时入年关, 各府女眷皆忙着年事。王熙凤今年愈发忙些。贾母病了，虽太医说她只是心病；王夫人私库失窃, 整个人都跟木头似的；偏王熙凤还有些外头的应酬非去不可。亏的李纨是个寡妇, 不用出门。
贾琏的朋友卷入花魁案，急得他从早到晚不安生。好在后来打发小厮回府报信, 说衙门已查明白，不与孙大爷相干。王熙凤好容易忙完了事回到院子，贾琏已回来了, 且比前日还魂不守舍。问他他只不说。王熙凤赌气不搭理他, 自向床内安歇下。
次日下午，神武将军冯唐之子冯紫英打发人来请贾琏说有要紧事，贾琏忙换了衣裳过去。待他回来, 整个人比前几日愈发古怪。王熙凤暗自寻思着, 梨香院薛家表弟那儿有三四个和尚, 明儿请他们来瞧瞧、念念经。
隔日大雪纷扬。梨香院临街门前早早响起敲门声。小厮抱怨着前去开门, 只见外头立着两个戴大斗笠、穿灰色袄子的人。一个笑嘻嘻的大汉子, 一个绷着脸的小老头。那汉子摘下斗笠拱手：“小哥, 敢问不明师父可在？”
“在呢。”小厮道，“他们几个和尚也不知什么毛病, 大雪天的还早起练拳。”乃侧过身一努嘴。
二人便看见三位僧人立在院中踏雪挥拳，互视一笑。汉子道：“这位老人家姓李，旧年与不明师父结识于金陵, 前几日又曾在铜灯街再遇。我也见过法静、不明两位师父。”
小厮忙进去报信。和尚们转身一望, 来者正是李叔与当日留下来帮忙的一位御林军护卫, 忙收了招过来相迎。
接入堂屋，李叔示意其余两位和尚避开，乃正色道：“不明师父，杂家听说，林大人旧年四月那封折子，你在旁出了主意。”
薛蟠措手不及，窘然道：“那个……不止贫僧一个人干的，还有林大人的师爷。我们俩觉得林大人脸皮太薄，不好意思说些直白言语。偏他老人家当真怕遇上碰瓷，愁得日夜不安生。我们遂在后头添上了两句。而且添完之后我们又给他看过了。本以为他老人家会重新誊抄一遍来着。我俩也没想到他就那么送进京来了……”
李叔哈哈笑道：“林大人倒是真真信得过你们。”又摆手道，“不是那封，是前头一封。”薛蟠一愣。李叔微笑道，“林大人可跟你说过明朝时的两员大将？”薛蟠霎时若有所思。李叔点点头，“不明师父委实是位高人。明儿杂家与师父同去吃茶如何？”
薛蟠苦笑道：“虽不明所以……贫僧乃方外之人，何苦拖贫僧下水。”
李叔一叹，眼圈子都红了。“圣人也是没有法子。师父哪里知道圣人的艰苦。满朝文武心思杂乱，且没几个人是实心跟着圣人的。纵有，也不定何时见风使舵。今番事大，迫不得已。若能成事，少不得两省震动。”薛蟠大惊。李叔竟不肯多言，向薛蟠深深一揖，告辞而去。
薛蟠送他二人到院子门口，李叔忽然回身道：“今儿公务急，只得来去匆匆。上回那姓赵的小女娃儿想必还没起呢？”
薛蟠心想，谁告诉你她姓赵的你就知道了？纵然起了也不敢喊出来见你啊……“她本是来陪林小姐的，不在这儿。跟着住在贾家老祖宗院里呢。”
李叔皱眉：“这府里什么样儿杂家也听说过两耳朵，里里外外全是势利眼。你也不怕她被人欺负了。”
薛蟠笑道：“既然李叔知道他们这儿都是势利眼，对付势利眼还不容易？我们孩子浑身的衣裳首饰没有不贵的，从头到脚写满了‘有钱’两个字。再说……”他撑不住笑了，“那丫头最像贫僧的师叔，略有几分天然呆。就她们那点子低端小手段，当不得我们孩子一指甲盖弹的。昨儿还把老太太满屋的媳妇子婆子气了个半死。”李叔骤然起了兴致，问怎么回事。
原来，因贾母最疼林黛玉，连宝玉带三春皆靠了后，她二人本来住得颇舒坦。偏数日前贾母病了，那屋里的嬷嬷们便开始作怪。依着荣国府的潜规则，拐弯抹角的问赵茵娘与林黛玉要钱打酒吃。
林黛玉还是个孩子。原著里头心思重、不肯多说一句话多走一步路，那是孤身伶仃无依无靠。如今她早知道自己不过是来旅游的，陪外祖母住几个月就回去；并身边有赵茵娘、梨香院有薛蟠法静、张子非一日少说来两回、贾母是她亲外祖母、外加个王熙凤把她当丈夫未来的上司小姐先奉承了再说……哪里用得着管什么人情世故？故此全然听不明白。嬷嬷们少不得转向赵茵娘。
赵茵娘心里门儿清，只眨巴着无辜的大眼睛道：“嬷嬷们要讨钱吃酒？为什么？你们的月钱不够吃酒么？哎呀那么多月钱都不够吃酒，你们是吃了多少酒啊。我可告诉你们，酒乃全世界罪恶的源泉。首先酒是粮食酿造的。三斤粮食一斤酒，一杯酒少说也得二两，那就是六两粮食。须知，一个农人一日的口粮都没有这么多呢。你们自己算算你们每日耗费了多少农人口粮。阿弥陀佛，四海无闲田，农夫犹饿死。再有，酒精会干扰肝脏代谢。吃多了酒容易得各种肝病，脂肪肝、肝炎、肝硬化。俗话说酒是穿肠毒.药。乙醇麻痹人的精神，使人浑浑噩噩、反应迟钝，说话做事皆容易出错……”其实这些话不过是她听大人闲聊时听来的，不留神便记住了。嬷嬷们让她说得稀里糊涂，非但没讨来酒钱，反倒挨了一顿说教，满肚子闲气。
到了下午，赵茵娘便发觉炭有些不足、火盆再过半个时辰就得冷。依着别的女孩子去贵人家做客，但凡主家有什么不妥之处多半忍了。赵茵娘可不。她一面吃茶一面吩咐雪雁：“去琏二嫂子屋里一趟，跟她讨些炭来。”
紫鹃一愣，忙说：“眼下过年，二奶奶忙的很，咱们就莫要给她添乱了。我去姑娘那儿要些来。”
赵茵娘摆手道：“不过是一府的内务罢了，能忙成什么？何况还有珠大嫂子帮她。我们扬州知府太太郝女士那才叫忙呢。琏二嫂子还说想跟郝女士学习。再说，管中窥豹，连客人的炭都短了，别处能好到哪里去？”乃吩咐雪雁“快去”。
雪雁早在扬州便得了老爷和赵先生的吩咐，到了京城、凡事听赵姑娘的。不待紫鹃走到赵茵娘跟前打叠起千万种词儿再劝，雪雁口里忙不迭答应一声就走；待紫鹃回过神来，真真只剩下一溜烟儿了。
外头的婆子听了个明白，赶忙跑去喊管炭的婆子。那婆子登时慌了手脚，跑进来磕头赔罪说是自己不留神，求赵姑娘开恩。赵茵娘道：“不留神？那就是你们府里规章制度有问题了。哪处派了炭、哪处没派、哪处派多少竟要靠人脑子来记的么？人脑又不是电脑……”她压根不知电脑为何物，不过学舌罢了。“岂有不出错的理儿？你们没有配料单子的么？”
林黛玉在来京的船上曾听过“配料单子”这词儿，当时没来得及打听，闻言便问：“何为‘配料单子’？”
赵茵娘遂解释给她听，一面解释还一面画出库管图。两个人便商议起了仓库管理的课题来。商议来商议去——王熙凤抛下许多事亲自领着平儿来了。那婆子两眼一黑。
后头自然是该修理谁修理谁。众媳妇婆子们至此方知道赵姑娘不好惹。
不想还有人不死心、非要螳臂当车蚍蜉撼树。当日下午，送来的奶茶味道极腥。林黛玉自小娇惯，闻了便撂开不喝，气嘟嘟的。赵茵娘瞧着可爱，捏了她一把腮帮子，喊紫鹃去问缘故。一时紫鹃回来说，厨下忙的狠厉，想是煮奶茶时经了三四个人的手、弄乱了流程。
赵茵娘思忖道：“过年要预备的事儿多，厨房只得那么多人，工作量忽然翻倍，也难怪顾得上这个、顾不上那个。”乃掏出二百两的银票子喊雪雁过来，吩咐她道，“先去见琏二嫂子跟她打声招呼，然后拿这二百两银子去梨香院交给子非姐姐，让她出去单聘个厨娘，专职煮奶茶。”
紫鹃忙说：“不过是偶然一回罢了，赵姑娘何苦生事！我今儿说过她们，明儿定然不敢了。”
赵茵娘摇头道：“不是偶然一回。我方才不是说了？人员固定不变，而工作量巨额增加。故此员工必然精神疲惫。疲劳工作一定会出错的，不是奶茶出错便是别的事儿出错。这种情况下只有两种办法来解决：增加人手和提高工作效率。提高工作效率不是一朝一夕的事，遂唯余增加人手这一种法子了。”乃抬头示意雪雁快去。
雪雁又赶在紫鹃拦住她之前跑了，急得紫鹃连连跺脚。之后少不得又是王熙凤将管煮奶茶的媳妇子一顿发落，重新煮了好的送来。林黛玉赵茵娘两个又讨论了半日厨房管理，还列给王熙凤一张单子。
平儿悄悄将贾母院子的婆子媳妇们收拢了，冷笑道：“可明白了？赵姑娘年纪小，性子却刚，人还聪明。她有的是钱，只看她高兴给谁。她若不高兴给谁，半个字儿别指望她赏出来。你们那般的心术利害也只好对付我们奶奶并珠大奶奶罢了，想跟她斗却是瞎了眼。”众人忙说绝无此事。平儿摆手低声道，“我劝各位好奶奶们莫再惹她。你们以为这两件事就算完了？告诉你们，这才是个开头。如今外头的帐房先生们正缺引子呢，你们就送到手上了。好日子已到头，你们还在梦里。等混过这个年，阖府上下抱怨你们也休怪，是你们自己硬要拿鸡蛋往石头上撞的。”说完便走，留下满地的仆妇面面相觑。
李叔听罢哈哈大笑：“这孩子真真不俗，杂家就知道她有眼力价儿。”
薛蟠抽了抽嘴角：“李叔，这只能说明她性情直率、脑子聪明，与眼力价儿什么相干。”
李叔瞧了他两眼：“怎么着？杂家是皇宫里的，得躲着么？”
薛蟠一愣：“额，那个什么……”他忙抬目去望那护卫。护卫挤挤眼一笑。薛蟠便知道当日他与茵娘在如秀坊的对话让人听去了。思忖片刻，正色合十行礼道，“李掌案，茵娘是个女孩子且模样儿生的好，贫僧实在怕她与皇宫搭上瓜葛，还望李掌案体谅。宫中女子过的是什么日子，李掌案想来最清楚不过。”
李叔皱眉冷笑道：“你以为进宫是容易的？她不过一寻常民女罢了。”
薛蟠苦笑道：“掌案哪里知道我们小民的苦。贫僧是怕啊。这几年来，贫僧日夜愁的便是不知能有什么法子免掉贫僧妹子备选才人赞善那事儿。那小丫头……比茵娘可横多了。茵娘好歹还知道给惹不起的人留点面子。宫中每回选女孩子进去，前一个月有多少杖毙的李掌案总心中有数。若进了宫，依着贫僧小妹的性子，最多半天就没命了。”李叔闻言负手而立，似笑非笑看着薛蟠。薛蟠亦似笑非笑道，“贫僧乃方外之人。不求功不求名，只求行善修功德。”
半晌，李叔缓缓点头：“师父之善意，杂家明白了。”
“阿弥陀佛，多谢掌案。”
李叔领着护卫迈步出了梨香院的门，上马后，回头望着薛蟠笑道：“区区小事罢了。不明师父竟是当局者迷。既曰‘选’，自然不是什么性子都能选上的。”
薛蟠大喜，迎着他一躬到地，喊道：“若能不选自然更好，免得贻笑大方。”李叔哈哈大笑，拍马而去。
送走了此二人，薛蟠顾不得此时天色尚早，直上小朱屋里喊人。
小朱素来是个惫懒的，这会子天又冷；若无事则醒了也不起床，窝在炕上看书或闲耗着，不到日上三竿不出屋子。此时还没到他醒的点儿，整个人睡得迷迷瞪瞪。薛蟠径直上前掀开帐子吆喝：“天亮啦~~上学啦~~”小朱梦中听见吵闹，烦得很，抬手便朝噪音来源打过去。薛蟠经验丰富，闪身避开接着喊：“下雪啦~~起床啦~~”
“闭嘴！”小朱怒砸出头旁引枕。
薛蟠抬手接住引枕：“打钟啦~~夫子来啦~~”
小朱此时已醒了，翻身坐起恼道：“再不出去我包你半个时辰上十趟茅房。”
“哎呦~~朱爷醒啦~~”薛蟠合十行礼，“贫僧不敢叨扰，就在外头恭候。”拔腿便跑。
小朱坐着怔了半日，再想睡已睡不着了。
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