野芳佳木, 风高日出，云霏渐开。不明和尚背着个大包袱、马踏青尘上山，直奔王家祠堂。小孙子看见他便哭：“法师可算来了！”
薛蟠一愣：“怎么回事？”爷孙俩顶着四个黑眼圈, 一个手握菜刀一个攥着擀面杖。“干嘛呢？要跟街坊打架？话说你们这儿也没街坊啊，四下里清清静静。”
“当啷——”王老头丢下菜刀：“法师！昨晚上我们遇贼了。”
“啊？”薛蟠懵然。“你们这地方穷得连件像样的祭品都没有，哪个没见识的小贼来偷东西？”
“不是贼不是贼！”王老头摇头似拨浪鼓, “是刺客！”
薛蟠再懵：“刺客……至少也得行刺个官老爷吧。老人家你……也不像当过官的啊。”
王老头跌足：“我是没当过官、可我……哎呀请法师进来看看。”说着一把抓过薛蟠的胳膊就往里拽。
直拽到里屋, 薛蟠一进门便念佛：“有狐妖施过法！这？”只见床上横七竖八插着十几把飞刀, 成了个人形。
王老头解释道：“昨儿晚上, 一个穿黑衣的贼子冷不丁拨开窗户, 对着小老儿就下手。偏他一刀也没射中我, 全都绕开了。”
薛蟠奇道：“哪有这种事！撞大运也得撞……”他忽然闭嘴, 合十垂头阖目，神情严肃。王老头不敢吭声，屏息凝神在旁候着。许久，薛蟠皱眉道, “狐妖老者说帮了你一手, 算是对之前借住贵宅多年的感谢。其人杀意浓重，就是来取你性命的，确实是个刺客。从北偏东方向来、如今已远路返回, 近期不会再来。狐妖说, 刺客身上有金子、好酒和贵人的气味。老人家, 你好生想想可是不留神得罪过大人物？”
王老头呆成木雕泥塑。许久，喃喃道：“北偏东、北偏东……京城。”
“京城确实在北偏东, 贵人也确实是那里最多。”
“她不是亲眼看见屋子烧成灰烬的么……”
薛蟠眨眨眼, 半晌道：“额, 贫僧盲猜老人家曾经假死？”王老头怔了会子方点头。“失火和落水是最常用的两种假死方式。兴许人家早先没见识, 相信了；年月一长，看见的实例越来越多，便开始怀疑自己从前会不会也遭哄骗，重新调查。”乃皱眉道，“麻烦了。要不然您老去别处躲躲。”
小孙子忽然说：“法师，我听说狐狸精最会骗人，对么？”
薛蟠严肃道：“不能这么说。狐狸精有骗人的、也有不骗人的。别的妖精亦如此，有骗有不骗。”
小孙子大声道：“该不会那狐狸精骗我们，想让我们留他寄住。不然哪有那么巧的。我阿爷白天刚说不许它呆着，夜里便有刺客来，它还救了阿爷性命。”
“小朋友你思路很神奇啊……”薛蟠拉扯狐妖不过是因为常见，当真没考虑到它们大众口碑这么烂。“确有可能。”装模做样想了许久，“很有可能。”
小孙子眼睛亮晶晶：“你问问它！”
薛蟠无奈道：“它主动对贫僧说话，贫僧才能跟它交流；它若不来，贫僧找不到。”
小孙子哼道：“它被我戳破，不敢来！”
薛蟠又想了许久，道：“老人家，贫僧觉得令孙所言有理。这事儿真是狐妖弄出来的。不然它们早该蹦出来跟贫僧解释了。”
小孙子欢喜喊：“我猜着了、我猜着了！该死的狐狸吓唬我们.”
王老头看看和尚看看孙子，斟酌良久缓缓的说：“万一……不是呢？”
小孙子嚷嚷：“就是、就是！”
“额……”薛蟠环顾几眼，“横竖贫僧没瞧出还有别的不妥来。要不您老还是先去别处避个两年？”王老头眉头紧锁不言语。
薛蟠遂先说替小女菩萨超度。王老头领他去了空白牌位那屋子。薛蟠披上艳丽袈裟好一通折腾，告诉祖孙俩女婴已投阎罗殿去了。像她这样没有善恶经历的，可以直接安排投胎转世。王老头长出了口气。薛蟠收拾东西预备告辞。王老头神色迟疑，终还是一把抓住他说“法师稍候”、打发小孙子上厨房后头劈柴去。
二人静坐良久，王老头长叹一声。“小老儿早年替人做过许多腌臜事。”
薛蟠也叹：“瞧您这模样，贫僧也猜出几分。可害过性命。”
王老头立时道：“不曾。”
“那便好多了。”
“那女人是自己死的！”王老头忙不迭道，“她那病病殃殃的模样，就算……也活不了几日。”
薛蟠皱眉。是了，名妓乃头胎高龄产妇，心情凄惨，护理估计也好不到哪去。大损身子简直必然。
王老头又叹：“回想起来，老婆儿子都去得早，许是报应。只我一个我也不怕，左不过这条老命。”王老头扭头望窗外，“我孙儿……”
薛蟠忙说：“老人家既没杀人，余孽到不了他身上。”
王老头依然看着窗外：“若真是贵人，竟不知躲去何处。”
薛蟠道：“去东瀛吧。他们再有本事，总不能追到外国去。”王老头迟疑不定。“跟王大叔商议商议？”
王老头思来想去，王大叔眼下确实是个可以商议的对象。乃出去喊孙儿停手，爷俩换了衣裳带上干粮，从屋后牵出两匹马。薛蟠作为法师兼熟人也同去，三人一径投往大路。
这一老一小马骑得很溜，没多久抵达荆州。
王大叔依然没等到族长，从海岛上带来的消息都没报给族中。听罢因果他也大惊。尽管薛蟠再三表示多半是狐妖玩的花招，王老头终究不敢返回祠堂。薛蟠向王老头介绍上海的几处东瀛移民咨询点；说话间小孙子饿了，打开包袱吃干粮，赫然发现里头多了一锭金子。
薛蟠立时道：“狐妖给的房钱。”
小孙子惊喜道：“这么多！阿爷，要不咱们还是让它们偶尔住住吧。”
王老头深深看了他一眼：“早上是谁说狐妖最会骗人的？”小孙子瘪瘪嘴。
至此王老头些许犹豫荡然无存：就算真不是贵人追杀，被狐妖缠上也麻烦得紧。遂匆匆另寻了个靠谱的族人，假托小孙子生病、烦他暂顶看守祠堂的差事。甚至不敢让孩子返回山上，只老头自己和族人两个回去收拾行李。次日，只同王大叔一个人打招呼，祖孙俩依着不明法师的建议就在荆州码头寻了条去上海的快船。
薛蟠陪王大叔送完行从码头出来，寻个小酒楼坐坐。看王大叔愁肠九转，薛蟠问他之后的打算。王大叔茫然：“不知道。”
薛蟠道：“作为奸细，你既被拆穿，肯定不能回海岛接着干。祖坟祠堂的事也已经解决。”
王大叔拧了许久的眉头，终于艰难道：“祠堂这事儿，还没完。”
“还想报复东平王妃不成？你够不着她的。”
“不是她。”
薛蟠低声道：“该不会你们自家有人跟她打配合吧。”王大叔一脸被戳中的表情。“该不会就是你们族长吧。”王大叔不答。薛蟠一叹，“拆穿他你会有危险。”
“顾不得了。”
“人家故意躲着你。”
“这几日我也走了些人家，都不知他在哪儿。”
嗯，你走的都是族长老婆认得的人家，并非跟着族长发财那一派。“他孙子才十六七岁？不会离开太远，估计就在荆州城内。要不一家家的拆穿他。”
王大叔摇头：“族中恐有机密。”
“有件事贫僧觉得蹊跷。他自己家和祠堂都那么穷。族人替东平王妃干活的不在少数吧，竟没得好处？还是因为不想分给族人，私藏起银子？或是除了那个小巷子，他另外还有一个比较富裕的宅邸，养着模样标致的外室。老太太和她儿媳妇都长得平平。”
王大叔愕然。这事儿他从没想过。
“如果有，肯定不难找。没当官就得假扮经商，才能光明正大使钱。贪墨族中的钱财属于监守自盗，难免良心不安，所以会经常施布施粥。再加上姓氏祖籍。说不定你问这里的伙计都能知道。”
王大叔沉思良久，当真喊伙计过来打听。码头附近的伙计本来就消息灵通，薛蟠稍加引导，飞快数到做木材买卖的王大财主头上。王大叔霎时面黑如铁。
薛蟠忙给几个赏钱打发伙计走，劝了王大叔一杯酒。王大叔一饮而尽。薛蟠耸肩：“一族之长本该替全体族人谋利益，这位贪墨得未免太过。可他身边少不得有忠心能干之辈，犹如天子身边有重臣。族长开青楼一如皇帝修鹿台。修鹿台为了祈福；开青楼嘛，可以打探消息……”
话未说完，王大叔“砰”的拍案而起：“他敢比皇帝？”
“额，贫僧就随口打个比方。”
默然片刻，王大叔闷闷的说：“师父可有主意。”
“老太太和太太性子都直爽。”薛蟠眨眨眼，“带着一群亲戚大娘大嫂闹青楼肯定很热闹。”
又过半晌。“他家大业大，竟不知会藏在何处。”
薛蟠笑摇头道：“大叔在海岛上待久了，全然不知世事。给老鸨子几个钱，自称是南边来的卖奢侈品的海货商人。贫僧帮你查去，不能白吃老太太两碗白开水。哎等等，可有行事周密的族人？刚上船那位本来正合适，你和老太太都差些。”
王大叔轻轻一笑：“自然有。两位。”
薛蟠身子往后仰：“为什么你笑得这么诡异。”
“他们家还有两位姑太太。”
“咦？不帮亲爹？”
“是前头老太太所生，后来也在前头老太太娘家养大。”
“要不要这么复杂。”
二人约定后日此楼再相会，分道扬镳。薛蟠转身偷偷跟踪王大叔，见其问着人找到处幽静宅子。此宅之主做的是古董行中贸易，主母姓王。
薛蟠龇牙，找到那家所开古董行斜对面的铺子，指着招牌跟伙计打听。这位王姑太太中年丧夫，左手做买卖右手教养孩子，连商会会首都敬她三分。薛蟠还没来得及高兴，伙计又说他们家运道极重、凡得罪之人不出三个月必遭厄运。薛蟠心里咯噔一声：王大叔想简单了。王姑太太成为了既得利益者，母亲和她自己童年所受委屈的早已忽略不计。
事既至此，唯有提前热闹。
幸而这地方简单，摆平官老爷万事大吉，王姑太太没经历过满大街眼睛、故此也没有经验。薛家的盯梢组赶到她们家门前不久，有个管事娘子急匆匆坐着小轿出了门，轿子后头还跟了两个小丫鬟。小轿直奔一座大宅邸，正是王大财主住处。没过多久，大宅邸出来位管家，骑着高头大马、身后跟两个骑马的小厮，先头的小轿又跟在他们身后。跑过两条街，两组人同进了一处青楼。
随后两个闲汉便跑到了王族长的贫寒家门口，嘻嘻哈哈。老太太平素院门敞开，看见两个后生满面不怀好意，登时喝骂。闲汉们笑道：“你这穷光蛋老婆子还做梦呢！你男人王大财主、你儿子王大爷、你孙子王少爷早都发了大财，常驻花街柳巷，手里花不完的钱。”
王老太太怒道：“有肠子没心肝的短命鬼，满口混吣。快滚！”
“爱信不信！横竖已让他们爷仨哄了二十年，不哄满一辈子不算完。还有许多亲戚一起。人家前头老太太生的姑太太过着何等日子。你当钱是死鬼姑爷的？”
王老太太哼道：“你当我不知道睡个粉头要花多少钱？”
闲汉愈发大笑：“花钱？你竟不知道他本是青楼东家？龟公睡粉头用得着花钱？”二人掰手指头仔仔细细告诉老太太地址，扬长而去。
老太太本待不信，偏姑太太富裕真是事的。依着丈夫的性子，居然没抱怨女儿不给娘家送钱！此事未免奇怪。再一想，除去自家男人，族中确实有许多爷们同是如此。说不清楚去哪里谋营生，拿回来的钱也不多，口气却都不小。
疑心这东西，没有时真没有；一旦冒出来，霎那间野草千里。老太太撒腿跑到厨房跟儿媳妇一商议，二人同时扑回屋子换衣裳。才出小巷已定好路线，先去哪家、再去哪家、又去哪家。
大娘大婶平素买菜做事手脚麻利，抓奸又岂能慢了去？一路走一路串，连串了五家，家家户户的娘们儿都对男人生出重疑。当中有一位是腌菜作坊家的女儿，早先管过铺子，条理清晰。女人们举她为首。这大婶当仁不让，先将众人各自分派出去多联络些妯娌婶子。一个时辰后都务必回到她这儿来，同去。
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