山东水师都指挥佥事冯应的太太方氏又在后花园子里练刀, 才练几下便叹气。力气确实比早先小得多。想起上回练刀时赵二姑娘爬上墙头说她刀法烂，噗嗤笑了出来。偏这会子有人来报：明府赵小姐来访。方氏喜得随手挂上刀, 领着丫鬟婆子们就要接出去。
报信的迟疑片刻, 低声道：“太太可要换身衣裳？”
“换衣裳作甚。”方氏大大咧咧道，“又不是外人。”
“赵二姑娘今儿打扮得与往常皆不同。浑身彩绣辉煌, 头上插着一整套的头面，跟庙里的天仙似的。身后齐齐整整跟了四个嬷嬷四个丫鬟，个个光鲜锦绣还屏息凝神。我瞧着, 有正经大事要说。”
方氏闻言思忖片刻, 回屋换了身见客的衣裳。外头已有管事娘子将赵姑娘接入内堂。方氏出去时，见赵茵娘端端正正坐着，好一通气派, 脚步莫名轻了几分。茵娘款款的站了起来。方氏定睛一看, 倒吸了口气——她身上搭着霞帔。
赵茵娘微笑道：“这是二舅母帮我跟皇后要来的。”
霞帔确是忠顺王妃要的。然她却打了个马虎眼, 说替家里的孩子要。此举本不合规矩。然皇后想着, 她必然欲趁王爷和郡主都不在京中, 自己做主替世子定下亲事。一条霞帔能搅和搅和忠顺王府也好。遂答应了。赵茵娘明目张胆穿出来装逼。
方氏深呼吸几下：“我早知道大侄女不是寻常女孩儿。”
她身边那个成老太太派来的婆子急得直使眼色——这架势哪能喊大侄女？该喊赵小姐才是。方氏压根没瞧见。好在赵小姐并不介意, 嬷嬷们也纹丝不动。
二人重新坐下，赵茵娘含笑道：“今儿我过来, 是有两件事想跟方婶商议。”
“你说你说！”
“头一件。我家有个亲戚妹子，转过年去、二月十二是她生日。比锦书妹妹小一岁……其实小半岁都不到，只隔着年头罢了。”茵娘正色道, “她姓林, 本姑苏人氏, 如今随父亲在扬州住着。到时候，还望锦书妹妹能来凑个热闹、一道过生日。”
方氏惑然。“让锦书去给林小姐过生日？”
茵娘微笑点头，忽又露出几分踌躇：“锦书的规矩很好，性子也很好。不用叮嘱她什么，也别让她改什么，更不用预备什么稀罕贵重的礼物。”
方氏道：“我从不曾让她改什么。”
那婆子低低的咳嗽几声。方氏扭头看她。婆子无奈道：“赵小姐这话是说给老太太的。”
方氏点头：“我知道了。她们家住哪儿？”
赵茵娘微笑道：“扬州巡盐御史府。”
“这么说她是……”方氏笑容逐渐呆滞。武将人家又在山东，本对南边的官员并不熟悉。奈何忠顺郡主强逼扬州盐课林老爷成亲之事实在太有趣，想不传开都难。不必说这林小姐就是林海大人的独女。
茵娘偏偏头：“别紧张，我姨妈不吃人。”
林大人鳏居多年，姨妈当然就是……方氏也八卦得很，险些当场问出来。好在她忍住了，不如待会儿回娘家问母亲。“行，我总信的过赵侄女你。”
“那就这么说定了。”茵娘肃然道，“过两个月，我在扬州等锦书。”
“说定了！”话已出口，方氏不知何故有点后悔。此时才想：她姨妈既是逼婚的郡主，那她舅舅……“明大官人难不成是忠顺王爷？”
婆子险些蹦起来：赵小姐说话说半截，分明是不想点破之意啊！
谁知赵茵娘却随口道：“是啊。咦？方婶不知道？我还当全城都知道了。”
“哪儿能啊！全城不都以为他是外地来的有钱人么？”
“可水溶、司徒暄个个都直接上门拜访的啊~~”
“这两位是什么人？”
“一个北静王府的世子，一个端王府的三爷。”
“……”方氏懵然。她去过京城好几回，从没与什么王府、世子搭上边。满肚子问题，死死憋着没敢出口。半晌，问赵侄女要商量的另一件事是什么。
茵娘道：“说什么事儿在什么地方。另一件咱们得去后花园子水亭中说，旁边不能有闲杂人等。”
二人遂起身到到后头去。明家的下人守在九曲桥两头，没人听得见两位主子说的话。
一时送走赵小姐，方氏脚不沾地直奔娘家。
各家的八卦故事，成老太太比方氏清楚得多。还没听闺女说完，心已经跳出嗓子眼了。她自然打死都想不到是萧护卫看上了孙女的射箭天赋。和司徒暄等人一样，直接脑补成忠顺王爷看中了儿媳妇——成锦书去明家时常见到王爷本尊。王爷虽不大说话，观其神色甚是和蔼喜欢。什么给林小姐过生日，不就是请林小姐的准继母、郡主娘娘过目？锦书要一飞冲天了。
成老太太心潮腾涌，半晌忽然站起就走：“我去给观音菩萨上香敬谢！”
“这事儿怕不与菩萨相干。”方氏道，“赵丫头说，他们司徒家全家都信道。”
成老太太一叠声的让撤了佛堂，从今后改供三清。方氏觉得她母亲有点儿狗腿，只不敢说。
过会子成大太太来了。原来昨日大姑娘出门赴宴，被人问起她妹子那件凫靥裘，满肚子委屈。她母亲不免心软。因想着，次女有的长女没有，也不是个事儿啊！既然明家那么富贵、赵二姑娘又跟小姑子交情这么好，可能有法子再跟他们家要一件？听奴才说姑奶奶回娘家，便来问问。
方氏听罢正要发脾气，成老太太拿起拐棍“咚”的拍在桌面上，劈头盖脸一顿臭骂。成大太太整个儿被骂糊涂了。
趁老太太歇口气的的工夫，方氏的随身婆子使了个眼色，低声道：“大太太，赵小姐那衣裳不是随便给的。大小姐若实在喜欢，等二小姐嫁过去、送她一件便是。”
成老太太听了这话心花怒放，霎时气消。
成大太太却愣了：“嫁过去？”婆子附耳嘀嘀咕咕。成大太太呆怔良久，拿起脚就走，“我去谢谢观音菩萨！”
“站住！”成老太太跌足，“天家奉道！我已命人去请三清像了。”
“哎呦老太太！神像哪能让奴才去请啊！听说青云观香火最为灵验……”
她们婆媳俩商议上了。方氏在旁有些无语。
次日上午，方氏的心腹大丫鬟陪着一个戴大雪帽的来到明府，求见赵二姑娘。门子直将他二人领到书房。
赵茵娘依然穿了身极贵的行头，好整以暇等着。见他们进来，含笑立起身拱手：“想来这位就是晁老爷子了。”
这戴雪帽的正是晁老刀。赵茵娘昨儿跟方氏商议的第二件事，便是要快些跟胶澳海盗正式面谈。因为明家这几天就要走了，下回再来的肯定不是王爷本人。方氏本来就信她；两家眼看要做亲戚，愈发半分不迟疑、全照她的意思做。回娘家前她便打发心腹去告诉半葫芦岛的人、让晁老刀明儿一早务必来明府议事。
忠顺王府在金陵庇护绿林贼寇之事，胶澳这边早都知道。也知道他们家富得流油，不论买什么，行动就给两倍的价钱。海盗们私下里议论，皆羡慕得了不得。直至前天下午方氏派人传出口信，才知道合着王爷也不是生来就守着金矿的、王府也得做走私买卖。晁老刀等人哈哈笑了半日。
海盗本是刀尖上舔血的买卖。这十几年因晁寨主和冯应有私情，得来的东西又分给冯家和成家各一份，才平安无事。如今晁老刀心里并没多少底。与方氏联手踢掉晁寨主并不难，冯少寨主早已闹得她母亲在岛上失了人心。难的是将来。没了晁寨主这个眼中钉肉中刺，方氏的心思可会变化。这女人终究是个官家太太，把半葫芦岛卖了给她儿子换军功也不好说。若能趁机搭上忠顺王府，实在是件好事。
晁老刀望着赵茵娘抱拳行礼。才刚落座没来得及说话，外头有人跑进来嚷嚷道：“赵二姑娘，老陈和老李又吵起来了。”
赵茵娘望天：“他俩能不能消停两天？”
耳听有人瓮声瓮气道：“我倒是想消停，这姓李的答应么？”
另一人道：“每回都是你先挑事，亏的有脸赖到我头上！”
两个人快步走入，后头那个看见晁老刀便是一愣。晁老刀也认出来了，正是胖达镖局的李健仁。他曾在金陵见过，武艺好生了得。李健仁冲他微微点头。
赵茵娘“砰”的一拍桌案：“没见我有客人么？闭着眼睛瞎闯？快出去！”他俩转身一溜烟跑了。茵娘拱手道：“总有几个精力旺盛没事找事的。失礼了，老爷子见谅。”
“无碍，年轻人都这样，哈哈。”看见熟人，晁老刀踏实了几分——毕竟忠顺王府是帮了皇孙的。这么一想，他们愈发比方氏可靠。当日还见过一位皇孙麾下的将军，碰巧也姓明。明这么少见的姓氏，总觉得不是巧合。他遂含笑道，“说起来，王爷为何会使这么个假名？姓张姓王多方便，还不惹人留意。”
茵娘随口道：“老明是王爷十分敬重的一位老头……额，叫老头还稍嫌早些。横竖就是顺口使了他的姓。”
晁老刀心中狂喜！莫非明将军也跟来了？他约莫有个五十多岁，小姑娘喊他老头也没错。
二人遂开始商议正经事。赵茵娘最担心的是他们岛屿安不安全、能中转多少货品。她正色道：“虽然这事儿算走私，我们却是依着正经生意做的，数量极其庞大。如果可以，我们希望能把贵岛当做一个物流中心。你们海盗也算洗白了一半，可民可匪最是方便。”
“何谓物流中心？”
赵茵娘遂跟他画着图解释。正说着，门帘子一动，两个少年跑了进来。
“赵二姐姐~~”一个道，“冬天有法子做粽子么？”
“这儿没有。”赵茵娘道，“岭南有。”
另一个得意道：“我说什么来着？”
赵茵娘瞪他们：“我办要紧事呢，你俩少打岔，玩儿去！”他俩做个鬼脸儿跑了。茵娘无奈道，“这是钱屠夫……这是萧护卫一位朋友的孩子。”晁老刀没想到他们堂堂王府如此随意，有些好笑。
乃接着说物流中心。
晁老刀听罢，心中波澜骤起。若依着赵姑娘的法子，弄钱可比劫掠商船容易多了。许久问道：“赵姑娘莫怪我老头子说话直。我们能分到多少银钱？”
茵娘想了想道：“如果你们能帮端王府解决一些运输，每季七八万两银子总不是问题。以后还能更多。”
晁老刀不大相信：“七八万？只路上就每季七八万？”
“不算什么。”茵娘道，“我们做的都是奢侈品。比如俄罗斯国的伏特加酒，弄进来换个名字能翻好几百倍价钱卖。”
晁老刀眼睛都直了。难怪忠顺王府有钱，居然是这么个赚法！难怪他要走贼道。这生意要是落入朝廷手里，连个骨头渣子都不会剩下。
“这样吧。”赵茵娘道，“不看现场无法判断。待会儿我们派个人跟你上岛去，勘察下港口吃水、道路、仓库之类的。老人家放心，我们只想跟你们合作，绝对没有恶意。至于派谁……”她微微皱眉，“我得问问。天儿太冷了，大家都不大愿意吹风。”
钱帛动人心。晁老刀被银子忽悠瘸了，全然没想着拒绝，更没想回岛商量。眼珠子转了转：“赵姑娘方才说的那位老明？”
“这么辛苦的活计派个老人家不大好。”
“岁数很大？比我如何？”
“还比不了。我问问吧。”赵茵娘遂让人去请明将军。
听见“将军”二字，晁老刀心中一喜。真是熟人！
天遂人愿。不多时，那个曾跟晁老刀于金陵相会的皇孙手下、鬓角挑染了几丝白发的明将军大步走入书房。他俩互相溜一眼，装作不认识。三人很快决定明将军上岛查看。又让带两个帮手，明将军点了方才那个老陈。晁老刀说那就顺便把老李带上，赵茵娘立刻表示不行、他俩会吵架。
明将军忽然道：“我想托索三陪我走一遭。”
“您老好意思么？这位顶多算郭叔公的人。”
明将军微笑道：“多走两趟自然能成我们的人。”
茵娘眨眨眼：“那就试试？”
“试试吧。”
遂打发个人问索三。小朱已经把人家狠狠忽悠了一通，索三同意、过来相见。与晁老刀四眼对视，二人皆惊愕疑惑不敢问，还得假装不认识。
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