袁世凯出身官宦世家，其叔祖袁甲三道是光十五年进士，历任兵部侍郎镇压太平天国、捻军起义中履历战功。袁世凯出生没多久，就被过继到叔叔袁保庆家做儿子，袁保庆也曾经是袁甲三手下一名猛将，退伍以后担任江宁盐法道，主要负责南京地区食盐的生产和销售工作。

袁保庆对袁世凯的期望非常大，做官的同时最大的任务就是监督好袁世凯读书，希望将来能走向仕途。但是袁世凯不是学习的料，参加了两次科举，乡试都没有通过，令袁家很没面子。在父亲厉声责备中，袁世凯一怒之下，烧掉了所有的备考资料，打算告别科举，对父亲说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴邪！”
大意是要以死报效疆场。
当袁世凯22岁的时候，他的养父已经去世，他从上海千里迢迢来山东投奔一个人，一个和他父亲生前拜把子的兄弟吴长庆。吴长庆把袁世凯留在身边作为幕僚，于是袁世凯随吴长庆一起去了一个未来能彻底改变他人生轨迹的地方-朝鲜。
朝鲜当时是清朝的藩属国，所谓的藩属国就是高度自治，只需要特定时间前往清朝朝贡即可，清朝不会干预他们的内政外交。但是清朝要保证朝鲜的国土安全，而此时的朝鲜受到了日本与俄国的觊觎。
日本希望能够以朝鲜为跳板，能踏入东亚大陆，不再屈居于岛国之中。而俄国在当时急需要找到一个优良的出海口，在刚过去克里米亚战争当中，不惜与当时欧洲各大强国为敌，就是为了打通地中海的出海口，直到今天还和乌克兰为出海口死磕。
此时朝鲜内部也是错综复杂，年轻国王李熙，来自两个政治势力的角逐，一方是他老爸李昰，另一方是他老婆闵妃，两边水火不容。他老爸代表的是旧派势力，而他老婆则代表的是新派势力。
新派希望相仿清朝北洋水师创立新式军队，而且新式军队工资又高出原旧式军人工资一大截，问题是很多旧式军人，工资都拖欠很久了。
这就导致了士兵哗变，要不是闵妃假扮成宫女跑得快，早就丧命黄泉了。这次士兵哗变顺带还烧毁了日本的领事馆，因为很多谣言说，这一切都是日本人背后捣的鬼。
随后袁世凯随着吴长庆一起开赴朝鲜，此时清朝的淮军已经逐渐在走下坡路，军中以抽鸦片为乐，而且在朝鲜，时常鱼肉本地百姓，比关岛美军还要过分。
袁世凯首要任务就是整顿军纪，很多士兵就以发放遣散费回家相威胁，袁世凯说那你们就一个一个来要，随后进来一个杀一个，杀到吴长庆都有点害怕。军纪严明的淮军也给驻朝鲜的日军以震慑。
袁世凯来到朝鲜后，看到朝鲜面临的局势，认为只有铲除李昰才能稳定朝鲜的局势，于是在一次接见李昰时候，立刻把他逮捕，当天用船送回天津。
当老爸李昰被捕之后，权力又重新回到李熙手中，或者说又回到他老婆手中。之后朝鲜整个王室对袁世凯毕恭毕敬，甚至让袁世凯训练新军。
这一系列的战果，吴长庆看在眼里，随后在朝廷的论功行赏中，袁世凯被授予五品同知官衔，之后以帮办的身份常驻朝鲜，帮助朝鲜训练新军，同时也成为朝鲜的太上皇。
后来吴长庆回山东路上病死，朝鲜的军政要务就完全由袁世凯来处理。
袁世凯在朝鲜的12年，左右着朝鲜的军政大事，这让朝鲜朝野上下都对他非常不满，毕竟袁世凯所代表的是清廷的利益，和朝鲜本国的利益是相冲突的，比如在如何面对日本人的问题上，当时袁世凯一直采取打压的策略，可是日本人也不是吃素的，他们扶植了一批亲日分子，企图通过政变，来摆脱袁世凯的控制。
1884年，日本扶植的开化党趁着京城邮政总局新厦落成之机，强行将李熙迁入景佑宫，然后让驻朝鲜的日军来保护。第二天昭告天下，要求解除与清朝的藩属关系，建立独立国家。
袁世凯当机立断，给将士分发600两黄金，带领将领攻打王宫，之后开化党和日本人逃往仁川，并一把火把领事馆给烧了。
这次政变平息之后，袁世凯受到李熙的邀请，住在偏殿，如果有大臣要上奏，必须要先禀告袁世凯，袁世凯成为朝鲜实际控制人。
但是日本使馆被烧，也为中日矛盾埋下祸根，之后日本借东学党人起义，大举派兵进驻朝鲜，这也为日后甲午战争埋下伏笔。甲午战争前夕，袁世凯也感受到山雨欲来风满楼的危机，致电李鸿章要求回国，在他踏上回国船只后不久，中日甲午战争爆发。
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