贾蔷答应堂兄离寺返京, 向师父辞行。
老和尚很是不舍，许久才抚着他的头顶道：“若不好只管回来。”
贾蓉好悬蹦起来！在哪里不好？难不成回家还能不比你们这破庙好？奈何心知蔷哥儿极敬其师。自己若对老和尚失礼, 他必然生气；唯有强忍下去。
贾蔷抬起头红了眼圈儿：“小徒知道。多谢师父。”乃磕了三个重头。
又辞别师兄, 师兄也说了半日“被人欺负只管回庙里”的话，眼角余光都没分贾蓉半点，权当屋里只他们师兄弟两个。贾蓉……依然只有忍着。
贾蔷也没什么行李好收拾，只打了个小包袱。师父师兄送他出庙门。老和尚摘下手上的佛珠传给小徒弟，贾蔷合十收了。兄弟二人启程离去。
回到京城, 先去贾蔷自家。屋舍干净、花木繁茂、恍如主人不曾离开过。贾蔷感慨了会子，换上俗家旧衣裳, 往宁国府拜见贾敬。
府中修了个道观, 蓉蔷入观时贾敬正在三清跟前打坐。听见孙儿侄孙来到身后请安，老头闭目道：“蓉哥儿出去。”贾蓉看了看贾蔷。贾蔷身上虽穿着鸭卵青的箭袖，脚底依然踩着僧鞋。一面伸手摘下帽子，露出溜光的头顶, 齐齐整整排着九个戒疤。贾蓉不敢多留, 行礼退出。贾蔷双膝跪在贾敬身后, 默不做声。
半晌贾敬道：“昨儿晚上, 瑶哥儿来了。”
贾蔷道：“三叔说过，我回京前他会先跟伯祖父打个招呼。”
贾敬一动不动：“既是你亲叔叔还在, 我便管不了你。你二人爱如何如何。惹出祸端来，莫牵连蓉哥儿。”
贾蔷垂头道：“伯祖父放心。蓉大嫂子乃仙姑下界, 自然护着蓉大哥哥。”
又安静许久, 贾敬干巴巴道：“咱们国公爷打仗, 多使的是计谋。不跟隔壁西府似的，单凭蛮力搏杀。”
贾蔷没忍住龇了龇牙。从少室山去小庙的路上，法静太师叔已经絮叨过好几回。贾宝玉模样儿逼似他祖父贾代善；贾源贾代善爷俩都长得男生女相、却以勇武著称，实在不科学。抬头看自家伯祖父，虽是个糟老头子，能看出年轻时并没半分女相。他忽然眉间一动：这老头脸上写着，老道士有话说、又不想说。贾蔷揣摩其方才所言，试探道：“伯祖父，咱们家可有祖传的兵书没有。”
贾敬身子僵了一下：“没有。”
分明是有！贾蔷狂喜，欠身道：“若有，伯祖父可否暂借瑶三叔一观？他武艺高强，派得上用场。”
贾敬闭眼：“不是你~~要去辽东么。”
贾蔷笑道：“我才习了两年的武，如何能收服得了隔壁国公爷凭蛮力搏杀留下的兵将？”
“瑶哥儿说他不得空。”
“无碍。”贾蔷随口道，“我闹他一闹，没空他也得陪我去。”这一路上，三叔虽有时假模假样拿长辈的款儿，疼不疼侄儿、贾蔷心中有数。
贾敬嘴角瞬间闪过笑意，又瞬间敛去。闷了半日道：“兵书是那哥俩合著的。”
贾蔷吸气：“两位老祖宗？”
“你曾祖父和贾赦他老子。”贾敬道，“老太爷去得早。因我们这辈儿没一个领兵的，恐怕怀璧其罪，隔壁国公爷将之交给自己一个心腹保管。说来日咱们两府哪位儿孙能成器，就给他；若皆不成器，只管自己收着。”
贾蔷问道：“是哪位？”
“不知。”
贾蔷思忖道：“如此，须得去了锦州再打探。皇帝家可得知此事？”
贾敬哼道：“他们上哪儿知道去。”
贾蔷想了想：“难不成荣国公半点儿没给赦老爷透露？”
贾敬阖目敛容：“这个不与老道士相干。”
贾蔷眼睛往屋角房梁上溜了半日，没见动静，大声道：“要是瑶三叔在就好了，我们爷仨也好商议商议。”
耳听檐外穿来几声咳嗽，后窗户打开，一条人影跳了进来：正是忠顺王府的护卫十三。这哥们瞪着贾蔷：“谁告诉你我在的？”
贾蔷得意得像只捡到皮球的小狗崽子。“前几日法静太师叔说，我回京后头一回见伯祖父，说不定皇帝家会派人偷听。瑶三叔性情谨慎。恐怕伯祖父说什么家里的机密，他定会藏在房梁上警戒。”
十三哼道：“偏是那和尚呱噪长舌。”乃席地而坐，“有个人，咱们让不明和尚去套套话。”
贾蔷忙问：“何人？”
十三琢磨了会子：“先不告诉你。”
贾蔷嚷嚷：“哪有这样的！”
贾敬身子终于动弹，转头看了十三一眼：“你有底？”
“无。”十三道，“我猜测某位手中或许有线索。赦大伯处亦有，然他自己并不知情。”
贾蔷道：“法静太师叔说，傻子不需要知道太多。”
十三点头：“你明白就好。”
贾蔷拉了拉贾敬的衣襟：“瑶三叔骂我是傻子！”
贾敬重新阖目：“他是你亲叔叔，老道士管不了。”十三微笑。贾敬摆摆手赶他们出去。
贾蔷道：“伯祖父没什么叮嘱的？”
“没有。”
“若有人问起来，蔷哥儿只说老头子跟你扯了半日佛法道法。”十三吩咐道，“蓉哥儿就让他做个纯傻子很妥当。”
贾蔷答应一声起身行礼，退到门口又回头张望——他知道这两位肯定还有事儿商议。等了会子他俩没反应，只得悻悻离去。
脚步声渐行渐远、出了院子，十三方告诉了贾敬一件事。
多年前，才刚知道贾代善的兵马留在锦州，贾琏便想偷偷派人查去。那会子扬州知府还是吴逊，他揣着捐来的五品同知官印在吴逊跟前当学徒，城府也就比贾宝玉略深些。才刚琢磨着派谁去，就被薛蟠窥出端倪，几句话将心思诈出。
薛蟠吓得一哆嗦：“琏二哥哥你是被什么迷了不曾？你身为荣国公正统继承人，明知道朝廷各方势力都在打那支部队的主意，还敢派自己的人过去？你家的小厮长随哪个有本事不被察觉？分明引火烧身。”贾琏一想，委实无人可当此任，只得打消念头。
虽然义正言辞的劝阻贾琏，薛蟠自己却派了个小组上锦州打探。探路的哥们靠近兵营当天就被哨兵抓住，带去一位将军跟前审问。薛家的细作称自己姓焦，京城人氏。因祖父睡梦中提到要去锦州兵营，偷偷溜过来的。将军问他祖父是什么人，他死活不肯说。关了两日，进来一个老卒子劈头就问，你祖父可是叫焦大？细作愕然，满脸写着“你怎么知道”。那老卒子点点头，问焦大这些年过得如何。细作登时哭了，将宁国府上上下下的大王八小王八、主子王八奴才王八狠狠咒骂一顿。
锦州离京城不算远。老卒子从关细作的屋子出去后第二天，营中便有斥候扮作百姓模样快马南行。
薛家的小组既然做了假冒焦大孙子的打算，自然早早去宁国府左近放出谣言。那斥候赶到京城稍作打听，便听到了闲话。说是焦大年轻时在府外有姘头，帮他生了个儿子。他因是奴才之身、不想带累儿子，至今没肯认下人家。斥候不敢与宁国府接触过多，也并未起疑——上头派他过来，不过是将军们记得焦大并未娶妻罢了。
假焦大孙子遂被放了出去。那老卒子亲送他出营盘，指着路边一位老农说：“天色将晚，你可去他家借宿一宿，明日早早回都城去。”
假小焦看那老农身板儿笔挺，知道必是军中出去的，便依言求借宿。老农打量他几眼，没拒绝。一夜无话，次日老农想打发假小焦走，那小子当然不肯，厚着脸皮硬是留下了。
直蹭吃蹭住了小半个月，一日下午，假小焦帮老农装了袋旱烟，老农终于开口。
他说，你祖父焦大当年是个小厮。纵然跟着贾代化出过几回兵，也不过跟前服侍罢了。老农自己却是贾代善的亲兵，阵前厮杀以身护主那种。贾代善天性嗜战，时不时便会冲入敌营杀得高兴，把什么计策安排悉数丢去九霄云外；亦常常顾不得身后冷箭。都得靠老农等几个心腹亲兵提醒或保护。
奈何世事无常，虎父常生犬子。贾赦非但没继承贾代善的力气，也没继承贾代善的胆识和心胸，整一个无能鼠辈。贾代善死后，贾赦嫌弃老农个子矮、模样不好看、撑不住他贾大将军的排场，要将老农打发了。还是旁人苦苦相劝，才赏赐个恩典、放他除去军籍做百姓。老农舍不得离开袍泽，便在营盘左近开了点儿荒地耕种。
最后他道：你觉得你祖父冤枉，有我老头子冤么？
假小焦哑然。乃告辞返回。
薛蟠闻报，拉着他同去找贾琏，哥俩一起听的详情。听罢，贾琏讪讪的道：“我们大老爷……是有点儿不厚道。”
薛蟠翻翻眼皮子：“这不叫不厚道，这叫蠢！极致的蠢。”因拍拍他的肩膀，“幸亏你身上还有一半陶家基因，不然荣国府就瓜完了。”
贾琏遂给老农写了封恳切长信。先是替他爹给老爷子赔不是，再感谢人家多次相救自己祖父、不然自己可能没机会出生，又赔一回不是。然后备述皇帝家何等不放心宁荣二府。自己非但是嫡长孙，外祖父还叫陶远威！纵有从军破敌之心，哪里敢透露半点？恳请老爷子原谅。如此这般。
再辛苦假小焦跑一趟辽东，将书信送给老农。老农见之又哭又笑复哭复笑，一时又气得险些把田地旁的小土坡给踢塌方了。折腾好几日，假小焦看他心情平复，才敢劝说些薛蟠教的话。这回方得了老农的名字：何山子。
贾琏打发心腹回京，偷偷询问贾赦何山子此人。贾赦微惊，乃道：“老太爷临走前吩咐我：你文不成武不就的，再难立下什么正经军功。这也非坏事，如今朝廷已用不着武勋子弟再得军功了。何山子乃极忠极有本事之人。寻个不着边际的借口让他离开兵营，算是放了招后手。日后万一咱们府里有难，他必前来营救。”贾琏这才知道，祖父之精明强出去自己加他老子几十倍。
乃告诉了薛蟠。薛蟠听罢连连摇头：“国公爷还是高估了他儿子。他应该帮赦大伯安排好，或是向何老爷子交个底。你爹的借口不叫不着边际，叫荒唐。实在太伤人心。而且，真到了荣国府出事之时，等老何从锦州得到消息哪里还来得及？砍头只是一瞬间的事儿。”
哥俩商议再三，决定不哄骗何老爷子。贾琏又写了封信，告诉他祖父之计。只是祖父对贾赦带有亲爹滤镜，没想到儿子不靠谱得那么夸张。贾琏少不得再替他爹赔不是——不是因为他爹混蛋，而是因为他爹蠢。
依然是假小焦北上跑腿。何山子得信后，又是咬牙又是笑，又是感慨又是后怕。最后点头满意道：“琏哥儿倒明白。”心情肉眼可见的好多了。
之后逢年过节的贾琏偷偷给何山子送些节礼，以晚辈之礼相待。
再过几年，贾琏从薛蟠口中得知自己的儿子将要投胎，眼珠子转了转。他早就在盘算着将何老爷子请来江南。若当时就请，显得有点儿功利；如今正是好机会。遂写了第三封信，报喜说荣国公要当曾祖父了。我虽已错过习武的年岁，感觉我这儿子天赋应该不错。可否烦劳您老教导他武艺？说不定等我儿长大了，能有机会恢弘祖志呢？
何山子看罢书信，好悬没高兴疯了！手舞足蹈仰天长笑。没过多久便收拾东西赶赴江南。
锦州路远。等老头万里迢迢来到扬州，陶远威已经上任金陵总兵、贾琏也去松江赴任。那个节骨眼上，贾琏不敢让老头跟去松江，遂托薛蟠帮忙安置。
薛蟠何许人也。一通忽悠外加装神弄鬼，把老头暂留于扬州哥谭客栈当护院。后来贾小茂按时出生，何山子愈发对薛蟠笃信不疑。
今儿得知贾代善将与贾代化合著的兵书托付给了心腹，十三登时想起何山子。
贾敬听罢沉思良久，轻轻点头道：“既有‘后手’两个字，多半是他。”
十三道：“蔷哥儿今日回来，并没有什么‘黑猫’蹲点偷听，可知皇帝家和锦衣卫都只当他是个寻常小和尚。待会儿他要去西府请安，趁机仔细问问赦大伯。”
贾敬道：“拿个古董过去，方便多留会子、打发蓉哥儿先走。”
十三笑道：“敬二伯，合着您老并不是真糊涂。”
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