话说不明和尚用罢早饭, 换了一身半旧的僧衣直奔昌文公主府。不走正门, 拐弯去了姑太太的小院。管事将他请入客房, 没认出这是四当家。半晌, 范姑太太素衣来见。
和尚合十行礼，含笑道：“贫僧想请范施主出趟门，去个地方。”
范姑太太亦含笑道：“求问何处？”
“去了自知。”薛蟠道, “不带奴仆。”
范姑太太微微偏头：“孤男寡女？”
“阿弥陀佛, 和尚既着僧衣, 无有性别。女菩萨只当贫僧是个中性人便罢。眼下京城的风气确实对女性不大友好。如若方便, 女菩萨可更作男装。”
范姑太太想了想：“也好。师父乃得道高僧，想来必有教导。”
不多时, 打扮成一位儒生重新出来, 还贴了两撇胡子。
薛蟠摇头：“胡子贴得极不专业。如今许多儒生也不蓄胡须, 摘掉的好。”范姑太太撇脱摘下。
二人出门上马, 走了两条街。薛蟠拉缰绳停驻半晌东张西望, 不好意思道：“贫僧记性平平, 琐碎事时常混乱。”
范姑太太好笑道：“师父欲领我去哪儿？”
“找我们家的大铺子。”
“哪个大铺子？做什么买卖？”
“随便。啊，我想起来了。这边有一个。”和尚抖缰绳便走。
遂领着范姑太太兜了半日，寻到一处大木材行。他前阵子刚来过, 伙计们见了都打招呼喊“东家早”。
薛蟠“咦”了一声：“宋管事是在这儿做事吧。”
伙计答“正是”，吩咐小伙计：“去喊宋管事。”
“不用不用。”薛蟠道，“领我过去, 悄悄的别惊动她。”
小伙计答应一声, 头前带路, 将二人领到宋管事办公室门口。
屋中静悄悄的，长案上铺满文书。一位年轻美貌的姑娘立在旁边双手撑住案子，眉间紧锁来回查看——正是宋真真。半晌头也不抬道：“有事说话，莫在门口杵着。”
“阿弥陀佛。”薛蟠笑眯眯走了进来，“宋管事何事烦恼。”
宋真真依然不抬头道：“东家来看这张图表。西边的杉木料子怎么骤减得如此厉害？”
“啥？你问我？”薛蟠几步蹿到她身旁，“咱们俩谁是学水文的？前几年黄河发疯你又不是不知道。毁了多少林木。残余虽也砍伐了几年，到这一两年自然就跟不上了。”
宋真真怔了怔：“哎呀，我没想起来。”
“我说，水生木这种基本常识还用得着想？”薛蟠拉把椅子往她对面坐下。“哎，学了这么久专业知识，差不多了吧。你还真打算当干一辈子木材行啊。”
宋真真迟疑道：“正经学之前，我总觉得自己挺能耐的、天赋也足。谁知越学越不成。”
“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。你成日对着文书，连木料原材料减少都联想不到，再多耗下去也不会有太大长进。”薛蟠正色道，“我想替你找个地方实习。”
“哪里。”
“广平府清河县。新任县丞姓陈名琮，乃当世难得的治水奇才。此人惯于深入现场。你跟着他打下手，正好弥补实际经验不足的问题。而且你这几年官方数据积累甚多，与陈大人可谓相辅相成。该县水路在淮河流域极为要紧。如能治理好，不知救下多少百姓身家性命，贫僧先谢谢二位。”
宋真真闻言当即将手中的炭笔一撂：“好。”
“咦？不更兴奋点儿？”薛蟠眨眨眼，“大学毕业要实习了哎。”
宋真真也眨眨眼：“兴奋非得蹦起来么？我心里兴奋不行么？”
“假装镇定吧。切！别的本事没学到，光学到装模作样。”
“装模作样的本事我在金陵便已纯熟。”
二人击了个掌。宋真真开始收拾案头文书。收拾了会子，手中文书往空中一洒，蹦起来欢呼：“哦~~”薛蟠鼓掌。
宋真真直蹦了半盏茶的工夫才停下，挥挥拳头大声喊：“下、现、场——”
薛蟠接着喊道：“为人民服务！制服淮水、制服黄河、制服长江！天下无水患——”
宋真真不觉跟着喊：“天下无水患——”
二人又齐声欢呼。半晌宋真真道：“倘若真有一日，如东家所言成立治水大学，就将这五个字刻在校门口。”
“宋女士，君子一言驷马难追啊！”
“又没说我要建立此校。”宋真真横了他一眼，“我还差得远呢。”
“千里之行始于足下，人总得有点志气。”
宋真真叹气，略颓丧道：“初学三年，翻江倒海；再学三年，寸土难移。稍有不慎便是浮殍千里，我担不起那么大的责任。”
薛蟠拍拍她的肩膀：“既能有这份责任心，就强似许多尸位素餐的水部大员。”
宋真真点头：“东家说的是。我有心总胜似他们无心，我不贪墨总胜似他们贪墨。”
“这就对了。”薛蟠严肃道，“不争的结果就是让强争的恶人上位。越是良善之人，越不可出世。”
“只是善人有底线、恶人没有。”
“故此才需要你们东家这样不择手段的好人。”薛蟠笑眯眯比了个“v”，“那些没底线的王八孙子交给贫僧去对付。”
宋真真深施一礼：“如此多谢。”乃互视而笑。
范姑太太全程靠墙围观、不出一声。那二人也权当没看她。
又说了几句话，薛蟠挥挥手告辞。走出办公室大门，薛蟠告诉道：“她本是我们金陵一个伙计，专职卖假古董的。有回在忽悠客户的时候，因客户是个河道官员，贫僧才发现她对治水极感兴趣。便将她派来京城，请工部专家教导她。如今已学了将近六年，从无到有、差不多可以实践了。”
范姑太太默然片刻道：“我观她年岁，当有二十多了。”
“二十三四吧。”
“不嫁人？”
“她若想嫁随时可以。她不想嫁、或是还没找到想嫁的男人，难不成随便拉个公的就拜堂啊。”
范姑太太一叹：“师父果真不忌男女、只爱人才。”
“贫僧也不是对女性有什么慈悲之心。”薛蟠道，“贫僧是个商贾。士农工商，商居其末。最好的人才让朝廷挑走了，次一等让王爷皇子挑走了，再次一等让你们范家之类的大族挑走了。贫僧就算想捡漏——因各种原因不能参加科举的，比如被同学舞弊牵连的赖先生，跟了四皇子，东瀛死士计名垂青史。所以你看，贫僧只能从女人当中挑人才。”
范姑太太点头：“原来如此。”
“范女士，您的私人选择贫僧本来是不打算管的。昨天贫僧的一位女大掌柜来议事，贫僧忽然想起，她的事贫僧就没管。要是早些催促或点破她，也许她和另一位朋友就不会纠结这么多年。事实上，不管多明智的人，都会有看不清自己或大局的时候，需要外人稍加提醒。”薛蟠引着客人往木材行深处走，不知不觉走到后头的大木料坪。拐个弯子，来到一个高木架底下。“上头挺有趣，敢不敢？”
范姑太太挑眉：“如何不敢。”
“行。我上这边你上那边。”
二人顺着架子两边的木梯往上爬。此架有将近三层楼高，顶上是个半丈见方的小平台。乃扶着栏杆瞧出去，一方方木料堆积如山。
范姑太太道：“何处有趣？”
“光是排列方式就很有看头了，我们使用了现代仓储模式。范女士你眼力平平啊。”薛蟠鄙视道，“原来也不过檐中燕雀。”
“师父方才的话没说完。”
“嗯。贫僧觉得你很可惜。”薛蟠正色道，“因为范家是个规则完备的百年世家。依着你寡妇姑太太的身份，这辈子不论如何做不到范家顶端——他们真的不缺男性人才。但你为惯性所束缚，察觉不出自己还有别的选择。比如丈夫。你若真依着父母之命媒妁之言嫁给谁，也难保不会后悔。毕竟当世婚姻制度是偏向男性利益的。你看宋管事。不嫁、和不许嫁，是两回事。范女士的年龄还不算大——我知道你自觉比半老徐娘都老，而事实上你确实有机会另找合适的伴侣。贫僧有几个推荐地点。”
范姑太太默然良久，咬了咬牙：“师父请说。”
“第一，上海。你没去过，真不知道那是什么地方。女性的自由程度和男性接近。第二，东瀛。百废待兴的殖民地。只要是人才必能大放异彩，不论男女老少、什么出身。第三，岭南沿海。早年南安王爷事实掌控那一大片海域，当地水军极其懈怠。如今他去了东瀛，官兵三五年的哪里缓得过来？正处在海权真空，乃发展走私和海盗事业的黄金时期。彼处有个天然良港曰香港，白痴才会放过不开发。我家已暗中修好基础设施，预备大干一场。范女士有没有兴趣？”
范姑太太噗嗤笑了：“原来师父是来挖墙脚的。”
薛蟠点头：“正是。跟海盗和走私贩子打交道的人，不能太过良善、更不能没有手段。您实在合适。”
“你不怕我把好处送给范家？”
薛蟠微笑道：“这就是范家的弊病了。牢牢抓住田地不放，得机会就往死里兼并。就算你提醒他们工业时代已经到来，他们也不会相信。因为他们只相信经验。而工业契机并不存在于农业时代的经验中。范女士。你受的委屈，范家能给的补偿只有这么多。而你，远远不止值这么点。”
范姑太太轻轻皱眉，良久道：“师父并不知道我是何等人。”
“同僚的私生活贫僧不感兴趣。”
范姑太太侧头一笑：“我若说我夜夜笙歌呢？”
薛蟠耸肩：“夜夜笙歌并非坏事。贫僧觉得，像妙容道长那样才能算夜夜笙歌。明面上假装成一个清心寡欲的寡妇，何必呢？”
“师父不在意？”
“为什么要在意？范家倒是在意。天底下姓范的那么多，离开京城他们管得了么？若觉得白白替他们做了几十年义工不划算，弄笔钱走便是。朋友，有句心灵鸡汤贫僧觉得很有道理。”薛蟠站直了腰背，“生活不止眼前的苟且。”手从下往上指，“还有未知的远方。不离开大树，怎么知道你不是雄鹰？”
沉思良久，范姑太太道：“那地方，贵府原本是如何安排的。”
“有两位负责人。一位是佟大掌柜。他本是个农人，为了替一饭之恩的大婶报仇，二十多年搜罗证据。眼睁睁看着恶人从初入官场到官居知府，终于让他给扳倒了。”
“农人，扳倒知府？师父哄我。”
“他借了伙盗贼横行江南的机会，让锦衣卫误以为仇人是盗贼之主。就是贾琏之前的那位松江知府于大人。佟大叔的恩人乃其结发妻子。因为要当官、嫌弃老婆不是官宦女儿，光明正大给下砒.霜毒死了。”
范姑太太皱眉。
薛蟠长叹道：“最可怕的，就是‘光明正大’这四个字。”
半晌范姑太太道：“另一位？”
“另一位黄女士也是个寡妇。精明灵巧，长袖善舞。女儿今年是七岁还是八岁？好不活泼可爱。他俩居岭南多年，熟络风土人情。但都没有主持过大项目。同时调配多种资源，实力不见得够。故此贫僧把主意打到范女士头上。你们都在三十到五十岁之间，年富力强、有一定社会阅历和办事经验。”薛蟠挺胸道，“相信我。香港绝对是个好地方。去了不吃亏、去了不上当。”
范姑太太想了许久才笑道：“我还当师父要同我说煤矿的事儿。”
薛蟠也笑道：“煤矿又不是你们一家有。人才可比矿要紧多。对了，敢问范女士大名？”
“询问女人闺名作甚。”
“这项目肯定能做成。范女士可愿在香港建城纪念碑上镌刻你的大名？还是——”薛蟠合十垂头，“范氏族谱的角落里，写下望门寡女儿范氏。”又抬头笑道，“等你上了香港建城纪念碑，名字绝对会写在范氏族谱最前排的位置。甚至比你哥哥都前排。因为他正在逐渐落后于时代。而后人永远是最势利眼的。就拿你们范氏来说，范仲淹可不是长子。你知道他哥哥叫什么？”
“不知道。”
“却又来！”薛蟠摊手。
二人互视而笑。
又站了会子，范姑太太道：“师父当真不怕我挖你的根基？”
这就是答应了。薛蟠微笑道：“当真不怕。”黄女士便是先秦淮河畔的锦衣卫花魁谢娇娇。贫僧不信你有本事瞒得住她。乃伸出右手，“欢迎入伙。”
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