话说皇后的侄女张小姐派嬷嬷去见她四表哥, 吃了闭门羹。张小姐岂能甘心？待要亲自过去又拉不下脸面。咬牙道：“定是四表嫂的主意。我不信四表哥会不来看我。”赌气闷着不动。
过了两天，四皇子和甄氏真的大早上启程去扬州了。嬷嬷其实安排了人盯梢, 偏生那两口子两匹快马几个随身护卫，又没车又没行李，出门就走。报信的实在来不及。
无奈只得上隔壁西院与众美人商议。西院已有大半在杜萱处帮忙, 只余三位观望。听罢此事, 三人面色凝重糊弄走张小姐。只两炷香的工夫，连一直来这边奉承的杨小姐在内，一个不剩全跑了。至此八位美人悉数落在杜萱手里。张小姐闻报痛哭不已。
嬷嬷陪着掉了半天泪，劝道：“姑娘，成大事者不拘小节。既已至此，唯有先暂时与杜小姐联手，过后再做打算。”
张小姐使劲儿摇头。她心中清楚。对上旁人都好，对上杜萱她毫无优势。不论容貌、身份、与四表哥的情分，杜萱样样强过自己。若去找她, 说是联手、其实是自己臣服。
嬷嬷再劝：“前儿那位公公说了, 四皇子来日必公务繁忙。先跟杜小姐低个头，总好似一直见不着四皇子的面不是？”
半晌张小姐低声道：“我去金陵见见郡主。”
嬷嬷叹道：“杜小姐是她甥女儿，她焉能站在咱们这边？再说, 林大人心里还惦记着一个寡妇。那寡妇是林大爷的亲姨妈，林大爷又是嗣子。郡主连成亲都是倚仗身份强逼而成。旧年林大奶奶贾氏以读书为名留下亲兄弟, 还假借祭祖的幌子喊三个妹子过来, 都是为着跟她斗呢。郡主娘娘一脚踏下花轿便是枪林刀树, 哪里得闲搭理旁人。”
张小姐略微思忖道：“那就更得去见她了。贾氏不就是贾知府的妹子么？”贾家甄家一伙的。
正说着, 外头有人来报信，说西院来了两辆大马车，仿佛在搬家。嬷嬷命仔细探听。不多时弄清楚了。原来是冯紫蕙在职校左近弄了座小宅子，今儿就搬过去。石小姐干脆住进校职工宿舍。只是那边地方太小，大部分行李还留在西院。张小姐和嬷嬷互视半晌猜不出缘由。嬷嬷喊来个能干的媳妇子，让她上什么职校去求见冯小姐，打听打听。
直至中午那媳妇子才回来，神色古怪。
嬷嬷问：“可见着人？”
“见着了。”媳妇子道，“只不知从何说起。”
“你只说冯小姐的话。”
媳妇子想了半日才道：“冯小姐说搬家的缘故是远。咱们这儿离职校太远了，每日要花许多时辰在路上，真真麻烦。宅子是贾知府的，她借来住——她哥哥与贾知府交情不浅。”
嬷嬷皱眉：“远？只因每日都要去讨好杜小姐，嫌弃路远、竟然从四皇子府中搬离？这……哪里说得过去？若想欲擒故纵，只怕打错了算盘。”
媳妇子抿嘴道：“冯小姐说，她不是四皇子的女人，不想住那个点大的小院子，同事送了她几盆花儿都不知往哪搁。石小姐也说太远不方便，等找到合适的宅子她也搬走。我瞧她二人都不像扯谎的模样。再说……”
“蝎蝎螫螫什么？快说！”
“再说那个职校四处是男人，姑娘们早都让人看过了，四皇子大抵也不能再要。”
嬷嬷懵了。“那杜小姐？”
“她是男人的头儿。男人都听她的。”
媳妇子比比划划解释了半日，嬷嬷愣是听不懂杜小姐把隔壁的美人们都拐去做什么了。领到张小姐跟前，媳妇子又说了许久；张小姐也听不懂。最后媳妇子跌足道：“姑娘，要不你还是自己去看看吧！”
“混账！”嬷嬷怒道，“满是男人地方，你让千金小姐去看看？”
媳妇子赶忙磕头：“奴才错了、奴才错了……”
嬷嬷道：“姑娘，要不老奴再去看看。”
张小姐摆手：“不必。冲着四处是男人这一条便知道没什么好的。我已大略明白杜小姐的意思。”
嬷嬷惊喜：“姑娘明白了？”
张小姐叹道：“有其母必有其女，看妙容道长成日做什么？杜小姐要是肯做四皇子妃，哪里有甄氏的份儿。四表哥……她既不放手也不嫁。前两个月在船上，人家邱大嫂说的其实是实话。我们都是台下看戏的，杜小姐才是台上唱戏的。如今，她把那八位悉数拉到她那边唱文堂去了。”
“原来如此！”嬷嬷恍然大悟，“还是姑娘明白。那咱们？”
张小姐皱眉想了许久道：“且等着，我不信四表嫂会巴巴儿由她热闹。”又想了想，“去见郡主。”
嬷嬷当即上隔壁要车马。因早已得知郡主婚期，这趟她们带了厚重的贺礼，干脆以此为名送去金陵。
略作收拾，午饭后便启程了。四皇子府的马车与众不同。车前四匹马，车厢大且安着四个轮子，好不气派。走了没多久，张小姐立时察觉到此车比她们来时的马车平稳许多。掀开车帘愈发大惊：快得跟刮风似的，若在京城这般跑车、早都翻了。
嬷嬷急忙蹿到前头喊：“慢些！慢些！”
车夫诧然道：“不快啊！这是在城里，出城才会加速。”
“还想加速？你是诚心想让我们姑娘翻车么？”
“怎么可能会翻车！”车夫大喊，“我老汉驾车多少年，从没出过事故。城里慢得跟蜗牛爬似的。待会儿上了快速马路要是还这么跑，人家后头的车非骂死咱们不可。”说着，车夫嘀咕一声，“北边来的，没见过好车好路。”
嬷嬷气得七窍生烟：她堂堂皇后心腹，居然被一个车夫嫌弃！劈头臭骂。谁知那车夫扬起鞭子连着打了几下马，四匹马撒开蹄子跑，嬷嬷一个趔趄好悬跌倒。偏车内依然平稳，并不颠簸。
张小姐再次掀开车帘探头查看路面，愕然：此路居然是一整块一整块的巨石平铺的！难怪马跑得轻快、车行得稳当。斟酌片刻，另派贴身丫鬟再去前头询问车夫。车夫少不得吹了一通上海马车厂。
丫鬟问这马车厂是谁家的产业。车夫愣了愣：“谁家的产业？不知道。”
丫鬟也愣了：“你们驾车的都不知道作坊是谁家的？”
“管他谁家的呢。”车夫道，“车好使就成。”
张小姐干脆命停车，命打发个心腹媳妇子回去，让同她丈夫一道打听此马车厂的东家。
不多时出了城，城外的道路依旧巨石所铺、平坦宽直，马车果然跑得比在城内快了许多。
直跑到日色将暮，车夫询问要不要赶路。通常太阳落山后车马就该停宿的。嬷嬷先头让他抢白两句、满腔的火还没发呢。闻言立起眉头要训斥，让张小姐打个手势拦住了。她低声道：“江南处处与京城不同，他既发问总有缘故。”
嬷嬷强压怒意，打叠起笑脸来问道：“赶路如何？不赶路如何？”
车夫道：“不赶路呢，前头不远处有个休息区。客栈好几家，可就此休息、明早动身。赶路呢，咱们就在休息区打个尖接着走。约莫走到二更天的路程，又有一个休息区，也有客栈。挺多人都会停宿在那儿。”
夜里乌漆嘛黑的难不成你还想赶快车？嬷嬷话到嘴边咽了下去。江南多古怪，万一真有法子呢？便撤身回禀主子。张小姐毫不迟疑命赶路。
车夫答应一声快马加鞭，约莫走了半柱香的路便远远望见前头有好大一片屋舍。寻个熟悉的饭馆用罢晚饭，张小姐略坐会子消食。嬷嬷亲自出门转悠，见许多马车夫都开始往车前悬挂玻璃油灯，又大吃一惊。这年头玻璃贵得很，油也不便宜，怎么什么家家都使得起似的？
遂重新上路。天黑后每辆马车都悬挂着大大的玻璃油灯、好不明亮。只是跑起来也没有白昼那么快。
本以为要赶好几天的路，结果两天就到了。驶入金陵城门，张小姐轻叹一声：单从车和路这两件来看，江南胜过京城多矣。乃寻个客栈稍作安顿，嬷嬷亲去忠顺王府投递帖子。
到了地方一瞧，府里人来人往欣然踊跃，个个洋洋喜气盈腮，一看就是要办喜事。嬷嬷想起皇后告诉的话：忠顺王爷最巴不得他姐姐早些嫁出去、没人管他胡闹。霎时脑中涌出许多种念头，待会儿见了王爷怎么说话、见了郡主怎么说话、王爷的相好萧四虎在场又该怎么说话。仔仔细细斟酌定稿了，嬷嬷才整理衣裳下了马车，含笑走到府前跟门子打招呼。
门子是位五十来岁的老头，收下帖子看了看道：“知道了，多谢贵主。明儿只管把东西送来，我们自会登记的。”一面说一面走入门房。嬷嬷跟着他进去。见此人左手取了张正方形巴掌大的纸片，右手抓了支炭笔，刷拉拉写下几个字。又从木盒中拿个木夹将纸片和帖子夹在一处，摆于案头一个模样古怪的架子上。然后看着嬷嬷：“莫担心，待会儿会有人来收走的。”
嬷嬷茫然。等了半日，门子也茫然看着她：“大妹子，还有事么？”
嬷嬷道：“奴才想见见王爷。”
门子诧异道：“见王爷？郡主就要出嫁了，王爷哪里得闲见外人？”
嬷嬷心中咯噔一声。好在她也想过忠顺王爷不给自己颜面，又赔笑道：“那明儿我们姑娘过来？”
门子愣了：“不是来送礼的么？用得着姑娘亲自跑一趟？难不成她想见王爷？”
嬷嬷点头：“见见郡主也成。”
门子神色古怪打量了嬷嬷半日：“郡主一个准新娘子……你们姑娘跟郡主不过是八竿子打不着的亲戚，她更不得闲。”
嬷嬷愕然：“……我们姑娘是皇后娘娘嫡亲的侄女！”
门子掰手指头：“你们姑娘是皇后的侄女。皇后是皇帝的媳妇。皇帝是太上皇的儿子。太上皇是先帝的儿子……”
“老哥，你算什么？”
“算你们姑娘跟我们郡主之间八竿子够不够打。”
“哪能这么算？”
“那怎么算？还有更近的么？”
嬷嬷怔了片刻，哀然落泪。
门子懵了。“大妹子，干嘛呢？”
嬷嬷双膝跪倒：“求大哥帮忙通禀一声……”
“这这……”门子跌足，“我就是个门子！主子见谁不见谁，难道是我说了算的？你们姑娘确实跟我们家不挨边。若是闲暇无事、有个远房亲戚来串门也罢了。这个点儿，阖府都恨不能一个拆成两个使。闻所未闻之人，王爷郡主怎么可能见？大妹子，你也是主子跟前做事的。将心比心，换做你家主子会如何？”
嬷嬷愈发哭得厉害。门子只管团团转，压根没有要去里头报信之意。
偏这会子有个丫鬟提着篮子笑嘻嘻过来：“大叔，我们园子里新摘的草莓，送给你……这是怎么了？”吓了一跳。
门子忙拉扯住她：“闺女你来得正好。这大妹子只管哭，我束手无措。”遂将事儿说了。
丫鬟悯然看着嬷嬷，弯腰搀扶起她：“大娘，先起来吧。莫难为大叔，他哪里能有法子。我们家就在隔壁，要不先过去坐坐？”
嬷嬷心想，看意思门子是不会报信的，跟街坊探听探听也好。遂勉强收泪，向门子赔个不是，跟丫鬟走了。
这丫鬟的主子姓王，在忠顺王府南边。再南边就是大财主金陵薛家。嬷嬷心里知道怎么回事，还假扮不解道：“原来薛家离王府如此近的么？”
丫鬟笑道：“王爷那宅子本是薛家特意花大价钱买下来、给表姑奶奶做别院嫁妆的。因修得精致，让王爷看上了，又花了愈发大的价钱买去。”她朝南边努嘴，“没少赚钱。那个和尚成日往王府跑，嘴里含蜜似的拍马屁，哄得王爷好不欢喜。”
嬷嬷点头。此事她也知道。
丫鬟轻叹道：“大娘，你这回的差事怕成不了。”乃正色道，“大娘总觉得，自家姑奶奶是皇后，人人都会给个颜面。我年纪小，大娘只当我不懂事、什么话都敢说。”
嬷嬷不由得敛容：“你说。”
“皇后也不过是个女人，依然得靠娘家、丈夫和儿子。她老人家娘家无人在朝为官，丈夫跟前失宠多时。太子不把她放在眼里，二皇子……隐形人似的有跟没有差不多，四皇子更是避她如虎豹。谁还会把她当回事？”丫鬟又叹，“无权的皇后还不如个妃嫔。人，就是这么功利。”
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