这天风日晴和、水光潋滟。荣国府二爷贾琏登舟往扬州赴任, 其表弟薛蟠随船返乡。来送行者络绎不绝, 贾琏不免踌躇满志。
有一老仆从人群中挤进来，低声对薛蟠道：“不明师父，我们家老爷来了，想请您过去见一见。”薛蟠虽不知他主是谁, 这种神秘兮兮的老爷他习惯性给面子, 遂随之而去。
码头上还泊了几条船，他们便上了一条。待见了那人，薛蟠先是微惊，随即含笑合十。坐在舱内的正是钦差大臣戴青松。
薛蟠上前行礼：“戴阁老。”
戴青松合十还礼，笑道：“老夫还不是阁老。”
薛蟠亦笑：“快了。”
戴青松道：“老夫能有今日, 全赖师父之善行。今师父离京, 老夫无以为谢，特送上菩~~提~~子~~佛珠一串, 愿师父一路平安。”
薛蟠诵佛道：“贫僧并非有意帮大人的。大人能有今日, 盖因大人乃难得的好官、朝廷与百姓皆折损不起之故。”二人抬目互视, 洞若观火。“若得了大人的一、整、串、菩提子, 贫僧倒是占便宜了。”
戴青松神色俨然一躬到地：“师父放心。我戴某必上不负天子、下不负百姓。”
“阿弥陀佛。多谢大人。”薛蟠接了佛珠套在手上, 与戴青松互视而笑。乃拜辞下船。他人还没走出十步, 那船已离岸。
回到自家船边，柳芳、韩奇等人还围着贾琏呢。见薛蟠过来，忙拉着他一道说话儿。扯了几句, 又一个人趾高气昂走近前来, 到薛蟠跟前却又下拜谄笑：“不明师父——”
薛蟠一看, 正是忠顺王府那位长史官。乃含笑道：“何劳大人亲自来送，琏二哥哥与贫僧好大的颜面。”贾琏忙在旁拱手。
长史官朝贾琏略打个躬，只向薛蟠一人道：“师父颜面岂止于此。我们王爷已亲来了，就在外头的马车里，让师父过去呢。”
薛蟠吓了一跳：“不是吧！贫僧真没那么大面子啊！”前日不是去辞过了么？
贾琏早看出郡主待薛蟠与旁人不同，竟想歪了！以为忠顺王爷必是奉了其姐之命有体己话要对薛蟠说，乃笑道：“王爷让你去你就去，哪来那么多事。”薛蟠忙向柳芳等人打了个招呼，跟着长史官走了。
一见马车，薛蟠嘴角抽了抽：贫僧知道您老是个王爷，也犯不着如此炫富吧……那个足有寻常马车四五倍大，朱轮华盖好不艳丽。车轴上嵌着金玉，车角还悬了银铃、风吹叮当直响。车帘勾起，忠顺王爷本尊胳膊架在雕花舆窗上，脸朝外眯着眼，也不知他究竟看见人没有。
长史官领着薛蟠到车前，忠顺抬抬眼皮子：“和尚，你上来。”
“是。”不然贫僧还能说什么？
遂老老实实上了车。里头奢华如故。满眼的繁复雕花、绸缎兽皮、绦结流苏。当中还搁了只洋漆长几，几上一瓶初开的杏花。花瓶底部套着个紫檀木细雕的座子，纵然马车跑得蹦起来这花瓶也不会滚下去。薛蟠心中暗骂万恶的统治阶级，上前行礼。
忠顺依然只抬抬眼皮子：“坐吧。”
“是。”
坐了会子，忠顺懒洋洋道：“听姐姐说，你想走绿林路？”
“不错。”
忠顺身子朝后仰靠了片刻，阖目道：“替本王寻个人。”
“哦。什么人。”
“早先叫萧四虎，如今跑不脱换了名字。四川……天知道哪座山里的人。在长江边上，离重庆城有三四天的路程。外号铁面夜叉。今年三十八岁，属耗子的。”他从怀中取出一张画像撂于长几上，“这是他二十年前的模样。”复又仰靠阖目。
薛蟠心中一跳：又是二十年前。二十年前你们家事儿不少啊。乃瞄了眼画中人，是个英气勃发的少年。人如其名虎头虎脑，笑得极灿烂。那外号谁取的，太不合适了。“请问那三四天的路程是走船还是走旱路？”
忠顺睁开眼斜睨道：“白痴。走船与水势相干，顺江与逆流相去甚远。自然是旱路路程。”
“他当年在哪儿安窑立柜？什么营生？”
忠顺瞪了他一眼：“说人话！”
“就是问，他当年在哪条线上做绿林买卖。主营业务是什么，剪径还是走镖还是戳挂子。”
忠顺一愣：“本王哪里知道！”
“您自己的朋友连这个都不知道？”
“谁说是我朋友的！”
“不是朋友还知道他是属耗子的？敢问您老外头那位长史官属什么？”
忠顺王爷噎住了。半晌恼道：“让你找个人哪那么多话！”
“不是……”薛蟠摊手，“这都二十年了。你不提供尽可能多的信息，我怎么找得到啊！内什么，先说清楚，要收钱的哈。”
忠顺王爷哼道：“知道你是守财奴。放心，找到人少不了你的赏赐。”
“不是赏赐，是服务费。”薛蟠收起画像，“江湖渺渺人海茫茫，这么少的消息要找到一个人很难的。再说没找到我肯定不能收你钱，我的成本不就白花了啊。”他想了想，“萧大侠的武功路数您老知道么？”
“不知。”忠顺又闭了眼。“横竖武艺极高，一个打几十个不成问题。弓箭上的本事极尤强，连珠箭可冲云破雾、百步穿杨。”
……百步穿杨之境界是个传说，王爷您确定没带基友滤镜吗？薛蟠龇牙：“行吧……贫僧尽力而为。”
遂拜别了这纨绔王爷，薛蟠一面往回走一面想，怎么偏就赶在离京的点儿呢？若早个半日也能去问问蒋二郎。仿若佛祖听见其心中所想，他迎面与蒋二郎撞了个正着。
薛蟠几步上前。蒋二郎正要作揖，薛蟠已拉了一把他的衣袖：“哥们，跟你打听个人。”
“何人？”
“二十年前，京城绿林中有位少侠名叫铁面夜叉萧四虎，你可知道？”
蒋二郎道：“没这么号人物。”
薛蟠心里凉了半截。“你肯定？会不会当时你年岁太小不知道？”
蒋二郎道：“我生在绿林长在绿林，祖宗四代是绿林人。但凡京城左近拿得出名号的人物儿，我必听说过。”
薛蟠深吸一口气，合十：“多谢。若得了此人的消息，烦劳告诉我。”蒋二郎点头。
薛蟠回身一望，忠顺王爷的马车竟还在原地，拔腿就跑。
跳上马车，不待车前那长史官拱手说话，他已掀开车帘闯了进去：“王爷！”
忠顺正坐着假寐。闻言睁开眼：“你怎么回来了？”
薛蟠正色道：“贫僧想问问王爷，那个人是你不是已经找了很久。”
忠顺阖目：“没有。本王不曾找过他。”
“真没有？”
“真没有。”
“当时你二人皆年少。他是绿林贼寇，你为王府世子。你可曾告诉他自己的真实姓名和身份？”
过了会子忠顺才说：“不曾。”
“敢问王爷的自称是？”
又等了半日。“寻常士子吴明律。”
“卧槽！”薛蟠翻了个白眼。姓吴的见多了都快见怪不怪了。“吴这个姓氏是怎么来的？”
忠顺半睁开眼：“我母妃姓吴。”
薛蟠立时问道：“求问令堂是哪里人。”
“湖南益阳。”
“贫僧顶你个肺！”薛蟠忍不住骂了一句。“苏州知府吴逊也是益阳人。他是忠顺老太妃的娘家侄子？”
“不是。”忠顺立时道，“虽两家都姓吴，却不相干。”
薛蟠眯起眼睛：“你确定？要不要再重新查一下？有没有过继或是连宗或是因为争执断了往来？郝家大姑奶奶幸福也不要、脸面也不要，硬生生挤进郡主的婆家做二房；二姑奶奶嫁给吴逊时吴逊连举人都还没中。若在别人家，这可能是巧合；可他们家的巧合，您自己信么？孙溧只差一步就成了郝家姑爷。”
“嘶……”忠顺长长抽了口凉气，旋即沉思，面色讳莫如深。
薛蟠不得不打断其冥想。“贫僧要登船了，您老回去慢慢想。再问一声，‘吴明律’这个‘明’字又是从哪儿来的。”
忠顺横了他一眼：“本王王姐的名讳叫明徽。”
“明白了。”徽姨的名字真好听！“最后一个问题。王爷最后一次见萧四虎是什么时间地点。”
忠顺呆了半日。“十九年前三月十四夜晚，城西都城隍庙。”
薛蟠点头：“我知道了。如果您想起别的线索就跟我联系。”他乃合十行礼，转了身又转回来，“三月十五相见不是月亮更圆么？”
忠顺不耐烦道：“又不是我定的日子。”
“阿弥陀佛。”薛蟠再次告辞。
回船路上，蒋二郎还等着呢。薛蟠再同他打听可有绿林人是弓箭高手。蒋二郎道：“京城绿林人都使袖箭，使弓箭的想来不是京城的。”二人又说了会子话方告别，约定伺机合作。薛蟠登舟不提。
帆正船轻，一行人只两个来月便回到扬州。林海与赵文生早早等在码头上。船刚靠岸，赵茵娘先蹦了上去，昂首挺胸指天喊道：“i''m back！”众人大笑。林家父女俩大半年没见，自是喜极而泣。
贾琏一家子暂住林家。因这几个月京城出的事儿太多，一时半刻说不完。薛蟠遂留下觉海茵娘伯侄俩，其余的先回金陵去。
薛家诸事安好。薛蝌比之前懂事了许多，两个胖妞比旧年更胖了些。薛蟠想着，宝琴年纪小还罢了，宝钗坚决要限制她的甜食。不然，等她青春期时少不得想减肥，那可就痛苦了。
大伙儿见到卢慧安时皆惊讶。大半年不见，她整个人已气度大变。从前还只是个灵巧知书的才女，如今已是个锋芒毕露的大掌柜。从前她说话悠哉悠哉的，如今语速超过王熙凤。从前温文尔雅、纵骂人也绕着弯子，如今她不骂人了、只下命令。薛蟠笑得直拍巴掌：“贫僧素日说什么来着？牛人都是逼出来的。”
姚大夫和朱婶看小朱平安归来，心下一颗石头落地。乃择下一块风水宝地，并选良辰吉日，将莫大人和莫夫人的骨灰好生安葬。小朱在坟前坐了一日一夜。薛蟠试探了朱婶两口子几句话，显见他们不知小朱的真实身份，遂放下心来。
贾雨村比他们早到金陵，这会子已跟陈可崇交接完公务。薛蟠忙不迭送帖子去陈家，问陈可崇进京之前可便宜相见。陈可崇答曰“恭候”。
次日，薛蟠怀抱画轴儒衫儒巾前往拜访。陈可崇打量着他，目光直露喜意。二人照常商业互吹。陈可崇问京中如何。薛蟠乃叹道：“这趟进京出了许多事，千头万绪不知从何说起。晚生最大的感悟就是，在朝廷当中，孤身一人犹如沧海浮萍。”
陈可崇听见“晚生”二字，顿时笑若菊花。捋胡须道：“薛贤侄竟能明白这个，此行不虚啊。”
薛蟠斟酌再三道：“陈大人，晚生有件事想跟大人求教。”
“贤侄请讲。”
薛蟠一叹：“此事……大人进京见到孙溧，可否替晚生保密。晚生自己告诉他说不预备问的，如今又想反悔。”
陈可崇愈发起了兴致：“薛贤侄只管讲来，老夫不告诉孙贤侄便是。”
薛蟠遂将自己怎么做梦、怎么让人作了画像、怎么让甄瑁看见误会、甄瑁怎么引起孙溧好奇、自己怎么跟孙溧解释、又怎么推测的、最末告诉孙溧不想打听画中人是谁细说一遍。乃面有愧色道：“京城不易居。晚生……又想找到那位道友了。终究他比旁人可信些。”
陈可崇听得兴致盎然，道：“薛贤侄多想了。纵然那位道长当真有来历，何至于一见你便顿悟。那还历个什么劫？”乃瞧着那画轴，“想来这就是那画像？”
“不错。”薛蟠道，“晚生特带来想给大人瞧瞧您可认得。此人三年前曾赴大人的端午酒宴。”
“打开我看。”
薛蟠遂将画轴搁在案头，缓缓铺开。陈可崇一看那画像，整个人如中了定身术似的，目瞪口呆。良久，他手指微颤指着画像，忙又缩回，双手拱了两下：“不明师父……你梦中所见，就是这位……仙长？”
“正是。”薛蟠期盼道，“大人果是认得的？”
陈可崇取出帕子来拭泪，欣喜若狂。乃拉了薛蟠的手道：“贤侄，老夫这会子不便宜告诉你。此人非比寻常，老夫须得先问过他才行。”
薛蟠若有所思。“无碍。皆由大人做主。”
陈可崇愈发笑得厉害。若方才是朵菊花，这会子已是牡丹花了。
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