三月底, 贾宝玉、迎春等人回到京城。论理说姐姐出嫁，探春惜春也该送嫁的。可贾政才刚起过让探春进宫的念头。探春这几年也出落得比早先标致许多、并开眼界长见识，太容易被她爹当奇货卖了。横竖那两位也就办个婚礼，转头就得回上海, 遂作罢。惜春留下是为着不显得探春太突兀。
林皖亲去码头迎接, 上了宝玉和韩先生的马车。乃低声告诉老韩, 东平郡王作死、将海岛和宝藏上书了朝廷。哪个皇帝不贪钱？今朝廷确认永嘉郡主不识道路，故逼穆家三个月把宝藏找出来——驻扎海岛之人确是老穆他亲兄弟没错，他自己说的。亏的顾之明没自认姑苏顾家子弟。不然, 姓穆的到点儿没查出来, 皇帝少不得逼姓顾的。
老韩怔了怔，嗤笑道：“果真这哥几个没一个成器的。”
宝玉在旁默然听了许久, 忽然问道：“大姐夫，东平郡王是个王爷, 祖上军功赫赫, 今上待他都这般肆无忌惮。就算官居一品，难道能平安么？”
“不能。”林皖道，“可官居一品时, 你能哄骗他打消念头。”
老韩又嗤。宝玉把“哄骗”这两个字搁在舌尖掂量几下。
“官居一品时，当他欲害你亲友知音, 你能一面打叠起千万种子曰诗云劝说, 一面派人赶在圣旨传到前通知朋友逃跑。”
宝玉呆了半晌：“我没这个本事。”
林皖拍拍他的肩膀：“做你能做的。”
韩先生问起贤嫔，林皖直言不讳。老韩怒砸扶手：“混账王八！”贾宝玉后背冰凉：但凡天子看上他家任何一位姐妹嫂子, 只怕也是如此下场。
林皖接着说了贾政近日所为，把韩贾二人给惊懵了。“前几日我和元春与岳父掰开揉碎了说话。元春觉得岳父迷之自信, 加紧套了几句。原来又是那个姓于的。”
遂告诉他们, 此公乃贾母外甥。因父亲跟错了主公, 被太上皇无故谪贬，史家就这么跟人家断绝往来。今新君浑身都是漏洞，且爱女色。于大人自己没闺女，就撺掇贾政和史家兄弟送女入宫。且至今没告诉贾政自己是他表弟。预备等贤嫔生下龙子，再站出来分一杯羹。故此雇了个算命先生，追着贾政喊“国丈老爷”。贾政本来不是单纯的人，奈何那一嗓子结结实实砸入心坎，遂笃信贤嫔必能得子。
韩先生立时道：“贾政也浑身都是窟窿。于郎中不可留在京城。”
“我也是这个意思。”林皖道，“偏元春良心好，想找出他自身纰漏托人弹劾。才刚查这几日没查出来。”
韩先生摇头：“良心也得看给谁，大姑奶奶忒手软。我来处置。”贾宝玉跟在他身边好几年，已经是入室弟子了。老头哪能不护着？
宝玉恹恹的说：“没有于郎中也有虾郎中蟹郎中。”
林皖瞧老韩的眼神，知道自家不用费颜面去拜托他，他会主动盯着贾政的。“宝玉，有件事烦劳你跟老祖宗说。”
宝玉抬头，有点儿期待。林皖微微一笑：肯努力就好。
宝玉任务是，假装自己见过玄机老和尚，告诉贾母不送史湘云进宫的缘故。以东平郡王为例说明伴君如伴虎。得宠当然好；十几岁的小姑娘缺乏阅历，不留神惹怒了皇帝都不知错在哪里。轻则丢去性命，重则带累满门。贾母回想一下湘云的性情，确实挺危险。遂招来两个侄儿，告诉他们叔父的良苦用心。
老韩悄悄回了趟家。韩家男丁发配归来早已七零八落。所幸女眷虽当了十几年尼姑，大都平安无恙。韩御史病死边关，已取出尸骨更换棺材葬回老家。老韩的长兄读书平平；次兄乃殿试前十名，发配前刚刚在翰林院当完庶吉士、正待去地方上谋职添资历。如今回来，韩二老爷少不得谋官。好在韩御史当年与嵇曾筠老大人私交不错。嵇家东山再起，向杜禹写封举荐信举手之劳。杜禹记得韩御史，见过韩二老爷后印象极好，刚进他爹的衙门。
韩学古跟家人半真半假说了自己这些年经历。闻听他养子已中举人、正在王子腾处当幕僚，韩家爷们纷纷嘴角含笑。老韩自然而然询问他二哥都察院情形。都察院本是各派系安置炮手之处。韩二老爷是个精明人。虽尚未摸清楚同僚们门道，已大略知道性情。听得里头有一位嚣张跋扈、小肚鸡肠的，韩学古暗暗记下。明儿只让人捕风捉影的瞎扯，于郎中因些许小事背后诽谤他，他必定出手对付。
回到荣国府，老韩将此事原原本本告诉了宝玉。宝玉默然。
韩先生道：“你可是觉得，于家无错贬官、好容易考回京城又遇小人？”
宝玉摇摇头：“由着他去，我老子早晚惹出大祸。”老韩知道话还没说完，吃茶等着。一时宝玉又说，“于家逢难，史贾两家皆袖手旁观。我们既无情，也怪不得人家无义。他无义，又怪不得咱们防患未然。本无对错。”
再等半日没后续，韩先生道：“这个本是日常，贩夫走卒个个清楚。你愁绪萦心许久，只想出了些尽人皆知的日常？”
宝玉道：“我不过是个俗人罢了。”
“没错。”韩先生点头，“你不过是个俗人。然你只口里嚷嚷自己是俗人，心里总觉得自己超然尘世外。故而瞧不上于郎中之辈、也瞧不上我欲利用的那位小心眼御史。此二位待外人固然无情无义，待家人朋友却未必。与你何异？他们又何尝不愿意做个大善人。于郎中较之你父亲，哪个更当得起富贵？你父亲才干本事样样不如他，他凭什么服气？你打小从没饿过，自然看不上五斗米。上下十几口嗷嗷待哺，你是折腰不折？”
贾宝玉无言以对。
闲闲的吃净盏中茶，韩学古正色道：“金陵那小和尚有句话，我老人家颇赞成。官位有限。良心者占着，总比黑心者占着好些。”起身欲出去，一愣。
林皖靠门而立。见他们师徒说完了，大步进屋。不待姐夫开口，宝玉忽闷闷的说：“当今天子与二老爷，如出一辙。”
屋中寂然。
横竖左右无外人，宝玉抬起头来。“贾雨村那应天府尹之职正是二老爷举荐的。二老爷爱惜其才兼受其哄骗。没眼光却有权力，无心之失酿成恶果，应天府黎民涂炭。今上……已有此意思了。”
韩学古击掌：“好个小子！我知你聪慧，不曾想忒聪慧。”
贾宝玉苦笑：“算不得聪慧。谁心里不跟明镜似的，只没人敢说罢了。”因问道，“大姐夫，你说考科举是门手艺？”
“嗯。”林皖点头。
“教我。”宝玉一揖到地，“我要考进士，做大官。”
林皖欣喜：“宝玉长大了。”又道，“既如此，当喜报予老太太。”
宝玉皱起眉眼：“我不是她那个意思。”
“她都这岁数了，何须辩明。糊涂着甚好。”
贾宝玉长叹：“以前我见识自谓高过世人，今日才知自误了。”
遂当真跑到贾母、贾政、王夫人跟前，认认真真告诉说自己想明白了。读书、考科举、为官做宰从今天起变成贾宝玉真正的追求。三人自是欢喜得无可无不可。
贾母王夫人都以为孩子长大自然懂事；贾政却知宝玉秉性，当是林皖劝说的，悄悄询问。
林皖道：“不与我相干，是韩先生数年煞费苦心教导，终于今日两盏清茶寥寥数语点破。”
贾政欲取些赏赐，林皖忙拦下、告诉他韩先生乃韩御史之子如此这般。贾政击掌喊道：“不曾想有如此妙缘！”
无端得喜外之喜，贾政走路带飘，当即前往拜见韩先生。老韩本是义忠亲王的情报头子，对付贾政未免容易，一席话哄得他五体投地。贾宝玉陪坐旁听，知道老爹难以再惹祸端，放下心来。
迎春与杜小四的婚嫁琐事早都备齐全了。依着杜家的意思，前年就该办的。薛蟠觉得迎春年纪太小，寻个借口说不吉利。然后前年三皇子逼宫，杜家一瞧哎呀果真不吉利。去年特意来信询问，薛蟠掐手指一算，还没到二十岁。便说也不吉利，当再等一年。然后去年庆王造反、皇帝遇刺。薛蟠神棍身份进一步坐实。如今只等六月十四国孝一过，两家立马儿办喜事。
只是林皖赴任等不得那么久，且一个新恢复的衙门麻烦着呢。元春和宝宝暂留京城送迎春出嫁，林皖收拾妥帖再来接。小鱼儿还在爱母亲远胜过爱父亲的阶段，送行时依然睡得天昏地暗。十三与他同走。先回金陵、把人家元清老神仙的信物还给熊大人，再折去江西看需不需要帮忙。林皖当即决定走慢些，得了十三一个白眼。
他俩才走没两天，另一对原计划前年成亲的情侣进京了，乃是顾玉和小薛先生。薛蟠说前年不吉利时并没解释原委，他俩听说后当真以为不吉利；去年也是。小薛的哥哥大薛本属锦衣卫，潜入庆王府做幕僚，与北静郡王等人一道被卖做了奴隶、不知所踪。小薛虽急，束手无策。薛蟠请高人卜卦说有惊无险，他稍安几分。
前月另一位庆王幕僚逃出生。此人与大薛同时被卖去海盗岛上当先生，没多久大薛让海盗小头目带往别处。可巧他与王子腾某位手下熟识。顾之明现为王子腾幕僚，传信回上海。小薛实在心焦，欲亲见此人。大薛的妻儿一直隐姓埋名藏于市井。小薛想让大嫂侄儿见见自己未婚妻，顾玉也想看看哥嫂安置得如何，二人遂同来了。
逃出的幕僚知道得不多，只说海盗待他们挺客气。大薛活络，故此让小头目相中带出海。小薛颇失望。顾玉道：“正是有惊无险。”小薛听着也有理。乃回到嫂子家中好生宽慰。薛大嫂倒信心满满：“你哥哥从来稳妥。”
这天二人街头闲逛，顾玉忽觉被什么盯着。四面张望，旁边酒楼露台上有个小老头，看着自己的眼神很是古怪。顾玉当即扫了兴致，拉上男票就走。
走了不到半条街，二人都察觉不自在。小薛骤然回头，街市上人来人往平平常常。乃随便进了街边一处点心铺子。买两盒点心出来，依然无有异样，感觉依然古怪。穿街过巷跑了半日，也不知是不是累的，感觉好了些。他俩便回了薛大嫂家。
再过两天，小情侣睡足午觉出门买东西，一出路口异样感又来。顾玉记得临行时不明和尚再三嘱咐，但凡有半丝不对、千万别算了算了。京城遍地都是居心叵测之辈，东平王府说不定以为你手里有宝藏线索呢。当即依着薛蟠给的攻略，挥手招来辆马车直奔澳门赌坊。
顾玉手里有金陵薛家的信物。悄悄亮给赌坊掌柜后，三人溜去后头说了半日的话。掌柜的派人出去转了转，没看出什么。小薛闻言松了口气。掌柜的摇头道：“保不齐人家守在家门口。”因问他们街坊可有嘴碎的。
顾玉道：“大侄儿说，斜对门的胖婆婆最多话。”
掌柜的遂打发个机灵伙计，专挑胖婆婆套话。
没多久伙计回来，才知大前天已有人详尽打听过他们家了。胖婆婆描绘了其模样，顾玉登时回想起此人曾与他们同在点心铺子里买东西。
掌柜的当机立断：“不论被什么人盯上，那左近都是寻常百姓，极不安全。”
乃写了张签子，到胖达镖局请位靠谱的镖师过来，假扮成小薛新认识的朋友。一回去就悄悄收拾东西，今日夜里全家搬去哥谭客栈。同时从明儿开始派人假扮乞丐上街口蹲着。薛家凭空失踪，打主意的必定焦急探问寻找，螳螂与蝉掉个个子。
薛大嫂前两年经历过一回夜半出逃。再来一回，比小叔子还轻车熟路些。麻利的收拾好物件，连儿子藏在床底的小玩具都没拉下。她儿子讪讪的揪着叔父衣角，小薛忍俊不禁。夜深人静，胖达镖局派来了一个小队，两刻钟不到将薛家搬了个空空荡荡。马蹄裹布，马车无声。穿越小半个京城，安安稳稳抵达哥谭客栈。小小薛已经趴在母亲膝盖上睡熟了。
事后才知道何等惊险。只过了四个时辰，一辆青顶大马车停在街口。小厮从里头搀扶下两位老爷模样的人，一径往薛家而去。见铁将军把门，那小老头大惊失色。
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