃回头含笑望了望裘良。
裘良点头道：“听了孙公子方才所言，本官相信他与郑姑娘并非相好。此事多半为陷害。”
薛蟠道：“此事从头到尾就没有哪里正常的。孙大哥我问你，中秋节那日请你赴宴的东道是个什么人物儿？”
孙溧道：“他乃长安人氏，祖父也曾做过知府。”
“是不是皇亲国戚？”
“非也，不过一寻常举子。”
“有座京郊小宅还真算不上富庶，贫僧随手就能买三座。”薛蟠摊手道，“那么问题来了。中秋佳节这样的要紧节日，郑酥儿那样有头有脸的花魁，不去侍奉王公贵族，竟特特跑到一无权力二无钱的十几名待考小举子聚会上去？”
“这……”孙溧也愣了，显见从没想到这一节。
薛蟠叹道：“孙兄啊，人家从一开始就是冲着你去的。贫僧说什么来着？你这样的有才有貌有家世没媳妇的举子一进京，不论春闱考中考不中，都犹如丢了个肉包子进狗窝。可怜人家花魁娘子几番辛苦勾搭，你按照职业标准评个分，索然无味。”
孙溧霎时有些歉意，道：“那……她这回出事可与我有干息。”
“不好说，五五开吧。”薛蟠问道，“她多大岁数？”
“今年二十二。”
“是差不多该找下家了。”薛蟠立起身来，似笑非笑朝裘良行了个礼。
裘良摇头断然道：“绝非那位。”
薛蟠摸了摸下巴：“好吧。昨晚郑酥儿接待的客人是谁？”
裘良略有迟疑。文吏道：“乃治国公之孙。”
薛蟠早背熟了原著第十四回中各色人名，立时道：“威远将军马尚？”
“不是不是。”裘良忙说，“是他们家老三。”
薛蟠忽然打了个冷颤：“阿弥陀佛。贫僧想不明白这些王孙公子何故爱睡花魁。看着曾跟你朋友睡过、且跟你不止一个朋友睡过的女人，不会起鸡皮疙瘩么？”
后头一个捕头大笑道：“你是和尚自然不明白。”
薛蟠摊手道：“不是和尚也不明白啊。人睡觉时最放松，什么礼仪廉耻四书五经统统丢去九霄云外。各种难看的姿态、鄙俗的言语甚至黑历史都可能不经意间流露出来。能当上花魁的女人哪一个记性不好？然而花魁也是人，花魁睡觉时也跟旁人一样放松。白日清醒自然知道客人的秘密务必守口如瓶，睡迷瞪了她还能记得么？保不齐你昨晚糊里糊涂说了什么话，她今晚就糊里糊涂当作笑话讲给你朋友听了。你朋友明晚又糊里糊涂告诉另一个花魁，后儿晚上那花魁再糊里糊涂描述给你另一个朋友。你的糗事眨眼传遍朋友圈，你还不知缘故。”
一语未了，裘良孙溧两位皆面色僵硬。薛蟠心下暗暗好笑。文吏忙说：“大人，咱们还不曾访过马三爷。”
裘良已回过神来：“既这么着，这就访他去。”
薛蟠从怀中取出一叠银票光明正大递给牢头。牢头看了看裘良；裘良心中暗骂这和尚就不能等本官走远些么，一面扮作没看见领人出去。牢头忙笑嘻嘻作了个揖，接下银票子，声音不高不低的说：“师父放心，小人必好生服侍孙大爷。”
薛蟠合十道：“施主，这位孙公子底子弱且娇气的很，全拜托你了。”
孙溧在旁磨牙：“我何尝娇气了。我坐了这半日的牢里可一声没吭过。”
“哎呦我的佛祖，半日！您还觉得自己硬气了。”薛蟠觑了他一眼，“那行吧，孙大爷您多坐几日，就当是个修行。贫僧走了不用送。”乃快行几步跟上裘良。牢头恭恭敬敬送出牢门。
众人遂直奔治国府。见着马三爷一问，人家昨晚压根没在弄月阁过夜！因他预备明年二月考县试，这些日子他爹看管得紧，每天早上都要问他的书。马三爷昨晚先给马大老爷请过安说回院子温书，后悄悄从角门溜出去，四更天不到已回府了。证人极多，从打更的到守角门的到跟着他出去的奴才。尤其今儿卯正二刻马三爷已立在大老爷跟前回话了，彼时孙溧还没赶到弄月阁。可知清早在弄月阁大喊杀人者绝非此人。裘良等问罢便走，留下马三爷面如土色身若筛糠。
马大老爷亲送客人出府门，薛蟠诵佛道：“马施主，令郎年少不知世事。他若不愿意念书，逼了也无用。贫僧出个馊主意。”
薛蟠长得实在太像高僧，马大老爷忙合十道：“请教师父。”
薛蟠道：“令郎行三，爵位袭不到他头上。马施主让他念书取功名是为了他好，他不知道罢了。”
马大老爷霎时热泪盈眶，念了声佛：“我的这番苦心竟是出家人知道！”
“令郎偷溜出去会花魁显见不是一回两回，马施主半分不知。可知令郎颇聪明，只没使在念书上。马施主若舍得，莫要心疼他，丢去庄子里种地，让他在种地与念书当中则一路而行。贫僧相信，令郎会选念书的。”
马大老爷怔了怔，半晌笑道：“委实是个法子。不种地哪里知道念书难得。”
薛蟠微笑道：“如今这世上当爹的多半以为，我的苦心不告诉孩子、总有他明白的一日。殊不知等到那一日许多事都来不及了。何不明明白白说与他听？”乃合十行礼离去。马大老爷立在治国府门口感慨万千看着他们渐渐没了影子。
众人又赶到弄月阁。早上刚没了位花魁娘子，此处跟没事似的，该吃酒吃酒、该唱曲唱曲。众粉头一见裘良进门便红袖频招，老鸨子依然笑若桃花四处拉拢客官。薛蟠一个身材高大容貌俊俏的年轻小和尚立在当中十分惹眼，有个粉头径直上来拉扯。裘良立时往旁边闪避了一步，他手下那群文吏捕头也跟着躲开一步，兴致勃勃瞧热闹。
只见薛蟠脚尖一点身形一晃，那粉头拉了个空。怔了怔，粉头看看自己的手，再瞧小和尚就在身边合十而立，忙再扑过去。人影一闪，她又扑了个空。“阿弥陀佛。”薛蟠垂着眼皮子道，“看戏的诸位大人官差，差不多就得了。”
裘良哈哈大笑。老鸨子方才也看得瞠目结舌，忙喝令粉头下去。乃请裘大人等后院吃茶。裘良将此案从头细问。
老鸨子言道，中秋节时郑酥儿推却各色王孙公子邀约，独身去京郊寺院赏月。不曾想与一位举人公子好上了，好得满楼皆知。过了重阳楼里才听说那人名叫孙溧，江苏人，因病误了今春会试、如今孤身住在客栈等下一科。老鸨子不知见过多少粉头花魁将从良之心托予举子，并无一人得偿所愿，遂也劝过郑酥儿。奈何她跟迷了心窍似的只字不听，还赠给孙公子许多银两首饰。老鸨子气得日夜指桑骂槐。本以为她只会伤心破财，不曾想连命都丢了。说着，老鸨子拭起泪来。
又说起今儿早上。干她们这行的皆睡得晚起得迟，老鸨子亦迷迷瞪瞪的被人喊醒。随意穿了袄子爬起来，外头已乱作一团。问了半日才知道，孙溧大清早赶来找郑酥儿，不想拿住她与客人炕上酣眠，怒火中烧竟将郑酥儿掐死了。老鸨子吓软了腿，赶到屋中已不见了客人，就看郑酥儿死在炕上、孙溧倒在地下。遂命报官、将孙溧关去后头柴房。
裘良乃问：“谁告诉你郑姑娘是孙溧所杀，他又为何晕死。”
老鸨子道：“是客人说的，他为救酥儿将姓孙的打晕，却太迟了。”
“客人可是治国府的马三爷？”
“正是。”
“客人呢？”
“吓得回府了。”
“客人离开你们这儿是什么时辰？”
老鸨子想了想：“约莫卯时六刻。”
裘良悠悠的道：“马三爷卯时二刻已在他们府上。”老鸨子一愣。裘良又道，“且他丑时之前便回去了。”
老鸨子赶忙喊了个护院过来，便是早上与那“客人”说话的。裘良将马三爷之形容、身量、昨晚的衣着与他所见一对，全然不同。偏那人自称马三爷。裘良忙令将这护院送去衙门、帮着画师画影图形。护院走后，裘良又问还有谁见过“客人”。老鸨子忙又喊来一个龟公两个护院两个粉头。裘良挨个儿问他们，所述“马三爷”皆一样。
裘良又问郑酥儿可有贴身侍女，老鸨子便喊来她的随身小丫头清清。这孩子只有十二岁，怯生生的。薛蟠不禁摇头念佛。谁知她咬了会子下嘴唇，直往裘良跟前跪下，磕头道：“大老爷，我们姑娘不是孙公子杀的。”
裘良眯了眯眼：“何以见得。”
“我虽讨厌他……”清清泪如雨下，“他一直没瞧上我们姑娘。哪儿能因为争风吃醋……恼怒到这份上。”
老鸨子大惊：“他没瞧上酥儿？酥儿那模样分明已好了许久。”
清清道：“我们姑娘早早瞧上他了，偏他总是淡淡的、不远不近。”她哼道，“银子和东西倒收得撇脱。”
“等等！”“且慢！”裘良与薛蟠同时喊。裘良看了薛蟠一眼，“师父你说。”
薛蟠也没功夫跟他计较，忙问：“你们姑娘是在哪儿送给孙公子银子首饰的？他是怎么收下的？你亲眼所见么？”
清清不忿道：“皆是姑娘亲自出去交给他的，竟不许我跟着，说恐怕孙公子面上不好看。大约是送去他住的客栈吧。”
“阿弥陀佛。”薛蟠正色道，“孙公子家境富庶，比你们姑娘有钱且性子骄傲、还略有点大男子主义，不会要她的银子首饰。”他看着裘良道，“如此说来，郑酥儿究竟有没有看上孙溧还两说。钱和首饰真的给出去了，就不知给了谁。也保不齐孙溧不过是她的虚晃一枪。”
清清眼中忽然闪过一种奇怪的神色。虽猜不出意思，其镇定绝非这个年岁能有。薛蟠恰看了个正着，暗暗叹息：这种行业的小孩子不能以寻常待之。
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