林大人终究是朝廷命官。绑架这种事儿, 忠顺王爷和陶啸将军都认为不合适安排在林府。他们早先便已下令，将柳湘芝从京城绑来扬州后，直送往郊外山匪的庄子。
方才庄子里给陶啸报信，柳湘芝到了。薛蟠遂悄悄来找忠顺, 二人连护卫十三一道鬼鬼祟祟溜出林府。陶啸早等在后门外。扬州府不闭城门多年，四个人扬长而出。
到了庄中一问，忠顺的人只顾着赶路, 待人质不怎么友好。柳湘芝这会子还昏迷着, 丢在一间空屋子里。众人先查看了柳湘芝的随身之物, 皆平平。当中有一个小巧精致的胭脂盒子。薛蟠想起林海买的那一大海胭脂, 忍俊不禁。遂收入怀内，预备回头给林海科普一下。
和尚道：“我知道的多些，也擅掰故事，我先去吓唬他。”陶啸点头。
关人的屋子与隔壁有木门相连, 适合听审。忠顺嫌弃门缝太窄。陶啸拔出佩刀朝门沿剁去，剁下一小块木头。屋内搁着几把竹椅和一张粗木长桌。陶啸亲拉木桌和两把竹椅摆在门后，薛蟠命取来文房四宝设于桌上。两位舅舅坐下后旁人才发觉, 忠顺之视线碰巧与木门上的缺口齐平。山匪们不觉又钦佩又骄傲。
两个山匪先把柳湘芝摇来晃去折腾半日还没反应，干脆浇上一瓢凉水。柳湘芝缓缓睁开眼睛。耳听有人喊道：“瓢把子, 人票醒了。”
薛蟠此时已换上了山匪的衣裳, 挂着佛珠光着脑袋在门外大声诵佛, 悠然踱步而入。两个土匪抱拳退下。薛蟠来到柳湘芝跟前合十行礼。
说时迟那时快, 柳湘芝双手同时抖动, 两道寒芒直奔薛蟠的咽喉与胸口。却听“当当”“当啷当啷”四声, 金属坠地。柳湘芝脸儿更白了。移目地下，只见两支拇指大小的飞镖各自紧紧粘着一颗佛珠，分别坠在薛蟠脚边。薛蟠项上珠串已散开，却并不曾掉落，像一条珠绳搭在胸前。
薛蟠微笑道：“怎么柳大爷觉得，能当瓢把子之人连小小暗器都防不住？”
柳湘芝哑声道：“尊驾何许人也，与柳某何冤何仇。”
“无冤无仇。”
“有何贵干。”
薛蟠乃坐下道：“不过是拿人钱财、替人.消灾罢了。贫僧并不欲要柳大爷性命。此事说来话长。柳大爷愿意坐就请坐，不愿意坐躺着也行。秋凉气湿，贫僧建议你坐着。”
柳湘芝打量了他几眼，冷笑道：“区区贼寇充什么出家人。”说着，挣扎爬起来坐在草铺上，斜睨着薛蟠。薛蟠也趁机打量他。这柳大爷俊眉修目巴掌大的小脸委实长得好，眼神凉飕飕，虽身处困境、杀意逼人。
和尚咳嗽两声，正色道：“情况是这样的。贫僧要查一件事。因那事还没发生，只能逆推。现已知：令弟柳湘莲四年后的秋季——也就是如今这个季节，孤身在世没有亲人，也没在守兄孝。可推算，柳大爷你最多还能活三年。烦劳你揣度下自己是怎么死的，谢谢。”柳湘芝懵了。薛蟠又加了一句，“贫僧看你一不病二不伤，武艺还挺高强。”
呆了半日柳湘芝才问：“你说什么？！”
薛蟠复述了一遍。“贫僧等将柳大爷请来，就是想让你猜猜自己的死因。毕竟我们外人不如你知道的多。”
柳湘芝恼道：“你这和尚是疯子不成？我好端端的，哪里只能活三年。”
“没事没事，你就当这是个假设。”薛蟠道，“现假设你还能活三年，你觉得自己会是怎么死的？你家祖传的雌雄鸳鸯剑你怎么没带在身边？”
柳湘芝猛然睁圆了眼：“你如何知道我家有雌雄鸳鸯剑。”
“哎呀那剑又不值钱。”薛蟠摆手道，“不过是你准弟媳妇得用那个吻颈自尽罢了。救人一命胜造七级浮屠，贫僧想救你。”柳湘芝讥诮的瞧着他。薛蟠摸摸光头，“越是实话越没人信。我若告诉你我不过是瞧渺渺真人不顺眼、诚心想让他收不到徒弟，你信么？”
“渺渺真人是谁。”
“令弟的师父。”薛蟠道，“这样吧。我给你讲个故事。你当我是个说书先生，说了一段前朝市井闲话，如何？”柳湘芝目光闪烁、不知在想什么。
薛蟠遂直将原著中柳湘莲的故事细说一遍。以“一个京里头有名的纨绔”替代自己，其余贾宝玉、贾珍、尤三姐等悉数使原名。柳湘芝听得瞠目结舌。偏最末薛蟠还再三强调，“此乃故事，不要当真。”过会子又说，“令弟之性情实在草率。定亲草率、悔婚草率。不过倒也侠义，当得起‘素性爽侠，不拘细事’之批语。”
俗话说长兄如父。他们家老子娘去的早，本是柳湘芝将弟弟抚养成人的。柳湘莲是个什么性情他能不知道么？本待不信，偏薛蟠所言每一件皆是他弟弟做的出来的事儿！竟越想越真。
薛蟠又道：“柳大爷若活着，便有人能约束着令弟不得妄为。则尤三姑娘就不会死，令弟也不会看破红尘出家。”他拍手道，“渺渺真人白忙一场，半个徒弟没捞着！阿弥陀佛，贫僧最爱破坏别人安排好的剧本。你想想，可有仇家？可跟人有杀父之仇夺妻之恨？”柳湘芝神色一动，眼中闪过几丝复杂。薛蟠好整以暇等着。良久，柳湘芝摇摇头。薛蟠微笑道：“其实贫僧觉得，当今世上能救你的人没几个。”
柳湘芝道：“阎王爷要谁三更死，谁还能活到四更天不成。”
“世事如混沌，牵一发而动全局。死马当活马医也不妨试试。再说，柳施主原本不是短命之相。”薛蟠合十垂目道，“就因为你弟弟有慧根、某道士想让他看破红尘，你就得死。你服气吗？”
柳湘芝猛然抬起头，偏又是久不开口。薛蟠正琢磨着要不要弄本书来看，他忽然说：“北静王爷。”
薛蟠微惊，合着这哥们是专替王爷预备的。想了想道：“不大可能。”
柳湘芝哂笑道：“搭不上？”
“不是。后年八.九月份北静王爷就叫水溶了，且仿佛也不在孝期。故此如今这位北静王爷死得比你早。咦，对啊……”薛蟠思忖道，“谁都不知道你是几时死的。说不定你更早些？哎呀那你不是也只剩下不到一年的光景了？”
柳湘芝脸上抽搐了好几下。隔壁传来忠顺王爷那实在忍不住的爆笑声，随即变成闷笑。从闷一阵响一阵之变化听来，明二舅的脑袋大概塞在陶四舅怀里打滚。薛蟠指里屋的门道：“那是我们寨中的另一位瓢把子明道人，江湖绰号神都龙王。”
柳湘芝对门拱手：“失敬。”过了会子，苦笑道，“我有个相好，正是他的女人。”
呦~~合着你是男女通用。薛蟠点头：“你送了他一顶绿帽子。想来是顶极小极偏的小帽子，斜戴在后脑勺上？”
“是顶大帽子，戴在正中。”
…………两间屋子皆静默。
“柳大侠好色胆！”薛蟠站起来合十行礼，“贫僧很少佩服好色之徒，真的。”乃顿了顿，“如此，柳大爷必然是翅子窑的鹰爪孙无疑了。贫僧在哪个衙门。”
柳湘芝瞥了他一眼：“要紧么？”
“要紧。”薛蟠道，“因为北静王爷也不足五十岁，身体健壮无病无伤。若是他察觉到绿帽子杀了你，他怎么会死？为何世子水溶好生生继位了？莫非是王妃替情人报仇？或是奸事败露、你与王妃联手杀他自保，那你又是怎么死的？被自己人灭口？”
柳湘芝懵然。半晌才说：“……这个我岂能知道。若知道就不会死了。”隔壁忠顺王爷开始新一轮正弦波爆笑闷笑。
薛蟠略有歉然，弯腰从地上捡起飞镖和佛珠，一手一套。柳湘芝立时道：“磁铁！师父之佛珠并非木头的。”
“对。”薛蟠拔下自己的佛珠一颗颗扣回珠串上接好。“看着像木头，只是请了手艺精妙的刷漆师傅罢了。”
“难怪方才的声音不像是木头撞铁。”柳湘芝轻轻点头。薛蟠将飞镖还给他。柳湘芝反手一转，捏着飞镖以镖尖子抵住薛蟠的手腕子，冷笑道：“我这镖上有毒，见血封喉。”
薛蟠扯了下嘴角：“没有。玩毒镖的人教不出柳湘莲那样的弟弟。”柳湘芝稍怔一瞬。薛蟠无事人般撤开手。“而且我国并没有什么见血封喉的毒.药，即使箭毒木毒液也是对心脏起作用的。从体外刺入的毒素不论如何都得通过血液流动才能传输到身体别处，就像蛇毒。基础医学常识贫僧还有。”
柳湘芝听糊涂了，半晌才颓然道：“我这镖上真有毒。”
“哦。那你也不能杀贫僧啊。”薛蟠指指隔壁。“尤三姐死掉之前渺渺真人是不会搭理柳二郎的。”柳湘芝垂头不语。薛蟠对隔壁喊：“明道长，贫僧就问这么多，换人审吧。”忠顺王爷在隔壁懒洋洋“嗯”了一声。柳湘芝抬起头来微微侧耳，大约觉察出声音耳熟。
薛蟠几步走到门口，忽然想起一件事，又回来了。“对了。贫僧跟柳大爷借个东西，用完还你。”他取出那盒胭脂。“这是你在哪儿买的？我要跟傻直男装个逼。”
柳湘芝看了一眼：“这是红香堂的胭脂。”
“嗯？！”薛蟠登时挑眉，“红香堂？袁掌柜的红香堂？”
“正是。师父何故惊诧？”
“如此说来，你是锦衣卫？”
柳湘芝大惊：“师父何出此言？”
方才他的瞬间神态，薛蟠已知道自己猜对了。“因为袁掌柜在锦衣卫里头是专门负责清理门户、收拾自己人的。”柳湘芝脸色骤白。薛蟠恍然。“这么看你九成是他弄死的。那北静王爷又是怎么死的？你杀的吗？ ”
呆了半日，柳湘芝摇头：“我只同王妃套些消息罢了，从来无意伤害王爷。”
“这样啊。”薛蟠拿着胭脂细看看。“这玩意，你预备送给王妃？”
“那是我串戏时使的。”
“哦对，柳湘莲也喜欢串戏。”薛蟠点头。“你让他少串戏吧，他那整件事不论是被纨绔盯上还是被尤三姐看上，皆从串戏而起。”柳湘芝苦笑。“王妃久居深宅大院，身边各色婆子丫鬟太监。你怎么勾搭上她的？扮作戏子？”
柳湘芝面无表情道：“师父可真会套话，比我强多了。”
“我觉得吧。”薛蟠正色道，“柳湘莲喜欢串旦角，说不定是为了怀念你。”
柳湘芝皱眉：“我还没死呢。”
“我知道。我这不是说以后吗？”
……柳湘芝无语了。
薛蟠又看看胭脂，自言自语道：“只怕得查查这里头有没有慢性毒.药。”乃推门而出。
来到隔壁一瞧，桌上的文房四宝已被扒到到一头去了。忠顺与陶啸并排瘫在大竹椅上，四条腿高高架起，姿势甭提多难看。陶啸两手握着忠顺一只手。薛蟠抽了抽嘴角：“你俩能稍微照顾一下单身狗的眼睛不？”忠顺瞥了他一眼，把另一只手也塞过去，陶啸忙一并握了。薛蟠见还有几只竹椅，便搬了一只往前挪，挪至看不见他俩的角度，端端正正坐如钟。
王爷自己不会审人，自然是十三上。他特换了双道士的十方鞋和山匪的衣裳。乃先收走两只飞镖，又亲自将柳湘芝从头细搜了一遍。笑容可掬道：“两位瓢把子皆出家人，慈悲为怀，我不是。我以为，像柳大爷这般锦衣卫的老人儿，纵使上了诏狱里头那十八套家伙，也未必能撬开你的嘴。不过柳二爷岁数不大吧？既是素性爽侠，想来没吃过什么苦？”
柳湘芝大怒：“不许动他！”
十三依然笑呵呵道：“贫道说了不算，柳大爷说了算。再者，你都没几个月好活了，还计较什么？”
柳湘芝被堵得哑口无言。良久，长叹一声。他如今已是瓮中之鳖，还被捏住了七寸。
十三乃问他是何时、如何进锦衣卫。
原来事儿出在十九年前之二月。当时柳母正怀着柳湘莲，在家门口险些被一闲汉撞倒。那闲汉非但骂骂咧咧，还打了柳母一巴掌。柳父赶出去保护妻子，因心下着急兼闲汉武艺太差，失手将之打死。柳湘芝给往牢中给父亲送饭时，有个人问他想不想救父亲出狱。他立时答应。
薛蟠翻了个白眼，喊道：“柳大爷，你看过《水浒传》么？这不就是智多星吴加亮用烂了的手段么？”
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