觉海和尚和忠顺王妃联手, 将信圆师父哄得快速逃离京城，来到胶澳半葫芦岛。薛蟠、小朱和卢慧安恭候多时。
和尚看着信圆道：“贫僧知道, 杜女士肯定早已定好脱身之法, 可否说出来参考一下。”
信圆微笑道：“其实跟忠顺王嫂的主意差不多。早些年，世人皆知我性情柔和, 不爱与人争抢。”
薛蟠举手：“对不起, 贫僧打断一下。不争是最不合适当皇后的性情吧。人家皆举刀向你，难不成等死？”
信圆悠然道：“争是因为什么？”
“什么？”
“少，不够分。”
“明白了。请继续。”
小朱也举手：“我却不明白了。在外头与你争执, 又不是为了东西。”
“怎么不是为了东西？”薛蟠道，“为了颜面、为了尺短寸长。薛宝琴小时候非说自己已经长大了, 你看贫僧跟她争过没。你说长大了就长大了嘛。该吃的蔬菜一片不能少, 该起床上学一分钟不能迟。”
卢慧安道：“后宫争的无非是圣宠、赏赐和颜面。前两样杜姐姐浑然不在意, 最后一样依着规矩把持牢固，即可。”
薛蟠点头：“这就是天家选择太子妃的标准。不仗着地位争夺交.配权，如此才能最大限度的保障均衡交.配……有那么好笑么？这是很严肃的学术问题。”
朱卢二人都已笑得伏案不起, 丁小六也咧开嘴：“说得皇帝跟种马似的。”
薛蟠耸肩：“某种程度上，当种马本来就是皇帝的职责之一。因为后宫女人并不都是他想要的, 也有不少是他因为种种原因不得不收的。哎呦这真的是学术问题。笑吧笑吧, 等你们笑够了再继续。”
卢慧安强拉直了脸：“是是是，学术问题。”一语未了，她又笑, 且笑声颇大。终惹得信圆、丁小六一齐笑出声。
薛蟠像看二傻子似的左右环顾——他真不觉得好笑。半晌, 石桌前渐渐安静, 方接着说：“不争赏赐，是因为家境优渥，免除因金钱利益在脑中天人交战的风险。能将规矩把持牢固，是为了守死底线、不让后宫陷入无政府状态。所以皇后并非为皇帝准备的爱人，而是工作伙伴。”
卢慧安点头：“不错。皇帝乃天下共主，皇后的差事便是辅佐皇帝。”
小朱接口道：“当好种马。”众人又笑。
薛蟠假笑两声，吃口茶道：“然而他们并非以君臣的形式存在，而是夫妻。这就麻烦了。夫妻是一种两、性、亲密关系，很难将之与爱情割裂。而爱情天然具有强排他性。想要皇后不妒，她就不能爱皇帝。所以又引出另一件不可调和的矛盾。歌德说，哪个少年不多情，哪个少女不怀春。皇后、太子妃刚进宫时都是少女，自然而然会渴望爱情。宫院深深，她们接触不到其他男人。如果皇后不允许爱皇帝，那她能爱谁？”顿了顿，“她将很容易爱上权力和金钱，这两样爱情最常见的替代品。于是又与皇后必须守稳底线发生矛盾，因为皇后的底线之一就是不能伤害皇帝的利益。升级版又要马儿跑、又要马儿不吃草。可马儿怎么可能不吃草呢？”
桌前安静片刻，信圆慨然：“不明师父果为高僧，这些事我从没想过。”
卢慧安思忖道：“若如西洋小国一般，皇后也找情郎……”
薛蟠摆摆手指头：“爱情使人盲目，皇后很难控制住不挖皇帝墙脚送给情郎。”
信圆懵了：“皇后找情郎？”
“嗯。”卢慧安按奈不住几分得意，“世界这么大，风俗不尽相同。”
薛蟠呵呵两声：“你接触其他文化早也没看你有多大改变，不就是听个猎奇。”
“谁说外国的月亮并不比中国圆的？”
“引述别人的话能不能说完？后半句‘都一样不圆’让你给吃了？”
“跑题了！”卢慧安拍案，“说皇后呢。”
薛蟠耸肩：“好吧，说皇后。所以皇帝和皇后还是需要有感情，不然太容易被人离间。那皇帝喜欢什么样的女人呢？因人而异。太上皇喜欢谁现在已经不是秘密了吧。丁镖头你知道不？”
丁小六答道：“静贵人乔氏。”
信圆惊道：“此事连丁镖头都知道？”
“知道啊~~”丁小六道，“早就知道。”
信圆怔了半晌，摇摇头。
薛蟠接着说：“静贵人时常弹些轻松的曲子给太上皇舒缓情绪。皇帝是人、不是机器。离开前朝回到后宫，他想休息。而皇后的工作是把后宫当前朝来治理。哎，简直没法过了。”信圆微微苦笑。
小朱道：“跑题跑远了。书接前回，信圆师父原本打算如何脱身？”
信圆道：“等我想想，思绪一下子拉不回来。”
小朱提醒道：“先头说的是，你性子柔和、不与人争抢。”
信圆吃了口茶。“圣人老圣人掂量换太子也有些时日了，诸位妯娌没事便来寻我打探杜家的意思，兼承诺好处、嚼旁人的舌头。有时知礼、有时失礼。我不过是个姑子，再不耐烦也得忍着，何况我素来能忍。等到夏天，便以暑热为借口卧病。再烦劳观音菩萨托个梦、拜五台山一位古庵高尼为师。明眼人皆知道我其实是不堪她们叨扰、远远避之。既离京城，不用半年自然安生。”
薛蟠点头：“距离拉开热度，确实是个法子。可你最多三十出头，还有大半辈子，难不成就闷死在山中？未免暴殄天物。”
信圆苦笑：“我才说过，我与香兰妹妹不一样。”薛蟠小朱同时笑出声，卢慧安嗔了她一眼。信圆没事人般接着说，“纵然南下去找萱儿，难道还能别嫁？太子就算废了，我也换不下这身缁衣。”
薛蟠拍手道：“找杜萱不过是个借口。你身边到处是探子，总得让她们对上司有个交代。等到了上海安定些时日，假死的法子贫僧有一百种。”
小朱道：“我还能加二百种。”
卢慧安道：“我证明他俩没吹牛，且亦能再加一百种。”
大伙儿微笑；信圆眼中闪了闪，露出几丝希望。
“这个我们是熟手，杜女士放心。”薛蟠含笑立起身作了个长揖，“虽然急了点儿，有件事我想要拜托给您。”
信圆也起身回礼：“师父请说。”
二人坐下。“在那之前——”薛蟠举起一只手，“我想先跟杜女士探讨下，忍让。”
信圆挑眉。
薛蟠沉思片刻，正色道：“忍让是国人的广泛性格特点。唐王梵志诗云：我有一方便，价值百匹练。相打长伏弱，至死不入县。咱们遇事习惯先忍。有的奉行事不过三，有的会憋到忍无可忍，或是破财免灾任凭欺负。殊不知，忍恶即伤善。从你第一次忍，到你忍无可忍，当中那些时间恶人岂能闲着？他必会伤旁人。然而并非人人都有反击能力。所以，对于错事，从最初就不该纵容。杜女士以为然否。”
信圆斟酌道：“话虽没错，正经行事却难。”
“您能否做到。”
信圆抬头：“师父何意？”
薛蟠看了看卢慧安道：“您也知道，慧安道长的未婚夫是忠顺王府外室长子，天生将才且聪明能干。树欲静而风不止。纵然小世子不想对付瑛兄弟，难保旁人没安好心。所以忠顺王爷收服了一批海盗，欲在国境之外攻占个半岛、将之当做狡兔之窟。若有什么意外，还可以跑。”
信圆轻轻点头：“律王叔好不明白。”
薛蟠微笑道：“那地方其实挺大的，也有原住民，我们还打算送些灾民过去开垦荒地。能把持局面之人不是没有，比如慧安道长。可她不能久居海岛，因为她时不时得露面，朝廷还把她父亲调到应天府当学政去了。”
话音刚落，卢慧安拍掌道：“原来你打的是这个主意！”
小朱也道：“极好极合适。”
薛蟠笑眯眯比了个“v”。“因岛上还有原住民，所以要求掌事之人从一开始就不能忍他们。这个不用贫僧解释，杜女士自然明白。”
“我……明白。”信圆想了半日，有些踌躇，缓缓的道。
薛蟠接着说：“还有件事得告诉杜女士一声。额——”他看看小朱，“你原本的计划其实没什么问题，奈何有件事你不知道。我们三当家早年干了件好事，引起误会和连锁反应，害得你危险提前了许多。”
小朱道：“与我什么相干。”
薛蟠假笑：“画像。”小朱怔了一瞬，双手捂脸。
信圆以目相询问。薛蟠道：“解释起来太过复杂。横竖就是……四皇子第一趟出海打劫之获利远远高出预期，对皇后而言他变成了个特别重要的砝码。她误以……为四皇子对你有不该有的心思。”
信圆大惊：“如何会有这等误会！”
“有些人的脑袋总是很奇怪。”
“难怪那个嬷嬷……”信圆焦急道，“我不该去松江。”
“去松江是因为松江属于咱们的地盘，皇后鞭长莫及。可不怕贼偷就怕贼惦记。综合各方考量——”薛蟠摊手道，“去海外混几年对你也有好处。数年后天知道国中会变成什么样子，杜女士换个身份还可以回来。”
沉思许久，信圆长叹道：“看来非去不可。”
“也不是。”薛蟠道，“上海有庵堂，你若老老实实青灯古佛不出门，亦不会有什么问题。保护杜萱她姐的本事我们还有。你是不知道杜萱有多要紧，长期稳定给工业革命输送基层人才。到了上海、亲眼看看你就知道了。”
信圆点点头：“也罢。她每回信中皆写满了我看不懂的词儿，我确想亲眼见见。”
薛蟠道：“今儿给杜女士的精神冲击还挺大，这些日子好生想想。等到了江南，再跟杜萱、忠顺王爷、明徽郡主商议商议。”别急，到时候贫僧还有一大套词儿等着你。
信圆环顾几眼，知道今儿不方便仔细游玩——招待所还有个锦衣卫小旗呢。横竖她若要去海岛上掌事，此地少不得再来。遂出言告辞。
薛蟠等三人送她出大门；领路的伙计又不知从何处冒出来，陪着客人原路返回。
来到招待所附近下了马，丁小六折下几根树枝子道：“好赖出门转悠一圈儿，总得带点什么回去。”
伙计咳嗽两声：“破坏公共绿化是要罚款的。”
丁小六忙将树枝子塞到信圆手里：“贵客折的。”
信圆有些好笑：“罢了，算我折的。”乃谢过伙计，领着丁小六顺路前行。
回到招待所，丫鬟嬷嬷皆神色焦急，连声喊“师父可回来了。”
信圆心情颇好，道：“他们这儿见不着什么人，也没有蛇虫毒蝎之类的。就是岔路极多、容易迷路。记住大略方向便无碍了，明儿你们也转转去。”
嬷嬷忙说：“师父，咱们还是安生些的好。”
信圆伸了伸腰笑道：“在京里头都憋死我了。好容易出来，焉能不自在逛逛？告诉你们，先头我遇上个伙计，说翻过两座山头有好大一片花儿呢。可惜他忙得紧，不然托他带我瞧瞧。”
“罢了，我的活菩萨！”嬷嬷道，“咱们庵中多的是花儿，也没见你如此稀罕。等到了二姑娘那儿，什么花没有。”
“说的也是。”
不多时夕阳西下，信圆极想去海边看日落，让婵娟和嬷嬷死活拦下。伙计送晚餐来不提。
次日天未亮，信圆喊起丁小六和另一个丫鬟，趁其余两位依然熟睡，溜去海边看日出。回来不免被嬷嬷絮叨半日，信圆全当耳边风。闲着无事依然出门转悠，嬷嬷让两个丫鬟都跟着，丁小六远远缀在后头。到了黄昏信圆又想去看日落。嬷嬷这回没拦住她，遂几个人同去。
第三天，伙计过来接她们去码头。乃告诉道：“算你们运气。这只不是货船，是送人的。”
“送人？”
“前月的账目出了些纰漏，那边急派两位账房先生乘快船过来。来了一看，压根不是纰漏，而是很大一块数据没录入。且除了那项账目，别的也出了同样的问题。两位先生少说要呆几个月才能描补上。船自然不能巴巴儿等几个月，这会子空船回去。”伙计道，“相当于你们包船、还是快船。”
信圆笑道：“我的运气，自打离京便好了许多。”
嬷嬷连声念佛：“惟愿如此。”
遂平安登船。
舟行海上，烟渺无边。信圆负手立于船头，千万种思绪袭来。回首前尘，恍如隔世。
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