毕得闲提起, 徐家装账目的紫檀木盒子曾被徐大或徐三的人寻到、偷偷摇晃过, 因没响动以为是空的。他们怀疑徐二老爷偷拿了东西。
薛蟠脑中飞快转起来。“若徐二率先找到, 大可悉数取空, 那么多房契地契他如何舍得留下？只怕另有旁人。徐家子孙半个靠谱的都没有。徐八万要么别有搭档，要么别有外室。房契里头挑扬州本地的查。尤其查特别不符合徐八万画风的宅子。”
“徐八万画风？”
“奢靡好色老盐商。偏僻穷宅就画风不对。”
毕得闲想了想：“可以一试。”
遂有人撺掇徐大老爷上衙门告状，说他二弟妄吞家产。小马知府命将那匣子里的东西装回去，衙门暂时封存。并将佛堂的门窗悉数贴上封条，待结案再打开。徐家满门目瞪口呆。徐大以为马尞诚心索要钱财，后悔不跌、怒骂赃官。
东西很快到了锦衣卫魏大人手中。乃兵分多路，依着匣子里的房契搜查。最先搜“画风不对”处，搜到原先藏勒索证物的小宅。锦衣卫亦看耳房中的箱子可疑, 一一打开。发觉有两个箱子中只薄薄一层旧衣裳，其余皆满箱。遂知道来迟了, 东西已被人抢先取走。
魏大人乃是看账高手，一目十行。看到第三天，赫然出现“熔铸七十万两官银”字样。惊得太阳穴都跳了两跳, 急忙给上峰报信。
毕得闲先收消息, 转手报给元清。元清此时正在金陵，当即赶去扬州。
老道姑盯了那条账目许久道：“熔铸七十万官银, 收五千五百两。比别家贵着许多。无名氏老爷好生舍得。”
魏大人低声道：“老神仙, 下官已匆匆翻看过, 熔铸官银的只此一条, 有些突兀。”
老道姑道：“这般厚利买卖, 焉能只做一回。七十万两非寻常数目, 没本事的也熔不了。必还有别的账目。再审审。”
锦衣卫遂正式出手，一气儿抓了徐家满门。吓得这帮爷们屁滚尿流。锦衣卫还没来得及出言恫吓，已抢着将祖宗十八辈什么都招了。魏大人是行家，明白老头子做得严密、儿孙皆不知端倪。且确如毕大人所言，他们不靠谱、掉脑袋的买卖徐八万也不敢让他们知道。
任凭锦衣卫忙得鸡飞狗跳，婉太嫔虽同在扬州，半个字没吭声。
这日，裘小姐回法海寺禀告了一件事。
有位从金陵来的赵二姑娘到府衙串门，跟两个护卫首领索三郭良志都极熟络，还拉郭姑娘出去玩儿。唐师爷让裘小姐给郭良志送东西时，不留神听见赵二姑娘同索三说话。
她道：“索三叔，求句实话。宫中真的有借腹生子这种事么？”
索三道：“我不知道。你问这个作甚。”
“寻常大户人家的太太多有如此行径。可皇宫里头，能怀上的都是皇帝喜欢的。就像容嫔，谁惹得起她？”赵二姑娘认真道，“再说，光看面相、算八字，就看得出哪个女人必定生皇子？”
索三道：“漫说看不出来，纵然怀上、不等生下来也不知男女。谁想借腹生子？”
“吴贵妃啊。”赵二姑娘托着腮帮子，“会不会是遇到了神棍？后宫娘娘见得到神棍么？”
“见不到。”索三道，“吴贵妃亦不是好骗的。你听谁说吴贵妃想借腹生子。”
“忠顺王府的石管家。有人问王爷管不管此事，王爷说与他什么相干。若到此为止也罢了。可那个人又再三询问，还说可要同郡主商议。王爷恼了，踹飞了脚踏子，他才吓得退出去。”赵二姑娘不解道，“又不是稀罕事，还问王爷管不管。王爷如何能管后宫？”
索三闻听不觉沉思。
旁边的郭姑娘好奇问道：“什么是借腹生子？”赵二姑娘便跟她解释了，吓得她面如土色连声念佛。
婉太嫔听罢亦想不明白。如今宫中除了皇后便是吴贵妃位分最高，且她父亲吴天佑极得圣宠，外祖父又是个异姓郡王。她真想谋哪位宫女才人帮她生儿子，但凡手段够妙、莫给皇帝察觉，实在不算什么。也确不与忠顺王爷相干。
正百思不得其解呢，外头来了两个衙役，说马知府有请。婉太嫔微愠——她并非区区知府支使得起的。饶是如此，还得让衙役们进来。
却听此二人道：“有人往我们衙门门缝里投了封信，被来上扫盲提高班的同僚发现了。我们大人看罢，喊人连夜去徐家告诉那边的锦衣卫一声。方才来了位叫元清的老道姑，命请李夫人您辛苦过去一趟。”
婉太嫔心下猜到几分，遂换了身素袍提着马灯赶到知府衙门。
走入外书房，看见元清坐于正中，马尞和魏大人都在座。几个人互相行礼，魏大人直将那封信呈给婉太嫔。
打开一看，上头写着：晚生要告发。徐家的丫鬟春桃是婉太嫔手下，因不愿意跟八十岁老头子睡一个被窝，逃跑了。徐八万即为其同伙所杀。
字迹歪歪扭扭，且写错了好几个字，更不用提笔顺之误。这个“晚生”八成并非士子。
元清似笑非笑道：“李夫人，有人告发你。你可有辩言。”
婉太嫔只得垂头道：“老身失职。”
“你倒憋得住。”元清道，“徐八万也死了这么些日子，你乐得清闲。”
“老身不想把前事闹大，扰乱马大人思绪。”婉太嫔苦笑道，“带走春桃之人九成是从前胶澳一带的海盗。他们老巢让忠顺王府给抢走了，这一年多也不知在何处过的。”
元清挑眉：“半葫芦岛？”
“正是。”婉太嫔遂说了派春桃上岛监视海盗。后来春桃被忠顺王府的人抓住，关在胶州明府。年后有个小管事告诉她，不好意思、忘记放你走。从头到尾没审问。春桃问何故抓她，放人的说他也不知道。还给了路费让她回家。
元清啼笑皆非。魏大人道：“既然春桃是晁寨主心腹，忠顺王府又有心让两个海盗头目火并，想必怕她搅局。”
元清道：“阿律手下办事也是着三不着两的，这会子九成记不得原委。”乃淡然道，“你那庄子里倒人手充足，连海盗窝都派人。”
婉太嫔道：“那个海盗头子之子姓冯。”
元清点头：“原来是盯上了冯家。贫道还当你是瞄上了成大贵的大孙女、想让她进宫扶持谁呢。”
婉太嫔吓得躬身垂头：“妾身不敢。”
“既出来了，就老实在外头做事，少想些有的没的。”
“妾身遵老神仙法旨。”
元清吃了口茶：“外头何人偷听？”
耳听有人“嗷”了一嗓子，溜进来两个小姑娘。一个讪讪的假笑，拉着另一个懵懵懂懂的。前头那个嘀咕道：“我俩没偷听。谁偷听这么明目张胆啊。我俩就是路过，瞧这儿挺热闹。”
马尞忙指着那个懵懂的说：“这是我们郭护卫家的晚辈，那是她朋友赵二姑娘。”
元清眼神一动：“赵茵娘？”
“嗯？”赵茵娘眼睛睁圆了，“您老认识我？”
元清上一眼下一眼打量她半日。“果然是薛家教出来的，都一样不识礼数。你跟忠顺王府的管家很熟？”
“嗯，很熟。”赵茵娘皱了皱眉，不高兴道，“十三大哥特别仗义，武功又高，从不吝啬传授旁人。”又低声道，“盯着人家看，还当面说人家不识礼数，难道就很合礼数么？”
“好大的胆子。你也不怕我杀了你。”
“您老都这么大岁数了，焉能冲动行事？”赵茵娘随口道，“为了点子小事跟忠顺王府过不去，值得么？林家又不远。”
元清面上生出几分厌恶。唐小山立在不远处杀鸡抹脖子的使眼色，马尞忙说：“你们去后头玩儿吧，这儿有要紧事。”
赵茵娘做个鬼脸儿，拉起郭姑娘就跑。跑出门她又探个脑袋回来：“哦，方才凑巧听到了几句你们说话。我看过许多内宅故事，提出条新思路老神仙掂量。成大贵全家都是武夫，很纯粹的武夫。那位李夫人，若是她捧起成家大姑娘，再弄死个外祖父没地位的小皇子的妈，抢人家孩子，也能当皇太后。”不待回应滋溜跑了。
元清愕然，移目去观婉太嫔。这位已面如金纸、身子微颤。元清微微吸气：莫非被赵茵娘说中了？
殊不知婉太嫔却是猛然想到别事。倘若吴贵妃不借腹生子、而是直抢下现成的皇子——最小的两位，母亲是容嫔和阮贵人。容嫔最为得宠，皇帝跟眼珠子似的宝贝着，谁敢惹？阮贵人却尴尬得紧。伯父受贿革职，当过琴妓、上过画影图形满街贴、举国都知道她是锦衣卫，姓氏改了几回也尽人皆知。她能活到今日已是自己和袁闻两家合力保下。她死了，得多少人称心如意？
元清见她久久不回神，冷笑两声。因向马尞道：“衙门终究是衙门，焉能没有规矩。”
马尞连声称“是”。唐小山拱手道：“这两个小姑娘素日皆规矩，只怕有什么缘故。”
元清看了看她：“既如此，你去问问。”唐小山垂首答应。
不多时唐小山回来，立在门外朝魏大人使眼色。魏大人便悄然走出。唐小山引他走到廊角无人出，眉目愁云。魏大人遂问缘故。
唐小山轻叹道：“大人……我们郭姑娘性子单纯、不谙世事。她跟赵姑娘说，她觉得护卫班有个小子真心实意倾慕裘小姐，与旁人皆不同——裘小姐就是婉太嫔派来的那位。赵二姑娘自告奋勇试探其心思。她做事随性。若那名护卫当真好，赵二姑娘铁定会帮忙撮合。可婉太嫔必然舍得不这么个美人嫁给寻常护卫。”她努努嘴，“姑娘们就是来找那小子的，现在已把人拉走审问去了。”
魏大人怔了怔：他压根不相信赵茵娘是路过，方才脑中已猜测了无数种可能，还真没猜中。不禁好笑——小姑娘家家，可不就成日想着这些事？“哪儿？”
唐小山伸手朝西南方假山后头一指。魏大人见那边确有几条人影晃动，与唐小山一道轻手轻脚走了过去。
这个赵茵娘果真是不明和尚教出来的，行事毫不遮掩隐蔽。大马金刀的坐在石凳上，抱着胳膊抬着头，声音也不低。“二十多岁的大老爷们，蝎蝎螫螫的。给句痛快话。喜欢、还是不喜欢。”
郭姑娘靠在赵茵娘身后，左手搭着她的肩膀、小脑袋绕到她脑袋右边，笑嘻嘻道：“横竖我瞧着，你就是喜欢裘姐姐！”这位直肠子，嗓门挺大。
那个年轻护卫立在她二人对面，月光下分明看见整个脖子都红了，说话直结巴。“这个……我……她……人家是官家小姐，我……我字儿都不认得多少……”
赵茵娘恼了：“你是死人么？读书少就多下功夫。唐师爷不是还在办扫盲班么？”
“我都念了！裘小姐……大人都说她经纶满腹。”
“裘小姐经纶满腹，唐师爷公务繁忙，你得闲就去请教裘小姐嘛！”赵茵娘恨铁不成钢道，“没有谁生下来就认得字，裘小姐也得从上大人孔乙己开始学起。汉朝丞相公孙弘本是个养猪的，四十多岁才开始读书。你这么年轻就没有志向，你好意思么？你对得起公孙丞相么？”
郭姑娘道：“赵二姑姑，公孙丞相不是古人么？为何要对得起他？”
“后人不努力，岂非愧对古人？”赵茵娘正色道，“想娶裘小姐，除了读书还得学文明。日常习惯不同是你们二人最大的鸿沟。衣裳不见得新、但要干净。吃东西之前洗手，说话不可唾沫横飞。回头我托唐师爷帮你们办个礼仪培训。我们郭丫头从前也爱抓起萝卜就啃，如今已是洗干净、背着人啃了。”
郭姑娘道：“有人看见别人啃萝卜不舒服，或是听见啃萝卜的声儿不舒服。”
“莫因小事给人家带来不舒服和不方便，注意到这个就好办多了。”赵茵娘道，“婉太嫔的手下就没有不可怜的。你若实心眼待她、敬重她——哎？你怀里藏着什么？一会工夫已经摸好几下了。”
那护卫讪讪的取个东西出来：“匕首。我姑父是铁匠，我托他拿好钢打的。”他道，“一个姑娘家，总得有东西防身不是？”
“很是！”赵茵娘连连点头，“送给人家啊！郭丫头，去把裘小姐喊来。”
郭姑娘答应一声，刮风似的跑了。路过唐魏二人跟前，压根没看见他俩。
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