为了应对可能到来的外挂级监视, 薛蟠跑到忠顺王府借了两位外挂级巡视。当天晚上果然出现“黑猫”。三个和尚外加小朱，坐在水阁露台上打扑克牌；茵娘和薛家小的们摇出了一艘无棚木船, 坐在荷塘月色中打扑克牌。
一阵夜风吹来，大船摇摇晃晃。忽然薛宝钗发觉脚底下微湿，举灯一瞧，笑道：“我说今日手气这么背呢。船底漏了。”
她对家赵茵娘忙说：“原来是这个缘故，赶紧换艘好船, 咱们俩打得他俩落花流水！”
薛蝌呵呵两声：“技术不好怪手气，手气不好怪船！”
说话间四个人利落收妥自己的牌，庄家薛蝌收起中间的牌堆。四个人同时抓船桨, 茵娘打号子：“一二一二……”船飞快靠向码头。
四个人依序上岸。船上放着四盏玻璃油灯、四碟零嘴儿和一套茶具。上岸时茵娘手持两盏灯走在最前, 宝钗一手端茶具盘子一手拿扑克牌盒紧随其后, 宝琴提着个架子、四个零食碟子都安在上头，薛蝌手持另外两盏灯最后下船。其余三个人都直接走向另外一艘船，宝钗吩咐湖边的仆妇明儿派人来修船。
只听薛蝌立在船头嚷嚷：“我想游泳哎~~”
水阁就在码头旁边。方才下头的响动，露台上没人有反应。闻听这话，薛蟠立时喊：“你小子不许作死！大晚上的游泳非受凉不可。明儿白天游。”
“老哥~~您也不瞧瞧这几月的天。”
“七月的天！怎么着？下个月就桂香满园了。信不信你哥把你拍在墙上当背景板。老老实实打你的牌是正经。”
三位小姑娘已经坐好，宝钗敲敲桌案：“薛蝌薛蝌！上桌上桌！”薛蝌坐下, 四个人重新开始打牌。
薛蝌宝琴迅速碾压式赢下这盘。薛蝌特特举灯照了照脚底下, 挨了宝钗一胳膊肘。薛蝌愈发得意，大声唱起小曲儿：“我在仰望，月亮之上, 有多少梦想在自由的飞翔~~”霎时船上露台上打牌的, 还有散在湖边的仆妇小子们, 齐声和唱起来。一曲终了，四面鼓掌。
露台上打完一盘，小朱道：“东家，锦衣卫那个案子你打算从哪里下手。”
薛蟠道：“先等等。如今老牛鼻子得了贫僧和小霍世子的提示，肯定会左手重新查各家将军、右手找庆王府的麻烦。七十万两官银啧啧。若非行贿，谁用得着那么多钱？只看这两年谁高升了，谁就可疑。”
小朱皱眉：“高升的人那么多。”
“高升的虽多，有本事且高升的不多。”薛蟠撂下一对老k。“心思搁在练兵上的、就没心思去捞钱，没心思捞钱就没钱行贿，没钱行贿就没法升官。”
小朱叹气：“朝廷怎么成了这样。”
“多新鲜呐，朝廷何时不是这样。”又打了几张牌，薛蟠道，“四皇子有心整顿官场，贫僧也认真想过辅佐。可他性子急，容易被利用。且知易行难……天知道会不会变。皇帝兵权都没到手就开始为容嫔徇私。梅公子脸上清晰刻着‘小人’两个字。”顿了顿，“贫僧日子多舒坦。王爷罩着、皇子世子护着。赚赚钱、打打牌、唱唱小曲儿。”
小朱横了他一眼：“你是东家，爱如何如何。”一时又说，“倘若太子不保。”
“二皇子。”薛蟠信口道，“夺嫡这种事，明面上的功劳永远比不过暗地里的运作。世人皆知太子跟二皇子交情最好不过，然他把妻小托付给四皇子。”
小朱再叹：“不知吴贵妃腹中是男是女。”
“不知道。”
“你能不能算算。”
“朱先生，你要记住：对自家和世人有好处之事，能做的贫僧肯定会做。没做就说明不能做。”
又打了两圈牌，小朱道：“容嫔那得宠的劲儿，万一……杨国忠都是现成的。”
薛蟠嗤道：“你是傻呀还是傻呀还是傻呀。她就长得漂亮而已。没有吴贵妃还有周淑妃呢。贫僧更看好周淑妃。今上是个颜控。周淑妃不算美貌，倚仗什么当上淑妃？我猜她脑子肯定特别好使。还有个举人哥哥，跟容嫔她弟形成强烈对比。”
“也对。”
几个人遂认真打牌。
薛家牌局收工后，“黑猫”们也收工了，回去一字不漏禀告给元清。元清没想到他们连“欧阳”这两个字都没提起，只议论了半日夺嫡和后宫……还挺有道理。
次日上午，薛蟠拎着两盒点心大摇大摆出了门。才刚拐出街口，有个闲汉哼哼小曲儿迎面走来，不动声色做了个手势。这位大哥是忠顺王府的，手势表示和尚身后缀了尾巴。
离薛府不远处有座薛家的闲宅。自从早两年被薛蟠孝敬给毕得闲大人暂住，客人就没想过搬出来、也没给房钱；时不时的薛大爷还亲自上门送点心。今儿就是。
薛蟠才走到大门口，便看见一男一女匆匆从里头出来。仆人大叔正送那两人，薛蟠忙拉扯他低声问道：“贫僧来的不是时候？”
仆人大叔笑道：“不碍事，已完了。”将他让进书房。
薛蟠先跟毕得闲说了几句闲话，又道：“老毕，您给个准话儿。那案子你们打算怎么弄。”
毕得闲端坐窗前看闲书，微微抬头：“哪个案子。”
“那案子啊~~还有哪个案子。”眼角一瞥，仆人大叔立在屋角接桌旁，与毕得闲后脑勺对后脑勺，整个人处于窗户的视觉死角，刚刚倒好酸梅汤。薛蟠抓准时机道，“欧阳三郎那个案子。”仆人大叔身形一顿。薛蟠右手藏在身后暗暗比了个“v”。
毕得闲随口道：“欧阳三郎是谁。”
“咦？你们锦衣卫的大魔王特意跑来金陵查他，你不知道？她没来你这儿拜码头……额对，她应该比你官儿大。你没去拜会上司？毕大人，你这官场觉悟不高啊，能不能升官了还。”
毕得闲丢下手中话本子：“怎么回事。”
薛蟠歪着脑袋瞧了瞧他，极干脆的把那本卷宗从怀内取出。毕得闲拿来看罢，抬起头。薛蟠从扬州的田大小姐失踪讲起，直说到昨天元清抓了薛家三只鸽子。仆人大叔只静静在站在他们大人身后，背朝窗户、脸上纹丝不动。
薛蟠讲完，毕得闲淡然道：“我并不清楚元清老神仙来了江南。”
“哎哎老毕。”薛蟠抬抬下巴满脸八卦，“老牛鼻子什么人物？好大的气场。年轻时肯定蛮漂亮。”
“少打听不相干的。”毕得闲道，“你真不知道姓欧阳的身在何处？”
薛蟠叹气：“我要是知道，绝对把他骗去忠顺王府避难。”
细思良久，毕得闲问道：“婉太嫔还在扬州？”
薛蟠耸肩：“不知道。感觉她和庆王府两个摊子。她的目标应该是忠顺王爷——有人重金收买东篱院老鸨子往外放消息、谎称解忧和萧四虎同乡。”
又想了半日，毕得闲道：“庆王世子哄骗不了元清道长。”
薛蟠托着下巴：“不好说。上了年纪的人有种优越感：我走过的桥比你走过的路多。了解她们的习惯，就能顺着经验去造假。世界一直在变化。前天来见我的那个薛先生，当面承认了杀手不是解忧。老牛鼻子典型的年老型固执、跟不上时代。”
毕得闲有些好笑：“你瞧不上她怎的。”
薛蟠呵呵两声：“她要是去松江府晃悠两圈儿，三观都得重塑——全部经验派不上用场。”
毕得闲不置可否，又看了遍卷宗：“你拦下的差事，你自己管吧。”
“我就来打个招呼。”薛蟠收起卷宗，“你们若盯着庆王世子，会有很多惊喜。”起身告辞。
和尚走后，仆人大叔收拾桌案。毕得闲望着他没言语，拿起闲书、让取炒花生米进来。
既然毕得闲已经知情，当天下午元清便来了。毕得闲从轮椅上下来叩拜，眼圈子通红。元清倒信得过他，命人将昨晚在薛家听到的议论说了。因问怎么看。
毕得闲坦然道：“卑职认识不明和尚多年，颇能猜度其心性。此僧确不知解忧公子下落，对那案子兴趣也不大。嫌咱们烦他，想把案子破了省事。如能借咱们之手整治庆王府就更好了。”
“他跟庆王世子可有恩怨。”
“在他眼中，世人分作善人、恶人、普通人。比如林海大人就是善人，庆王世子是恶人。善人不帮他他也会帮，恶人不害他他也想对付。”毕得闲想了想，好笑道，“多年前我也曾派人偷听他跟幕僚打牌闲聊，他满口的不愿意沾惹后宫。到如今已是满口皇子妃嫔。”
元清没察觉到跑题，顺口道：“依你看何故转变。”
毕得闲迟疑片刻：“忧心。”
“忧心什么。”
“覆巢之下无完卵。容嫔之弟梅公子。”
元清冷哼道：“区区一个出家人，天子后宫他倒门儿清。这么说，若是容嫔做了皇后——”
毕得闲笃定道：“不明和尚会即刻出山辅佐四皇子。”
元清皱眉。想在脑子里过一遍后宫、皇子和朝堂得费不少工夫。沉思良久终于回神。遂与毕得闲商议案子。果然如昨晚薛蟠所料，预备复查军中将领、找庆王府麻烦。仆人大叔听他们再没提起过解忧，双拳微松。
商议半日，元清忽然说：“薛家的小姐发觉船底漏水倒不慌不忙。”
毕得闲道：“那几位武艺都不低，水性也好。”
“你待会儿跟不明和尚说一声，让他妹子明日到四皇子妃娘家去玩儿去。”
“卑职遵命。”
元清走后不久，仆人大叔亲来薛家求见。薛蟠笑嘻嘻把他请进自己院子。仆人大叔先说了差事。薛蟠忙喊人通知姑娘们，让她们这就给甄家送帖子、“明儿来你们家蹭饭”。
踌躇片刻，仆人大叔目光闪烁道：“那位欧阳公子，我们大人尽些。”
薛蟠点头：“好。”遂仔仔细细描述欧阳三郎的模样、性情、才学、喜好，从小裘处听来的消息和与老黑的旧情也如实汇报，甚至说了去瘦西湖路上的那次失态。“虽然能文能武，贫僧觉得他的未来应该就是考古生物学了。一则经历太过于糟糕、不合适做跟人打交道的工作，二则他有清晰的自我惩罚意识，原谅自己比原谅别人难得多。被家人卖出来之前，多半失手做过后果严重的错事。”
仆人大叔再撑不住了，放声大哭。薛蟠不禁恻然，陪着淌了两行泪。
许久，仆人大叔止住悲声正要说话；薛蟠食指抵住嘴唇，隔门喊小丫鬟去煮两个熟鸡蛋。乃正色道：“虽不知您为何难过，贫僧这宅子外头有眼线，莫被人看见毕大人心腹肿着眼睛出去。”
仆人大叔点头，哽咽道：“那孩子若有消息——”
“贫僧第一时间通知老毕。”
仆人大叔眼泪又出来了。
一时煮鸡蛋取来，仆人大叔拿着敷眼睛，消肿了才告辞。走到门口又回来问那个四老爷坟在哪儿。薛蟠表示不知道，听说是送去扬州北门外埋的，脑袋也是托义庄的人缝上的。仆人大叔一躬到地。
次日，薛家贿赂给毕得闲一册精装儿童科普绘本“地球历史”，薛蟠记得的那点子古生物学常识都在里头。毕得闲翻了两下没兴趣，随手丢给仆人大叔。仆人大叔当天就看了个滚瓜烂熟。
黄昏时分姑娘们从甄家回来，告诉薛蟠一件小事。今儿下午十几位小姐在甄家的荷花池摘莲蓬玩儿。正高高兴兴比谁摘得多呢，船底漏水了。亏的宝钗发觉得早，与宝琴一唱一和的说笑。赵茵娘指挥小船飞速划回岸边。姑娘们只来得及湿个鞋底子。非但没受惊，还觉得挺有趣。
漏水的是艘新船。甄家挨个儿打听当天那群小姐谁识水性。顺藤摸瓜查到一位官员家的表小姐姓梅，形容标致。梅小姐乃本地人，近日她父亲对外招摇说自家祖籍是宣州——好巧不巧的容嫔也是宣州人。大约过不了多久就要连宗了。甄老太君冷笑两声，让孙女去薛家玩儿、顺带将此事告知。
薛蟠打了个响指：露台打扑克的闲话没白说，元清起了干涉后宫、拦阻容嫔和九皇子的心思。
可只要容嫔得宠，永远不缺各色人等拿着钱财家小往上贴的帮她。
又过了几天，熊猫会传来消息：庆王府扬州大管事王小四的坟被人刨开，棺材砍碎、满地木头渣子。地面有烧焦的痕迹，看意思是挫骨扬灰了。
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