离开庄子, 夏婆婆直奔紫禁城，劝说端王将北静王府之兵交予西北欧阳家子弟。端王及一众幕僚拍案叫绝。
一时人散，夏婆婆遂单独向端王回禀何侧妃之事。端王听到“出家”二字便是一愣。夏婆婆拱手叹道：“京中有座庵堂叫水月庵, 庵中有个姑子法号智通, 最是贪财无耻。也不知跟何娘娘说了些什么, 把她迷瞪得死活要当姑子。我本想劝劝, 谁知竟劝不动。倒是她跟前一个小姑娘无意几句话, 提醒了我一件事。”
端王忙问“何事”。
“东瀛如今聚着康王两名嫡子；并南安郡王、金陵总兵两家大军, 皆强兵。遑论金矿数十座、豪强范家相助。”夏婆婆微微皱眉, “这哥俩万一齐心, 未免麻烦。若想让他们不齐心，除非各自挑拨。然四皇子两口子皆精明, 江都亲王亦不傻。今太上皇活不见人死不见尸, 虎符也未知所踪。若何娘娘亲身过去, 二位王妃都少不得前往套话。”乃顿了顿, “旁人惊动不了王爷的侄媳妇儿。”再叹, “走动走动, 也好散了她出家的心思。”
端王琢磨着, 倒一举多得。何侧妃娘家也无权势也无人才, 不惹事已极好。司徒暄去东瀛本为探个情形，谁都没料到骤成今日。遂答应了。
夏婆婆乃先告辞回到端王府，王妃果然立时打发人来请。夏婆婆依着先头告诉王爷的说法再来一遍，又笑道：“前几日何娘娘救下了个想自尽的小姑娘, 如今侍奉跟前，正是云光之女。”
石王妃惊喜, 又微怔：“自尽？”
夏婆婆一叹：“云太太想送她进宫。”屋中遽然寂静。过了会子夏婆婆低声道, “老圣人不知去处。康王终究是明晃晃登基的, 国孝家孝、好赖忌讳几分。娘娘，这二三年，选秀之事大伙儿都混着不提可行么？”
石王妃好悬没掉下泪来，破天荒头一回拉了夏婆婆的手。“我如何愿意选秀？世上从不缺机关算尽、蝇营狗苟的小人。早先围着老圣人，后来围着康王，来日少不得围着我们王爷。我若不提，总有人会提。翻手倒打我一耙，我竟有冤无处诉去。”
夏婆婆心里已有成算，装模作样想了半日才说：“周皇后极识时务，早早撇开了十一皇子。康王几个大儿子又都不成器。他那些余党不可能都归顺王爷。我想着，劝说他们聚到九皇子跟前去。”她微笑道，“世人皆知，康王从头至尾只想立那孩子的。”
满京的贵女，哪有人看得起梅容嫔？送他们一个扶不起的阿斗极好。石王妃点头：“强似堆积去旁人跟前。”
“梅家小爷不是省油的灯，且极好撺掇。他闹得惹眼，王爷不觉便会想起老圣人最厌恶容嫔的。”夏婆婆胸有成竹道，“娘娘只需时不时提醒王爷，他老子还怀揣虎符便好。”
石王妃连连点头：“夏先生，多谢你，我记得。”
“哪里当得起皇后娘娘谢。”夏婆婆忙起身作了个深揖，含笑异样声调道，“微~~臣~~终究难以上朝~~堂~~”
石王妃愕然。夏婆婆身为女流，做了王爷几十年幕僚，王妃早先也胡思乱想过。因她知道丈夫爱美色，夏婆婆模样实在平平，遂放下了。也不是没想过拉拢。可夏婆婆身为锦衣卫魏家的爱女，石王妃没东西可给。直至今日，她终于明白了：这位女幕僚起着登殿入朝、为官做宰的心思。有心思便好办。石王妃笑若花开：“我明白了。夏先生，此事无先例，并不好办。”
夏婆婆一揖倒地：“谢娘娘千岁千千岁。”乃告辞。
当晚，水月庵智通尼姑无故暴毙。她与何侧妃风马牛不相及，奈何没人问她一声。
次日夏婆婆再见石王妃，说自己昨天夜里忽然想了件事。康王两个大些的儿子、老五和老六里头，当撺掇一位出来挑头拥老九，好跟另一位窝里斗。既如此，老六自然比老五方便。老六媳妇性子面，被宠姬压根抬不起头。从宠姬处入手，没有不成的。石王妃岂能知道夏金桂心腹嬷嬷本来就是魏家细作？还当是跟自己献殷勤，顺手就让她办去。夏婆婆恭谨退出。
石王妃处，“夏婆婆想做官”便成了要紧事，“何侧妃去东瀛”已是顺带小事了。
天子下葬，群臣回京。国不可一日无君，云光公然向端王三拜九叩。礼部开始查看吉日，预备登基大典。不明和尚稍微劝了先帝忠良两天，告诉夏婆婆不顶事、贫僧还是先上皇陵看戴权公公去。遂走了。
他走后次日，有个十三四岁的小子拿了枚田黄石小印去当铺里当。伙计见东西乃是上上品，偏这小子又只穿着粗布衫子，眼珠儿一转、赖孩子偷的。孩子嚷嚷起来，喊街上的人过来评理。此处离五城兵马司不远，少不得惊动衙役。
新皇登基在即，官差们最惧生事。不管三七二十一，径直将孩子伙计都带去衙门再说。指挥使裘良本为侯门公子。听闻有好东西，便让取来。一瞧，裘大人险些栽倒在地——那小印上刻的竟然太上皇名讳。急忙一壁命人往宫中报信、一壁审问孩子。
孩子言语清晰，说昨儿有位大叔来他们家买饭菜，将此印当作饭钱。裘良亲领着几位心腹赶赴孩子家，问遍他家中父母、祖父母、小妹子及左邻右舍，皆无二种说法。确是一个汉子拿来换吃食的。
带着口供和孩子回到衙门，老太监毕安和端王的两个幕僚已经等候多时。那个正是太上皇私印，装在随身荷包里，毕安最熟悉不过。几个人面面相觑：莫非老圣人身在京城？如何不露面？或是身不由己？
满京大小衙门的官差登时人手一张买饭大叔画像，四处打听、依然无半点消息。朝中霎时暗流汹涌，可谁都不敢妄动。
另一头，薛蟠已赶到皇陵。戴权、李叔和十几位先帝跟前的心腹太监皆留守享殿。和尚面色凝重认真念了几卷经。退出灵前，扶住戴权的胳膊。戴权放声大哭。
遂与戴李二人坐于静室。薛蟠诵佛道：“贫僧临走时，林大人尚未回过神来，以为消息弄错了。”戴权又垂泪。安静会子，薛蟠接着说，“贫僧详尽打听当日情形。有件事二位公公想必不知道。替庆王拟伪圣旨那位与贫僧同姓的幕僚……”
戴权牙齿缝里森然挤出三个字：“那贼子！”
“是锦衣卫。”
二太监一愣。
“锦衣卫从始至终都忠于且仅忠于太上皇。薛先生拟旨并非厚颜无耻，而是他潜伏于庆王身边多年，深谙其性情。庆王内心极其渴望能在他老子跟前抖威风。伪圣旨便是激将法，激得庆王亲身去太上皇跟前。如此太上皇方能得到跟庆王兑子的机会。不然，庆王前月便已登基了。”
半晌戴权道：“如此说来，太上皇依然潜龙在渊？”
“举国上下毫无线索。还有就是，”薛蟠迟疑片刻，“吴贵妃的外祖父东平王爷已投那边，且投得挺结实；那边并未全信。吴天佑大人朝中基础不稳，很快就会门可罗雀。周家……明哲保身。横竖都指望不上。”
戴权冷哼一声：“文人无耻。”
薛蟠惋惜道：“圣人若肯答应留三皇子性命、换九皇子立储，庆王那小人就钻不着空子了。三皇子在金陵时跟贫僧聊过，他其实很清楚自己并非做君王的料。李叔——”和尚看着李掌案，“您老要不要去东瀛？就说万念俱灰、探望茵娘散散心。反正人人都知道您挺喜欢她。”
李掌案眼神蓦然亮起：“师父的意思是拥四皇子？”
“四皇子和江都亲王皆无君临天下气度，但人是会变的。贫僧的意思，暂且韬光养晦，过几年三皇子回来再看。不过梁廷瑞大人欲拥九皇子，说此为圣意。”
戴权立时道：“不错，此乃圣意。”
薛蟠点头：“那暂时先这么定下。京城里，对端王虚与委蛇，拥九皇子。东瀛暗暗积蓄人才、开挖金矿。三皇子天生将才，他择了谁就是谁、没得二话。”
戴权泪如雨下，拉了小和尚手哭道：“不曾想最终师父才是忠良。”
薛蟠长叹一声强忍住没摇头。端王及其儿孙其实并没有太多空子可钻，最多二三年便可江山稳固，康王一脉压根没有机会。奈何戴权等人岂能看得清？和多年前盼着皇孙重夺宝座的义忠亲王余党一模一样。
李掌案起身出门，对着外头拍了两下巴掌。薛蟠本以为必定有偷听的，跟十三约了暗号；而十三给的暗号是没有。过了会子，外头走进来一个人。薛蟠认得，正是去年教自己使软剑的熊护卫。
李叔看着小和尚正色道：“熊大人乃自己人。”
薛蟠眨眨眼：“啊？不是元清老神仙手下么？您上回还护送三皇子？圣人布下天罗地网要杀他。”
熊大人道：“三皇子乃圣人亲子，且何等本事！皇帝不免有糊涂的时候。”
薛蟠扭头看李叔：“所以去年是你们二人演戏？一个抓一个护。”
“非也。”李叔道，“直至陛下驾崩老奴才认得熊大人。去年真想抓三皇子。”
戴权嘴角微浮几丝笑意：“他们皆不知情。”
薛蟠吐了口气。可知康王余党的首领就是戴权了，旁人压根不知道有多少同伙、都是谁。
李叔遂将三人方才所言复述一遍。熊大人也赞成，因道：“老神仙如今亦忙着追查太上皇下落。这个把月，绿林中有了些消息，十来位卖走的庆王府姬妾陆续被她们娘家找回。只是都已落发为尼，也都不愿意回庆王府，悉数在大庙小庙修行。”
薛蟠呵呵两声：“谁还肯回反贼巢穴。”
戴权恨恨的道：“惜贼王竟死于卑贱人牙子手中！不能千刀万剐之。”
薛蟠忽然想起什么似的，举手道：“据贫僧所知，端王因摸不清楚太上皇的心思，故不打算公开宣布庆王弑君。这样也有好处，就是大家都浑水。回头托哪位大人上个折子，劝说他赦免先义忠亲王余党。”
戴权一愣：“这是为何？”
“为了让九皇子没那么显眼。”
熊大人道：“还是师父实在。义忠亲王血脉早已断绝，不过是个空名头罢了。”
“就是九皇子教导问题有点麻烦。”薛蟠愁眉。“虽说强似大高玄观，庙里终归不方便。时常去娘舅家串门儿？梅公子样样皆不好，端王应该挺愿意看到九皇子往他跟前凑的吧。”
戴权思忖道：“倒是个法子。咱们悄悄聚拢些人手到梅家。明修栈道，暗度陈仓。”
“等孝期满了，您老自己干脆寻借口住过去。嗯——容嫔娘娘势败，梅公子也跟着没人奉承，卖掉富贵区的宅子、去城郊寻个大宅子。戴公公择所偏僻的大院子寄住。九皇子成日嚷嚷要跟舅舅一道斗鸡走狗，其实上您那边读书去。如何？”
几个人一齐点头：“此计甚好。”
薛蟠微笑。如此康王余部就能聚集到一处了。至于宅子，贫僧自然会安排合适的让他们买，再附赠些好邻居。前几年使给永嘉郡主的那套，囫囵搬过来稳稳当当。在扬州做师爷的唐小山去年便已加入了革命党。又道：“熊大人，内什么，贫僧就这么一说。万一，我是说万一，老圣人三年五载的愣是没消息，你们锦衣卫？”
熊大人沉思良久道：“休论三年五载。到过年时没消息，多半就要投端王了。”
“大内护卫们呢？”
“暂时归老神仙调派。”又想了半日，熊大人道，“若没太上皇圣旨，老神仙不会认端王。”
“三年五载？”
“不知。”
薛蟠摸摸下巴。代表帝国最高权力的一系列机密部门，包括锦衣卫、大内护卫和景田侯府，都会暂时处于壁上观状态。这个状态时间越长越好。“老神仙长命百岁。”
熊大人了然：“老神仙长命百岁。”
戴李二太监齐声道：“老神仙长命百岁。”
四个人遂商议安顿九皇子细节。朝臣当中，暂时只认定梁廷瑞是忠良。因他们皆太监、护卫、和尚，未来欲托梁大人主事。
新皇登基时，薛蟠依然在皇陵闲混。
何侧妃还是被喊回去受封了。得了个特别吉利的封号：淑妃。不过也已定下八月底启程出海看儿子。
毕安也欲南下探望侄儿。
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