乔老探花的随从惊觉老头失踪了，留下了不明和尚的笺子, 让他“千万避水”。然金陵文庙那位算命先生让他来太湖边寻宝地, 老乔竟然依言而行。众人登时不寒而栗。
此时月色尚明, 众人兵分几路寻了出去。两名护卫直奔离客栈最近的一个码头，遥遥的望见湖面上飘了叶小舟，摇摇晃晃有几分秘诡。顾不得心惊肉跳，寻了条渔船划过去。
划近时方见那小舟并不小，船篷内空荡荡的没半个人影。船中仿佛有什么东西, 护卫高举起火把, 一双靴子赫然显出。乃跳过去拿起靴子一看，正是乔老探花今儿穿的那双。且立时闻到血腥味。低头一找, 船舱角落好大一摊血直滴到船尾，船舷上亦有血。低头闻了闻又尝了下，确是人血无疑。
护卫们面如金纸：苍月公大抵是受邪祟所迷、凶多吉少了。
可回了京城，差事怎么交代？
次日，留下两人报案和查找线索, 其余随从携带靴子赶赴金陵。先上文庙左近打听那位三颗痣的算命先生。各家摆摊的卖点心的都说, 早先并无此人，前阵子刚混过来，连摊位都不固定。旁边的卖炸面果子大婶告诉了件事。
前儿有位少年因倾慕邻家姑娘, 让算命先生算算什么日子去提亲合适。他算了半日说赶紧去、过了今天就不好办了。惊得少年急跑托母亲提亲。昨天下午，忽然瞥见几个少年冲过来, 算命先生拔腿就跑没影了。少年们砸烂了他的摊子, 还撂下话说会盯着他、总有打死他的一日。故此今天他没过来。
老乔的长随问缘故。大婶道：“领头的孩子也喜欢那个姑娘。请了有本事的大媒昨日去提亲, 还预备下好多聘礼。可姑娘家里已经答应前天的邻居小子了。一言既出驷马难追，再不肯更改。”
众人面面相觑。
半晌，一个道：“这算命先生像有两把刷子。莫非是命中注定？”
另一个道：“好端端的要跑到江南来，说是拜访高人也没拜访、只管替自己挑墓地。”
再一个道：“不明师父白纸黑字的告诉他‘避水’，他还去太湖……果真有血光之灾。”
又面面相觑半日。
既然没找到算命先生，随从们随即赶去了薛家。
薛蟠显见已等候他们多时，满面失望。为首的长随打了个千儿。薛蟠摆摆手，轻叹一声：“既是苍月公不在，想必出事了。”
“正是。”长随急道，“不明师父，我们先生身在何处？活要见人死要见尸啊。”
薛蟠再叹：“贫僧并不会算卦。上回苍月公过府之前，有位道士来见贫僧。他说与贫僧三百余年前在黄山飞来石下见过。奈何贫僧修为尚浅，不记得这段往事。道士说，待会儿有位客人会来见贫僧，想买贫僧一块地。让贫僧先将地收回不卖，再提醒客人莫近水源、将有血光之灾。贫僧依言而行。”
长随愕然。半晌问道：“那位道长什么模样？可是额头有三颗痣？”
“正是！”薛蟠道，“大叔认识他？”
长随跌足，将后事一一叙述。薛蟠呆若木鸡。许久拍案道：“扯淡！他若不来见贫僧，贫僧焉能不卖地？若卖了地，苍月公便不会去卜什么卦、更不会逛什么太湖。”
长随叹道：“师父先告诉苍月公避水的。”
薛蟠哑然。
长随再仔细询问“道士”的模样，果然是算命先生无疑。
薛蟠面如生铁：“知道人家有灾劫，不出手相助，反倒玩什么命里注定的把戏。说不定他就是那水鬼的同伙。”
长随一愣：“水鬼？”
薛蟠随口道：“通常情况下，水鬼若无人替死则难以超脱。”立命小厮请个画师过来，又让长随好生回忆下算命先生什么模样。
长随叹道：“纵然找到他，苍月公既已遭难，也没法子复生。”
薛蟠肃然道：“贫僧之愤怒在于，佛道两家皆有超度之法。纵然想帮那个水鬼，分明有其他途径，并非一定要害死条人命不可。此人不可放任其再胡作非为，就以骗子的名头将他画影图形贴遍全国。”
长随不禁有些感动。不明师父这是为了自家先生得罪道友啊。因问：“既如此，可否烦劳师父替苍月公做场法事。”
薛蟠道：“术业有专攻，超度非贫僧所长。贫僧请两位大师父去做。”
长随跪地磕头：“多谢师父。”
薛蟠长叹颂佛，合十还礼。
不多时画师过来。二人合力描绘三颗痣算命先生的模样，画师绘出画像。乃揣着此物同往衙门报案。
府尹孙谦听说不明和尚到访，笑容满面出来迎接，将二人请入外书房。薛蟠说想找个骗子。展开画像，孙谦一愣。皱眉端详会子，命人喊门子进来。
原来，约莫小半个时辰之前，衙门外来了个道士，身穿旧道袍、额头有三颗痣。这人含笑递给门子一封信，说待会儿有人找他，烦劳孙大人帮忙将此信转交。门子莫名不已，又觉得他神秘莫测，便进来禀告了孙谦。孙谦看信封上无字也没封缄，迟疑良久并未打开，端端正正摆在案头。
乃喊门子观看画像，果然便是送信之人。
薛蟠眼睛睁得又大又圆：“所以这信是给贫僧的？”与老乔的长随互视良久有些惶然。
孙谦亲手取信交给薛蟠。打开一看，信中只有一句话：太湖之鬼乃其前世所杀，今生该当还命。薛蟠倒抽一口冷气，递予长随。长随目瞪口呆，后脊背冰凉。
薛蟠迟疑道：“额，这么看，咱们外人好像……不方便插手？”
长随许久才回过神，连连点头：“委实不方便插手。”
孙谦满心好奇，悄悄瞄一眼，也吓得眼角直跳。“师父，这是？”
薛蟠遂将苍月公说成是个想买土地的客户，依自己所见所闻描述。“贫僧应当是被此道兄利用了一把。”
孙谦焉能知道这老头什么人物？只当是个寻常土财主。啧啧称奇，心里琢磨着回头将此事写成小文。二位客人起身告辞。
那封信和画像都交给长随，薛蟠说自己过几日请高僧给他主子超度。长随感激不尽，留下了苍月公出事的码头地址。薛蟠袖手回家。长随回客栈跟同僚们细说经过。大伙儿传看道士的信，纷纷感慨嗟叹。
次日赶往无锡找到留守的二位。这两位都是护卫，身上带着足够吓死地方官的令牌。无锡多位衙役捕头已经在太湖上转悠了一天半，捞到苍月公的头巾和一块手帕子，其上都有血迹。并有两位渔夫说看见那条船离港，船上有两个人影、一位在摇船。两个护卫听罢金陵故事，又看了道士留书，也信了此事为前世冤孽。若是奸人作祟，他如何知道苍月公会看上薛家的地？
遂不再寻找尸首，买些香烛纸马祭奠。又买了口好棺材，将靴子、头巾和手帕搁在其中，葬入苍月公替自己预备的坟地。
两天后，不明和尚果真请了两位金陵城中颇有名望的老和尚，并四五十个小和尚，浩浩荡荡来码头诵经超度。随从们跟着再祭奠一回，当日启程直奔京城。
薛蟠送罢两位高僧及其弟子回到家中，跟张子非详尽说明。张子非当即拎了个小包袱上马出门。随从们做梦也没想到，苍月公依然住在哥谭客栈，只不过换了另一个僻静处的小院子包下。
伙计敲门说有客人找，乔老探花惊了一瞬。随即看到伙计身后立着鲍家的那位姑娘，愕然。乃将张子非让入屋中，二人分宾主落座。
张子非抱拳道：“好教老人家得知，您的随从们已从无锡回去了。”遂转述了方才薛蟠所言。
乔老探花笑捋了捋胡须：“这小和尚四角俱全。”
张子非道：“不明和尚非无故帮你的。他师父姓欧阳。”
乔老探花又惊，随即微笑拍案：“原来如此。竟也是老梁王余部之后。”又从头想想这几日经过，抚掌而笑。因道，“想必韩学古的来历他也清楚。”
张子非点头：“只是他待韩先生稍有芥蒂。”
“哦？何故？”
张子非轻叹道：“老爷子可知道，十几年前官兵查抄苏州顾府时，他以自己的亲子替换了顾家七爷。就是那位的儿子。”
乔老探花神情复杂。许久也轻叹一声：“斯可谓忠心也。”
张子非哂笑道：“忠心？他是顾家的奴才么？”
“他是门客。”
“韩先生什么身份咱们都清楚。依着韩家的门第，当顾候的门客、顾侯未必担得起。老爷子是欲指鹿为马，还是掩耳盗铃。”
乔老探花幽然长叹：“罢了。不明和尚想来并非瞧不上他那番心思，是……觉得稚子无辜吧。”
“正是。不想生孩子就别被人算计。人有好恶，父权大似天，这一节大和尚能理解。偏韩先生仿佛从没觉得对孩子不住。”
乔老探花摆摆手：“韩学古就是那么个人。打从年少时起便爱惹祸，顾家小子跟在他身后收拾烂摊子。小顾在家中不受待见，也是他帮着出头。”
“就算顾老爷对他有救命之恩，他不该拿孩子的性命回报。韩公子并不欠顾家的。”张子非正色道，“老爷子，我们非常希望能跟您老合作。眼下咱们的差异在于，人是否能独立。”
乔老探花挑眉：“此话怎讲。”
“一如太皇太后不该害死静贵人，韩先生也不该害死韩公子。婆母无权害儿媳妇性命，父亲也无权害儿子性命。”张子非挺了挺腰背，“君权、父权、夫权。这三样东西，本国朝野大都默认其天经地义。我们想竭力削弱之，直至毁之。”
老乔呆若木雕泥塑。许久拍案而起：“此乃天理人伦！”
张子非淡然道：“老爷子爱慕后宫妃嫔、同族堂妹，可合天理人伦。”
老头儿哑巴了。
“父是父，子是子。子不孝，父亲可以把他赶出去，但不能拿他的性命替奸夫之子挡刀。何况韩公子才几岁？竟肯老老实实替替父亲的奸夫之子挡刀，岂能不孝？夫是夫，妻是妻。丈夫和丈夫的母亲不可将妻子和儿媳妇当做栏中牲畜，想杀便杀。老爷子以为然否。”等了半日，乔老探花没吭声。张子非接着说，“倘若您因自己受君权所害、愿意反君，身为男人却想维持父权和夫权，咱们就此别过、井水不犯河水。”说着从怀中取出一物递了过去。乔老探花一看，是张地契，他替静贵人相中的之处。张子非又打开随身小包袱，里头是假眉毛假胡子化妆盒子等物，问道，“您老可会使么？”
“会。”老乔拿起几样赞道，“好东西。”
“您既要回返京城运灵柩，那地方并不安全，不乔装改扮一下容易出事。路途遥远，来回少说得小半年吧。”
乔老探花道：“不错。老夫还有些杂事得处置。听闻胖达镖局总部就在金陵。”
“是。背靠忠顺王爷，极靠谱。里头的镖师多半两种来历：军队中的老卒子和金盆洗手的绿林人。做事周密齐全，除了钱什么都不认。”张子非道，“您老甚有眼光。”
乔老探花感慨道：“老夫都快七十了，才明白世人何故最爱孔方兄。”顿了顿，“小姑娘，你方才的话，老夫得再想想。”
张子非点头：“人都不愿意割舍自己的利益。然您也能算是父权的受害者。倘若父亲无权送女儿进宫，静贵人可会自愿进去？”
乔老探花脱口而出：“她自然不愿意！”
“故此，静贵人不能自主便是二位悲剧之源。”屋中静默会子，张子非道，“您老缓缓思之。愿意加入我们，我们欢迎。不愿意也无碍。稻香村清幽自在，又离静贵人将要久居之地近。您老不妨去那村中居住。韩先生和贾宝玉都喜欢那儿，得闲少不得逛去。你们三位正好合了三辈，可解解闷子。”她微笑道，“说不定哪天，您忽然就想通了。”
乔老探花再悠然一叹：“你们年纪轻轻的，志向这么大。老头子是比不上了。也罢。”他想了想道，“等老夫回来再做商议。”
“好。您老的盘缠可还够使。”
老乔道：“老夫在招商钱庄有户头，随地取盘缠。”
张子非面无表情拱手告辞。
老乔送她到院子门口，忽然问道：“小姑娘，你可知道二三百年后如何？”
张子非不知道，可时不时听她东家提起过几句。乃道：“比现在好。”
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