展眼便是过年。依着数千年的民俗，举国上下洋洋喜气, 城中乡里五色缤纷。金陵众人因旧年过得极尽辛苦, 都挺高兴它滚蛋了。新年虽也肉眼可见的辛苦, 大抵都是些体力上的活计罢了。
薛蟠少不得也得陪二叔走亲戚、见见金陵商界老伙伴小伙伴, 大年初四上险些被人捅刀子。该大叔不会武艺, 那一下却又快又狠又猝不及防、薛蟠好悬着道。
“阿弥陀佛！”和尚跳起脚喊道, “大叔, 贫僧不认识你啊！”那人一招落空还想返身再刺, 主家的两个奴才急忙上前拉住他夺下刀。
薛二叔告诉道：“他们家原本是替军中供油布的。”
“可咱们家又没垄断。”今儿来的人年岁都在四十以上，小年轻就薛蟠一个。他难得有机会装嫩, 委委屈屈的。“别家又不是不许供！”
人群中走出一位老爷叹道：“薛大爷，你们家近日新定的质检单子太过于苛刻, 军中皆拿你们的做标杆, 别家已没法供了。”
“啊？”薛蟠眨眨眼，“我们也是依照军中需求特点做的。”哦, 我们是自动品质升级，因为改良了工序。
另一位老爷道：“薛大侄子，为何军中数样东西忽然又提了要求？”
薛蟠抿嘴：“把山东水师和琼州水师的抄来融合了一下。东洋倭寇西洋海盗悉数蠢蠢欲动，你们又不是不知道。油布不好, 海上一个大浪打过来，满船的辎重都得泡汤。补给出了问题肯定打不赢。”他伸出手指头, “但凡输了一仗, 江南就会重新变回战场。换做你是倭寇, 是抢惠州划算还是抢通州划算？”
众人大惊失色。薛家是王子腾的亲戚, 薛蟠又熟识多名凤子龙孙，这话没人敢不信。过去十几年江南无战事，军需也惯于扯淡。真要打起来，早先的东西确实不能再用。
再出来一位道：“薛大爷，你们的价钱如何做得那么低的？”
薛蟠茫然：“二叔，我们出去军中的价钱不是挺高的么？”
薛二叔道：“不高。陶老爷子不是成日哭穷么。”
“哦，他没好意思跟晚辈哭穷。”薛蟠看着旁人，“他也跟你们哭穷了么？”没人吭声。
薛二叔道：“老陶便是想用极少的钱买极好的东西。舍得就卖给他、不舍得便作罢。这不是寻常事么？哪家客人不这样？”
最先那位老爷皱眉道：“薛二老爷，你们家是看陶将军颜面、特特出低价给他？”
薛二叔点头：“一则是亲戚，二则我们家也不靠这些东西赚钱，三则陶远威实在清廉。诸位，咱们打开天窗说亮话。武将当中，清官能有几个？将军若不清廉，仗打输了，首当其冲遭殃的是当地百姓，然后就是咱们商贾了。那损失岂是卖些低价货品能抵的。”
众人面面相觑。虽知道他扯得太离谱也不好辩驳，否则薛蟠能当场来一篇策论。
捅刀子大叔喊道：“多少钱还不是你们两家私下里说了算！”
薛蟠忙说：“这个容易，给你账册子瞧。军中的账目咱们不能看，不过你可以托人给兵部和都察院上折子，让他们派人来查。”
众人又愣了。
薛蟠摊手道：“因为我们是真的出了低价高质货品，所以非但不怕查、甚至巴不得这事儿天下人都知道。既然没捞到钱，好赖得捞个名声啊对吧。”他作了个团揖，“哪位大叔大伯愿意帮这个忙，价钱好商量。”
有人问道：“帮什么忙？”
“炒作啊！举报我们家跟老陶搞暗箱操作，让京城大张旗鼓派钦差大臣来查。说不定贫僧还能混个朝廷表彰什么的。”
薛二叔击掌：“小子，这主意不错！怎么早没想到呢？”
叔侄俩一闹，人群中有几个满脸写着措手不及。看来今儿本来预备了一出大戏。素日太低调，被人误以为很好惹啊……薛蟠笑眯眯道：“不论如何也得让孙大人给弄个牌匾什么。”
东道主问：“孙大人是谁？”
薛蟠“哎呦”一声：“二叔，那事儿……你告诉贾大人没？”
薛二叔哪里知道什么事？再说他也不知道指哪个贾大人，横竖演就对了。“不曾。”
“我还以为你说了。待会儿我去告诉吧，结交一场。”
众人瞬间已猜了个八.九不离十。应天府尹贾雨村要离任，升官贬官不知道；新府尹姓孙。薛家就知道了？
薛蟠歪着脑袋看了那捅刀子大叔半日，大步上前从旁边的奴才手中夺下了刀。众人大惊。薛蟠随手一挥，“咔嚓”，旁边的茶几一劈两半。乃举刀在手：“不知在座诸位有谁杀过人。”
厅中默然。
“阿弥陀佛。”薛蟠皮笑肉不笑道，“贫僧不杀人，不是没本事杀，而是佛祖不许。贫僧假装斯文，不是为了诗僧的虚名，而是懒得动武。眉来眼去的那几位，你们心中有数。今后见贫僧最好绕道走。不然，说不定贫僧会忽然想起什么。相信诸位就算没偷过税，也都行过贿。顺手还可以拉几个赃官下水，甚至扯掉一长串官帽子，就跟前几年山东河北水灾大案似的。多有趣啊是吧。”
朝中官员分派联系枝蔓相连，若是因为商贾摘掉一长串官帽子，别家岂能不报复？东道当即出来打圆场，薛家叔侄也乐呵呵点到为止。
谁知居然还有不服气的，尖声道：“难道薛家是干净的？”
薛蟠得意道：“你们行贿都是行给赃官，贫僧行贿直接行给国库，能比吗？”
这下再没人敢吭声了。
薛蟠回到座位，薛二叔吃了口茶没事人似的说：“三点钟方向，邹老爷身后、涂老爷旁边，那个穿褚色的胖子看你眼神与众不同，气度也不像是商贾。”
薛蟠扮作跟人打招呼望了一眼，好悬没忍住吹口哨！“皇帝派去山东调查假海盗案的钦差，当朝都尉，姓仇，名字我没记。今年他来过一次扬州。彼时琏二哥哥还在给吴逊当学徒，他扮做富商仇大官人送钱送美人说要谋盐引子，试探了好几回。”幸亏咱们家有见人就画画像的好习惯。
薛二叔嘴角微翘。“他身后那名护卫像是军中人物。”
“根据长相判断，这位是山东水师的郑将军，孙绍宏的上司。”
假海盗案罪魁祸首孙绍宏孙绍祖两兄弟已经一死一抓。大过年的仇都尉跑来金陵试探贫僧，八成是婉太嫔趁忠顺王府的人不在、把什么线索抛到了薛家头上。亏的贫僧前几日还怜悯她。阿弥陀佛，慈悲心不能乱撒。
略坐会子，薛家叔侄整整衣衫，一副预备去告辞的模样；仇都尉果然站了起来。出了方才那乱子，他俩早早辞去也正常，东道主亲自送出厅堂，在门口与仇都尉撞上了。
仇都尉拱手：“老爷子。”
“仇大官人。”
东道主便介绍他们两边认识。这回仇都尉既没使假姓氏也没使假籍贯，扮作了京城来的大木材商。薛家叔侄没把这个胖子放在眼里，打个哈哈就走；仇都尉也没粘着，与东道主同回了堂屋。
回到府中，薛宝钗滋溜跑出来嚷嚷：“大哥哥！出事了出事了！”
“嗯？怎么了？”
“瑛哥哥和慧安姐姐要分手！”
薛蟠望天：“搞毛线啊！陶四舅都让预备聘礼了。缘故？没人出轨吧。”
“没有！”宝钗道，“昨天好端端的去上香看梅花呢。”
“只要不是出轨和家暴就好办。要分手就分呗~~人呢？”
“慧安姐姐在你书房跟朱先生下棋，法静师叔陪瑛哥哥在外书房谈禅。”
“阿弥陀佛。”
薛蟠满心以为那两位肯定在下围棋。走进自己书房一看，他俩下的是极其幼稚的飞行棋。“我说你俩能不能有点儿文化！加我一个！”
遂三个人玩儿。俗话说情场失意赌场得意；然而纯靠手气的游戏，卢慧安连输三盘，气得把骰子一丢。反倒是四大皆空的和尚三盘皆胜。
薛蟠笑嘻嘻收回骰子：“要不要改玩真心话大冒险。”
“不玩。”
“缘故？你俩都不是无情无耻无理取闹之人。”薛蟠托着下巴，“其实最开始贫僧不大看好你俩。”
等了半天，卢慧安没说话。小朱只好强行诧异道：“你不看好他俩？”
薛蟠指卢慧安：“太过冷静理智，骨子里深深镌刻着世家大族的规矩，尽管全家包括本人都是规矩的受害者。”又指门外，“从小被放荡不羁爱自由的爹养大。非但钢铁直男，而且遇见问题就转移话题。说实话，你俩能维持到现在才分手，主要原因是你们刚刚相爱不久陶瑛就进京去了。异地恋让矛盾无法凸显。”
他东张西望找茶壶，小朱难得帮他倒了一盏。薛蟠吃了两口接着说：“世家大族，以家族为第一要务。其中庶支像供奉领主似的供着嫡支，嫡支像大树似的罩着庶支。双方都有吃亏的时候，也都有得好处的时候。但嫡支得的好处远远大于吃的亏。然而慧安你，从出生就注定处在吃亏的位置，尽管你内心深处隐约觉得自己占着便宜。卢道长。虽然你生在嫡支正房，你依然是女孩子。”
小朱挑眉：“不用拉上陶瑛，慧安道长自己就能矛盾一阵子。”
“不错。”薛蟠点头，“世族传统只维护父权和夫权。按照卢家的意思，你该做的就是嫁个地位高的男人，帮父兄侄子升官。至于那个男人的年龄、长相、性情都不要紧，‘喜欢’是个不计分项。然而你的才学、你的志向、你的经历，会肯做父亲和丈夫的附属么？你肯贫僧也不肯啊！你那脑袋跟计算机终端似的。”
卢慧安道：“我并没那么古板。”
“你有。”薛蟠道，“举个例子。现有一对阖族羡慕的模范夫妻，忽然妻子发现丈夫在外面养了外室。倘若和离会让太多人没脸见人，当如何。”
卢慧安稍作迟疑道：“当和离。”
“不是把外室弄进门？”
“膈应。”
“丈夫发现妻子养了小白脸呢？”
“那定是休妻了。”
“你确定？”
“妻子病故。”
“没错。”薛蟠点头。“扪心自问，你觉得‘病故’这个做法对吗？家族的颜面值不值得一条人命。或者说养小白脸之罪至不至死。”
“不值。不至。”
“如果我想救走这个女人，你会不会帮忙。”
“……东家救个人用不着我帮忙。”
“好。那再打个比方。假如明二舅喜欢女人，多年前救下走投无路的窦龙妞，为了给她容身之处还收她做了庶妃，甚至自己背上宠幸低贱女人的糊涂名声。然而窦龙妞并不爱明二舅。某日她找到了自己喜欢的男人。她有没有权利跟爱人离开。”
卢慧安默然。
“再打个极端点的比方。三十年后，你父亲卢大人寿终正寝。你母亲比他年轻、比他身体好，还能活个十几二十年。而樊家舅舅依然孤身一人。如果他们老人有意重新在一起，你会不会反对。”
卢慧安神色大变。小朱咳嗽两声：“这比方过了。”
“这比方很恰当。”薛蟠道，“一位身份贵重的丧偶女性老人，有没有选择自己人生的权利。翻回头说窦龙妞的例子。如果我要付出很大的代价去救窦龙妞这个有野男人的王爷庶妃，你会不会帮忙。”
“东家为何会费力去救一个有野男人的王爷庶妃。”
“因为她是结构学和金属材料学的专家，实验室需要她的能力。”顿了顿，薛蟠又加了一颗砝码。“把窦龙妞的情况换给王妃。王妃红杏出墙，你会不会帮忙救她。注意，原因依然是王妃有专业技能。”
卢慧安怔了半晌，换话题。“是我要分手的。”
“嗯，陶瑛一看就不是会提分手的人。”
“他答应了。”
“触发点是？”
“我不提他也有这心思。”
薛蟠与小朱互视一眼。小朱道：“他没这心思。”
“这几日我们都吵架。”
“多新鲜呢，谁家两口子不吵……”薛蟠忽然定定的看着她，“卢慧安。”慧安抬了下头。“这几日吵架之前，是不是你说了错话、做了错事，但没有认错。他心里难受、才忍不住同你吵的。”
卢慧安脸色骤沉。许久才低声道：“我说了……昀世子若是亲生的就更好……之类的。”
屋中寂然。半晌，薛蟠吸气道：“这个我真没想到。你虽然喜欢明二舅、陶四舅、灵蟾这几个人，但心里依然觉得正常性取向更好。”
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