扬州出了个赏金猎人池无忧，模样和欧阳三郎有几分相似。元清老道姑甚感兴趣, 追去扬州；然后池无忧去了庐州。待她追去庐州, 池无忧又从杭州传出消息。再然后池少侠就失踪了。老牛鼻子跟着跑了一圈儿, 回到金陵。不过锦衣卫已得出结论，池无忧不是一个人, 有至少三个同伙，且确为女子假扮。
仆人大叔来薛家拿东西时, 悄悄多说了几句。起先有人疑心池无忧会不会是薛家捣的鬼儿，围魏救赵；让元清给否了。因薛蟠认识欧阳三郎本人。薛家若想假冒他，一不会拿自家人下手，二不会弄出一眼看穿的破绽、比如涂脂抹粉。池无忧及其同伙特意挑薛家惹事倒说得过去。
薛蟠投桃报李, 过两天带着小牛犊去毕得闲那儿串门，仆人大叔好生撸了会子狗。
因提到等天气冷了要给小狗做衣裳。同为双胞胎，马驹儿的有柳大太太呢；薛家姑娘不擅针线, 牛犊子的只能丫鬟做了。仆人大叔忙说：“我做我做！我给它做。”
毕得闲道：“却是你们多想了。柳大太太岂能不替牛犊也做一件？”
仆人大叔道：“那我也给马驹做一件。”
薛蟠鄙视道：“人家柳大嫂子不做您老就没想过马驹儿, 重男轻女。”
毕得闲撂下书瞥了他一眼：“正话反话都让你给说了。”
薛蟠耸耸肩, 又笑道：“等冬天到了、穿得住厚衣裳了, 依着舞狮子的狮子皮给它俩做两套。然后剑云和大力小哥俩一人牵一只上街遛狮子，那画面简直太美好。”
三个人脑补一下都不觉嘴角上翘，仆人大叔干脆开始画图样子。
“哦对了, 最新笑话听不听？”薛蟠挤挤眼。
老黑真的开始追求老鸨子了。他倒不惧挑战, 直接追了天上人间的那位。但凡惹出笑话, 比如安排人砸场子被护院大叔抢先丢出去之类的, 薛蟠就上毕得闲这儿来传八卦。
毕得闲轻叹一声：“你安的什么心？说实话。”
“这不明摆着？捉弄他嘛。”薛蟠随口道, “老黑不知道真感情不能掺杂质，也不知道老鸨子这种职业只有心理学家才能当，更不知道当人家的男朋友需要做些什么基本工作。现在的情况应该是，你们老牛鼻子给了庆王世子特别大的压力，而庆王府又实在舍不得交出孔家案子的买凶者——那人肯定是个很有本事且位置不低的武将。所以他们务必把欧阳三郎找出来交差。”
仆人大叔捏紧拳头双眼冒火。
薛蟠接着说：“奈何欧阳如今处于布朗运动状态，没有线索。他们只能期待贫僧算卦。哎，贫僧真的很纳闷。算卦这手艺我就从没学过，哪里来的漫天谣言。”
毕得闲道：“贾琏的儿女投胎你不是都算到了？”
“那不是算的，那是我很早以前就知道的。”
毕得闲深深看了他两眼。
薛蟠装作没察觉。“眼前无大路之时，再走不通的小路都得试试。”他吐了口气，“老黑追我们老鸨子，其实把自己的信息也透露了不少。彼时先帝在位，德太妃还是太子嫔。老黑他爹乃其心腹太监幼弟，全家快要饿死、大哥从太子府送出钱财。他娘是德太妃贴身大宫女放出去的。老黑打小就被教育得稳稳当当，生是德妃的人、死是德妃的鬼。所以也不能怪他愚忠，洗脑太深刻。”乃摇头道，“太平盛世，老百姓险些饿死全家，难道不是先帝的责任？翻回头先帝的儿媳妇救了他们，他们感恩戴德。”
默然良久，毕得闲道：“前些日子，都察院四位老御史同时上折子弹劾刑部尚书高昉。”
薛蟠假笑：“他不会有事的。只要杜禹老大人还在，高昉就不会有事。因为老杜是守序善良。”
毕得闲摇头：“每回我以为把你的新鲜词儿听完了，你又冒出个新的。”
薛蟠拿起笔横四竖四画格子，在其中填写下阵营九宫格，依次说了每种阵营的特点。乃指道：“以杜老大人和几位铁面御史为典型代表，就是守序善良。然而皇族贵族中满满的守序邪恶。朝中若没有高昉这种人居于高位，他们将很难替自己谋得私利。所以高昉必定平安大吉，直至下一个能力强大到足够替代他的人出现。”依照原著，贾雨村是可以替代高昉的。可惜他将要肩扛枷锁浑不自知。
毕得闲深觉有趣，琢磨许久没再言语。
回到薛府，门子赶着回禀：来了两位儒生打扮的大爷，没给姓氏来历。当中一位说，既然不明和尚不在，请朱先生见见。朱先生出来饶有兴致打量他俩几眼，领到外书房去了。
薛蟠脑中转了几十个圈子，愣是猜不出来者可能是谁。乃先送小狗回院子还给法静师叔，袖手往书房赶。在月洞门外遇见个小丫鬟提着点心碟架子出来，顺口问里头如何。
小丫鬟幸灾乐祸：“朱先生跟客人斗嘴，眼看快输了。”
“哈？他也有输的日子？”薛蟠扭头望今儿太阳是从哪边出来的。
乐呵呵溜达进屋一看，小朱正坐在主位上，沉着脸很是严肃。薛蟠合十颂佛：“朱先生莫非有什么烦恼，说出来让大家开心开心？”小朱丢了他一把眼刀。
客座上那穿石青的抚掌笑道：“多年不见，和尚你还是这德行。”
薛蟠定睛一看，惊喜道：“哎哟~~你这厮终于舍得回来了？”
来人竟是久违的金陵孙家大爷孙溧。
和尚快步走近。孙溧站起来正要作揖，薛蟠嚷嚷：“来一个男人的拥抱！”率先搂住人家肩膀。孙溧不觉眼眶微热，搂了回去。
二人放手。薛蟠感慨片刻瞬间换脸，后退两步上下打量孙溧，揶揄道：“听闻孙大爷再次名落孙山，恭喜贺喜。”
孙溧点着他道：“我就知道你狗嘴里吐不出象牙来。我老子让我莫要考取，故此文章没写完。”
薛蟠一愣：“孙大人让你落榜？”
孙溧点头：“太子岌岌可危。我若得中，当即得入朝为官。”
薛蟠了然。太子妃落发为尼，他堂妹孙良娣已经做了多年太子府女主人。孙溧若这个点儿中进士，直接太子.党没的选择。乃纳闷道：“太子做错了什么？怎么突然就不稳当了？”
孙溧苦笑道：“和尚，早年你说，对有眼界的女人得忘记她们的性别、只当成优秀人类来看。当日我压根听不懂那话。”
薛蟠挑眉：“先太子妃信圆师父。”
孙溧点头。太子低估了太子妃，许多机密事既没跟她商议也没防着她。故此，太子的底细、信圆就算不知情也猜得到该去哪儿查，陆续查明陆续戳破。薛蟠望天：果然是京城最可怕的女人。
孙溧指身旁那位儒生：“你可还记得他？”
此时薛蟠才得空看向另一位。其人已站了起来，含笑作揖。薛蟠合十回礼，瞧了瞧面孔道：“肯定见过。抱歉，贫僧记性不好、想不起高姓大名。”
孙溧提醒道：“这位姓马，你只在京城见过他一回。”
薛蟠因想着，京城姓马的不就治国府么？可贫僧那回呆的日子不短，各家爷们绝不止见一回，所以不是治国府的？半晌还是没认出来。
小朱翻翻眼皮子：“孙大爷坐牢那回。”
“哈？”薛蟠恍然。治国府有个不爱读书的小少爷，卷入了锦衣卫花魁案，正是自己陪着官差到他们家去问的。
马先生沉下脸道：“不明师父给我老子出个馊主意，他深以为然，当即送我去庄子上种地。种地真真辛苦，区区数日我已废掉大半条命。”他撑不住笑了，“还是读书更好些。故此我前科中了举。”众人抚掌大笑。
薛蟠脑中有根线搭上了：花魁案那位是马三爷；前两个月徽姨说，接替吴逊之人乃治国府的老三、举人马尞。所以他就是新任扬州知府……这缘分！他大嫂是周淑妃的姐姐。孙溧跟他结伴同行，必然是孙谦的意思。而孙谦背后站着东平郡王。东平王爷非但是吴贵妃的外祖父，还与泉州永嘉郡主保持联络。大和尚后脊背猛然发凉：当年风雨交加，东平王爷帮永嘉绝对是善意的。世易时移。倘若吴贵妃生了儿子，后续如何尚未可知。毕竟夺嫡太需要功劳。
因问他们方才斗嘴战果如何。小朱哼道：“双拳难敌四手。”
马尞笑道：“不与我什么相干，本是孙朱二位先生旗鼓相当。”
薛蟠贼兮兮道：“听闻朱先生被老孙碾压得很惨？”
孙溧端起茶盏抿了一口，迤迤然道：“那倒不至于。朱先生时不时得陪东家打牌，不得空读书罢了。”
“贫僧怎么觉得你语气这么欠揍呢？”
“师父想多了。”孙溧乃正色道，“我二人是昨天到的，后日想去松江看贾琏。师父可愿陪我们走一遭？”
薛蟠瞥了他一眼：“马上入秋，你那件貂鼠皮大氅还在么？”
“在呢！”孙溧道，“我这么穷，哪里有更贵的衣裳。”
“哎呦喂贫僧牙酸。”薛蟠直捂腮帮子。“不过你是不是得先去隔壁走走？”
孙溧点头：“在座都是自己人，我也不遮掩了。我寄居忠顺王府多年亦是家父的意思，想得处靠山。”
“理解。自古以来，最危险的职业有两个：太子和外戚。”薛蟠随口道，“太子岳家两样俱全。幸亏令妹没生儿子。倘或有个万一，应该不会牵连到你家。那，这会子就过去？”
孙溧瞟他：“你不去？”
“贫僧方才想了想，就不陪你去了。”薛蟠微笑道，“王爷懒是真懒，明白也是真明白。或者说翻过来。王爷明白是真明白，懒也是真懒。”
孙溧叹气：“别糊弄他，别指望他。”
“孙大爷真真是个水晶心肝玻璃人。”
孙马二人起身告辞。
送走他俩，薛蟠忙问怎么回事。小朱懒洋洋道：“做个样子给小马看罢了。”
“哦，还有么。”
“马知府本是个话多性急的，方才一直忍着没怎么吭声。”
“阿弥陀佛，何苦来。哎等等！他这个年龄阅历和性子，能做知府老爷？”
小朱叹气：“书也读得没孙溧精。”
“废话。他才读几年书，孙溧读几年书。”
方才孙溧跟小朱斗文，因漫天飞典故且越飞越偏，马知府听不懂、都快打瞌睡了。殊不知孙溧用典故告诉小朱大段背景。这小马哥中举后便被家里安排做了一任县令，公务多半靠治国府的幕僚帮忙处置；偏他还自信得很。如今要接手扬州这么大的摊子，马家的人压根顶不下来。吴逊留下高师爷，打好了算盘让老高当幕后知府。
薛蟠听罢脑子一动：“你试探过小马知府没？聪明到什么地步？”
“他没怎么说话，我瞧不大出来，只觉得略浮躁、不踏实。”
“比林皖大哥如何。”
“云泥之别。”
“贫僧是理科生脑子。”撂下一句话，薛蟠又想了半日才说，“我知道很多事情是没法计算的。可……马知府起先连个秀才都不是，只认真读了两三年书，就轻松中举了。人家范进中举辛苦成啥样儿？徽姨使人查过，小马乡试考了第十名。林大哥乡试并不容易。老林还帮他压中了考题，外加十三大哥协助从主考官那儿猜试帖诗的题目、元春做抢手。群策群力之下也只第十二名而已。”
“你疑心他科举舞弊？”
“他那么自信，可能并不知情，是治国府背着他做的。”
小朱也想了半日：“乡试前十名，年纪又轻，何不接着考进士？”
“就是啊。看林大人有让林大哥出去做知县的意思没？马家堂堂国公府，又不着急等他当官罩着谁。”
小朱点头：“我这就上扬州去。”
“作甚？”
“跟徽姨商议扬州府后续如何处置。”
“不用这么紧张吧。贾知府连秀才都没中，不也挺好。”
“扬州和松江能是一回事么？松江那点儿大的府，统共才两个县，还大片大片的荒地。再说贾琏正经在吴逊跟前学了好几年。”小朱皱眉，“扬州多大地方多深的水？豺狼虎豹魑魅魍魉什么都有。知府老爷但凡稍弱点子，能被那些人生吃了。没有金刚钻就敢揽瓷器活。”
遂立时起身回他自己院中换衣裳去。不一会子，牵马离府。
他前脚刚出门，鸽舍接到松江密信。打开一瞧，里头是觉海和尚的字。薛蟠看罢满脸阴晴不定。
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