中原大旱，北疆雪灾。上一年，似乎哪里过的都不太顺畅。
出宣府之后，天气愈见寒冷，随处可见还未完全融化的雪花。白皑皑的雪冰凌配上刚冒出嫩芽的青草，绿白相间，煞是美丽。
但如此的美景，周显却没太多的心情欣赏。
虽然一路上都有药物支撑，但周天鸿的病情却一点都没见好转。他披了一件灰色大氅，大部分时间都呆在被严密包裹的马车之中，昏昏欲睡。就算如此，短暂的清醒时间还在催促队伍不断加快速度。
周显几次劝说他暂作停留，或者干脆先行返回宣府，再作其他打算，都被他严词拒绝。他犹如一棵老松，充满韧性又固执到了极点。
路上也不太平，虽然王百户选择的道路平时还算安全，但北疆上一年的雪灾实在严重。被冻死的牲畜不计其数，到处都是骨瘦如柴，四处流浪的蒙古灾民。他们看到商队，就如饿狼看到肥羊一般，双眼闪烁着绿油油的光芒。要不是护卫人数够多，恐怕他们早已一拥而上，杀人越货而去。
斜阳西下，一轮弯月悄悄升上高空，赶了一天路的商队终于得到了一丝喘息，停下来休息。周显刚将周天鸿扶进搭好的帐篷内，王维栋便前来求见，说是有要事相商。周显交代了李开几句，便随他一起走出帐外。
火苗升腾，牛勇大大咧咧的坐在火堆旁，手中正在打理着一个半大的山羊。看到周显过来，他嘿嘿一笑，朝向周显道：“周兄弟，你有口福了。兄弟几个出外探路，在一个山坳里发现了一窝山羊。十多个之中，只有这一个不大不小，肉质最为鲜美。你再稍等片刻，就可以直接吃了。”
牛勇性格直爽豪迈，虽然最开始对周显印象并不好。但是，十余日天相处下来。他发现周显待人温和亲切，不仅完全没有富家公子的那种娇贵和傲慢，反而愿意和那些普通士卒打成一片。除了性格稍微有点谨慎之外，实在挑不出别的毛病。再加上周显对他又极其尊重，什么都愿意听他的。牛勇逐渐忘了之前的那点不快，简直把周显当成一个小兄弟般对待。
火焰炙热，空气中飘荡着烤肉的鲜香。牛勇撒了一些精盐，用刀子在羊胸位置切下一大片脯肉放入盘中，叫来一个亲兵吩咐道：“给周大人送到帐内去。”
那名亲兵应了一声，转身向周天鸿军帐方向走去。
周显脸色感动，朝向牛勇拱手致谢。
牛勇又切下一个羊腿，递给周显道：“都是自己人，客气什么。论官职，周大人是我上司。论年龄，他比我老爹还大。孝敬他一点还不是理所应当的。”
说着他转向王维栋道：“王百户，你要不要也来一个羊腿？”
王维栋笑了笑道：“那就多谢牛千总了。”
牛勇点了点头，下刀爽利，片刻之间又一个羊腿落入盘中。他转手递给王维栋，而他自己则顺势切下小半个羊身，划拉到自己身旁，朝向两人奸笑道：“我饭量大，吃的多，两位兄弟多担待一点。”
周显和王维栋彼此看了一下，相视而笑。这几日，已遇到多股蒙古灾民的侵袭。他们少则十余人，多则几十人，不停的骚扰队伍。要不是牛勇指挥得当，恐怕这批货物早就丢失。别说多吃一点，就算整只拿去，周显和王维栋二人也不会有什么意见。何况，这只羊本就他烤的。
牛勇尽兴吃完，打了一个饱嗝。又取过一个大铁锅，用冰雪填满。然后架起来，放在火上，将羊头，羊肠等所有未烤的全部羊体放在里面，通体乱炖。按照他的说法，是叫乱炖羊杂汤。
看周显和王维栋两人也已经吃完，他拿出腰间的羊皮袋，喝了两口烈酒。朝向两人道：“周兄弟，王百户，现在的形势你们也看到了。两天前，跟在我们身后的灾民游骑最多只有数十骑，而现在却已经超过百数。越往北去，这个数目恐怕就会更越多。我等虽然不惧，但他们合体发狠攻上来，难免货物、人员都会有所损失。我就是想和你们商量一下，你们觉得我们还要继续北去的必要吗？”
王维栋脸色微变道：“牛千户，无论是朝廷方面的命令，还是我们所要达成的交易，都必须到达车臣汗硕垒处才能兑现。如果我们现在就折回，一旦朝廷追究下来，这罪责我们可担待不起啊！”
牛勇点了点头道：“这个我自然清楚，但现在形势不同往日！周大人的病情愈加严重，而到硕垒那里至少还需二十日时间。且不说中间的各种变故，以他目前的身体状态，就算到了又有什么用。最重要的是，现在北地到处都是灾民，他们可都是刀口舔血的亡命之徒。如果数量再增多，他们聚众攻打我们是迟早之事。到时候一旦这批货物有所闪失，我们又拿什么和硕垒交易，那时的罪责只会更重。”
周显眉头紧蹙，知道牛勇所说的皆为事实。继续北去，危险程度会成倍的增加。但如果南归，一旦朝廷怪罪下来，也不是一般人能够承受的起的。他想了想，朝向牛勇问道：“牛大哥，我们从京师出发，总共带来了三十车货物。里面都为食盐和铁器。在宣府，又增添了二十车，我能否知道，这里面都是些什么？”
牛勇脸色微变，沉思了良久，朝向周显道：“算了，大家都是出生入死的兄弟，我就告诉你吧！那二十车里面装满了粮食。朝廷已经将近一年没有发俸禄了，底下士卒颇多不满。总兵大人募资购买了一批粮食，准备借此次出塞，用这些蒙古人紧缺的粮食换取一些金银财物，发放下去，以暂时缓解下面的兵怨。王百户久在宣府，这件事情应该早已知道。而周大人之前也多次出入塞外，了解我们下层将士的困境，对这件事采取了不闻不问的态度。”
王维栋点了点头道：“这件事，总大人已经在上面打点好了。我们锦衣卫得到的命令是假装不知。”
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