送走婉太嫔, 和尚长出了口气。其实他们回头想想也保不齐会起疑，然可疑之人实在太多。比如吴逊的堂妹吴贵妃还没儿子, 眼下不是搬倒皇后的时机；水溶天晓得是不是自己躲起来了；为何绑水家的绑匪都来自山东路。他们这会子没有精力一一仔细研究。
正想着, 十三忽然从窗外跳了进来。吓得薛蟠连声诵佛：“您老有门不走走窗户！”
十三道：“我早来过一趟了，见你接待贵客便没打扰。”
原来金陵同时传来了三条要紧消息。
其一, 宫中的阮贵人生下皇十子，母子平安。然阮贵人并没有容嫔的外挂，该肿肿、该胖胖, 十分不好看。
其二是徽姨和姚大夫查出了香灰中混入的东西。并非什么毒药, 只不过会使人起疹子而已。十三先头来时可巧撞见吴逊领人进门，便悄悄上后头找张子非，打听圣慈太后的病况。
那位临去前半年左右委实有出疹子这一条, 每隔几天冒出来一茬, 御医压根查不出缘故。宫里头还传过冤鬼的说法, 圣慈太后吓得够呛。她当时是贵妃, 哪家贵妃手里没几条人命？
十三还详尽些, 二人去了城郊庄子。正赶上柳湘芝偷偷握了下黄美人的手。见被人撞上了, 黄美人羞得急忙撂开。柳湘芝跟偷了腥的猫儿似的，蹦跶着跑开还哼哼小曲儿。
黄美人已熄了回宫的心思, 遂知无不言言无不尽。十三仔细询问她可记得圣慈太后起疹子是个什么程度、何人煎药。煎药之人有时会更换，守着人家煎药的每回都是闻姑姑，即阮贵人家的长辈。疹子则算跟掐了日子似的, 发三天停三天。
而后十三去套了生病农妇她儿媳妇, 果然也是如此。
薛蟠听罢啧啧两声：“合着人家压根没下毒。真要下毒了, 少不得被御医查出来。有本事的大夫算着只剩半年左右性命便开始动手，简直是虚张声势的典范。”那玩意大抵是什么过敏原，对正常体质有效？
十三道：“可香灰不是从法海寺求的，乃是从邻村一位‘老神仙’处讨要的。‘老神仙’才刚搬过来正好半年，擅长医术，替人治病从不收钱、有时候还倒贴药，太监。”
“额，此太监肯定得搭上皇后。皇后的什么人？”
“我观其独坐时忧心忡忡、愁眉不展，时而负手踱步出门、凛然昂首，八成是个死士。”
薛蟠打了个哆嗦：“真可怕。”一个人肯为了诬陷另一个人而死，还觉得自己很光荣。“这位公公……怎么处置？”
“我们王爷说，一个阉人就不用成全他的大义了，让他安生做老神仙很妥当。”
“大当家威武~~”薛蟠托着下巴想了半日，“就不知道婉太嫔搞皇后的同时是不是也想搞皇帝。论理说当年皇帝上位，她肯定没少帮啊。”
十三哂笑道：“先假扮痴情。上位之后便无需顾及颜面。”
“大抵如此。第三条要紧消息是？”
十三微微偏头：“你猜猜冯少寨主的嫡母是什么身份？”
“这上哪儿猜去？”
“成大贵的袍泽遗孤、养女。”
薛蟠望天。“冯家嫡母和成大贵的关系，就是陶瑛和二当家的关系对吧。”
“不止。她父亲是为救成大贵而死的。”
“所以，冯紫英如果喊那个小朋友认祖归宗，得罪成大贵妥妥的。”薛蟠摸摸下巴，“不过，人类是综合体。这个成大贵好色无耻，倒还念恩。小林子快要成亲了，贫僧不论如何得去。不然倒想见见这个成老将军。”
“你还想拐他不成？”
“怎么可能。婉太嫔十成十跟他有联络。或是撺掇他亲自命人假冒海盗，或是——嗯，依着她们后宫的做事风格，这种可能更性大些——撺掇旁人假冒海盗、顺带撺掇成大贵睁只眼闭只眼。哎？石管家，你可得空么？”
“作甚？”
“要不你代表二当家去跟成大贵谈生意吧。”薛蟠比了个“v”，挤挤眼。
十三挑起眉头：“只怕不成。”
“嗯？”
十三乃正色道：“陶四将军想亲自去查看胶澳海域。”
“咳咳……”薛蟠摸摸脖子，“明二舅同去？”
“你说呢？”
薛蟠“哈哈哈”三声，蹦起来跟他击了个掌。
正说着，小朱从外面进来，瞧薛蟠的眼神就像是瞧弱智。薛蟠慢慢举起右手：“那个……三当家好。贫僧又做错什么了？”
“做事过于套路。还明着做。”小朱拉开椅子重重坐下。“你介绍水溶去找西江月，水溶失踪。你介绍李千户去哥谭客栈，两个大内高手失踪。人家这会子不过是一桩接一桩的事儿不顺利，等明白过来头一个疑你。”
“额……”确实很可疑。薛蟠忙倒了杯茶捧上前讨好道，“三当家底气十足、成竹在胸，肯定有了对策？”
“没有。”小朱接过茶吃了一口，“我方才赶着把黄美人娘儿俩换到别处住去了。”
“嗯？”
“跟明二舅借了两个人，婉太嫔离开扬州前先藏着。”
“柳湘芝知道么？”
“当他面送走的。”小朱把杯中茶一饮而尽，潇洒的撂下茶盏子就走，留下薛蟠跟十三大眼瞪小眼。
好在没过多久张子非也回来了。合着方才在庄子里，灵吉求柳湘芝教他习武，柳湘芝拿乔不教。小朱忽然走出来，黑着脸命将人票送去别处、麻溜点动作。柳湘芝当然不答应，非要小朱给缘故。小朱背着胳膊就走，柳湘芝后头追他。
黄美人吓得面如金纸。可巧她立在一株大杨树旁，赶忙扶住了树。小朱便从树边小路走过去，卡在不远不近处站立脚跟，抱着胳膊悠然道：“柳大哥，你这些日子天天说要领朵朵探亲，天天过来。”他扭回头龇牙假笑，“黄大姐这会子就送走，你还来探亲么？”乃负手扬长而去。
柳湘芝不觉回头望黄美人，黄美人急忙转到树后。旁边两个山匪都以为小朱故意涮柳湘芝玩儿，哈哈直笑活像对傻子。柳湘芝磨牙，当即答应教灵吉习武。山匪们笑得愈发夸张。
遂将她们母子换到一处小宅院。依然在城郊，清清静静的颇为自在。柳湘芝实在太无耻了。居然说怕黄家妹子寂寞，兼此处人烟稀少、恐怕有贼盗出没，把朵朵一家三口留下在那儿帮忙看家。灵吉少年全程冷漠脸。
晚饭之后柳湘芝才回来，满面春风唯恐人家没看见。薛蟠翻了个白眼，好心的随口问他晚上吃了什么。柳湘芝得意道：“没什么，不过是道寻常的酿豆腐。”
“哎呦呦呦~~酸不死你。”薛蟠捂着腮帮子，“客家菜哎，黄大姐亲自下厨。”
“嘿嘿！”
“好吃吧。”
“烧糊了。”
众人大笑。
柳湘芝拍手辩道：“她素日又不用下厨房！这个还是她小时候在家跟姑妈学的，能记得章程就不错了。”
“贫僧怎么记得这个不算潮汕菜？她不是潮州人么？”
“人家潮汕菜都使海鲜做食材，你给我弄来？”
“阿弥陀佛。你们家黄大妹子那点子连豆腐都会烧糊的手艺，还是莫要祸害珍惜海洋动物的好。”
笑归笑，张子非悄悄上扬州的厨师培训班寻了一本潮汕菜谱和一本客家菜谱，晚上给黄美人送去。
恰逢灵吉无故生闷气，黄美人使尽法子哄不安生。张子非径直走过道：“黄大姐，你这儿子不好。他不高兴只管朝你撒气，不过因为你是他母亲、不舍得把他如何罢了。她就不敢给外头的看守大哥没脸，欺软怕硬。”
黄美人忙说：“他吓着了。”
“你没吓着？眼看十五岁整，搁在寻常人家连媳妇都娶了。亏他还是做大师兄的，没点子担当。”灵吉才刚张口，张子非先说，“若我们的人晚去半天，他已经让他祖父的小老婆杀了。”
那对母子大惊。黄美人急问：“哪位……老姨奶奶？害我儿作甚？”
“李姨奶奶。老太太生前最信得过、最后反手把老太太害死的那位。”张子非淡然道，“她侄女也做了你们老爷的姨娘，生了个儿子险些没活下来。算命先生盘八字，说家里有人克他。偏全家人掐手指头算过去皆不对。李姨奶奶忽然想起这小子。我们便是跟着她手下才找到的琼花观。”
黄美人浑身发凉。半晌忽然说：“李姨奶奶不是没兄弟？”
“干侄女。当年老二姨奶奶跟前那位闻姑娘的侄女。”
黄美人眼睛霎时瞪得滚圆：“闻姑娘成日瞧李姨奶奶不上，说跟花花点子哈巴狗儿似的。”她“哎呦”一声，“我有回分明看见她们俩藏在蔷薇架子后头说梯己话！后来问可是和好了，闻姑娘说我眼花。”
张子非眉头一动：“此事你还跟旁人说了没？”
“不曾。”黄美人道，“我真以为我看错了。没过多久我便……出了府。”
张子非了然。单纯救了她性命。只怕连她出府都是婉太嫔等人为以防万一、撺掇的圣慈太后。
灵吉在旁探出个小脑袋来：“这么说，闻姑娘是老太太搁在老二姨奶奶跟前的奸细！老二姨奶奶现在如何？”
黄美人沉了脸：“这些事你莫琢磨。”
张子非道：“病死了。”
灵吉皱皱鼻子，看了黄美人一眼小声嘀咕：“老二姨奶奶死得有蹊跷。也不知是不是闻姑娘做了手脚。”
张子非看着他：“你一个点儿大的出家人，竟然知道这些事？”
灵吉得意道：“我不小了！富贵人家就没有不龌龊的，我们师父师叔都知道。还跟好些太太奶奶双修呢。”
黄美人瞠目结舌：“这……你素日还说你们观全扬州最好？”
灵吉鄙夷了她一眼，愈发得意，炫耀道：“便是因为最好，故此才最得太太奶奶们眼青。还有主子奴才一起双修的、跟两口子三个人同床三修的。别处道友又丑又土，谁要他们啊！”
黄美人险些跳起来：“你呢！”
灵吉丧气道：“她们嫌我小，让再过个三两年……”
黄美人如释重负，半晌咬牙道：“那地方你这辈子莫想回去！”
灵吉正欲反驳，张子非将手里的菜谱交给他母亲：“自己揍不动，拜托别人揍也是一样的。”
灵吉一眼看见书名，脸色铁青。
“小道士不高兴你母亲练习厨艺？”张子非道，“不想她哄柳大哥开心吧。难不成你想你母亲哄你老子开心？你母亲这傻样儿，进了你父亲府里能活几天？”灵吉扭头。“她实实在在是个弱女子。既然你不肯保护她，就莫要妨碍旁人保护她。”
母子俩同时道：“谁说我不肯保护她了？”“哪有儿子保护娘的，自然是我护着他。”
张子非眼睛横扫他俩。“遭逢绑架、你害怕母亲也害怕。你心里不痛快只管给她脸子瞧，毫无要保护她的意思。”顿了顿，“黄大姐手无缚鸡之力，拼上十条命也不抵李姨奶奶一个狗腿子。”指了指菜谱，“这个给你学手艺使，日后还能当跟厨娘。你的画儿那家人认得，不敢再卖。”前两天，为了配合薛蟠随口跟灵吉扯的“卖画换你们娘儿俩的饭钱”，山匪特意跟她要了几幅画。张子非也是灵机一动想起此事。
灵吉欢喜道：“那你们养我们岂不是亏大发了？快些放我们走。”
黄美人忽然冷静下来。“儿子，若诸位好汉放我们走了，去哪儿？”
灵吉脱口而出：“回观……”随即闭了嘴。那个什么李姨奶奶还等着要自己的小命保干侄孙的安康呢。“我们……去别处呗。”
“那拿什么换饭吃？”
灵吉哑巴了。
张子非淡然跟黄美人告辞。
过了两天，高师爷下衙回家，他一个爱附庸风雅的邻居拿了幅新买的画儿给他鉴赏。高师爷看了画上的落款，惊得平地蹦起来：那是黄美人的自号！当即杀奔画铺。
画铺已打烊。高师爷让邻居找到东家家守着，自己上府衙请吴逊去。二人领着一大群捕头衙役杀到东家堂屋里，那位端着饭碗都懵了。
画儿不过是个路人所卖。那位说是前几日在镇江码头跟一个十四五岁的少年买的。少年不懂行，他只花了不到二成的钱便买下五幅画。转手卖来扬州，分卖了五家画铺谎称名门闺秀所绘，这是最后一张、收了钱才告诉实话。至于路人是谁，画铺也不知道。
吴逊拿着画去法海寺，婉太嫔一眼认出是黄美人手笔。
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