正在商议，有一个小吏匆匆忙忙闯入院中，跪伏堂下，高声说道：“启禀明府，城外来了一支军马。”
文太守大惊失色。
堂上诸人多半惊乱失措。
郡丞费畅颤声说道：“是、是波才那贼子又回来了么？”
郡功曹钟繇再次展现出了他的胆气，拽着衣袖奋然起身，独立於堂上，转对堂门，问那小吏：“来者是谁可查探清楚？打的是什么旗号，又是从何方而来？人马几何？现离城多远？”
那小吏答道：“这支军马从北方而来，没打旗号，离得远，现尚在颍水北岸，距城约有十七八里，不知是谁，从城头上远望过去，只见乌压压一片，估计应有两三千人。”
从北方而来？现尚在颍水北岸？约有两三千人？
钟繇楞了一下，下意识地去看荀贞。
这几天城头激战，荀贞表现卓异，临敌沉稳，与士卒同甘共苦，在士气不高的情况下，数次赴险出城与黄巾血战，最终获得大胜，不但被文太守倚为长城，并且也得到了钟繇、杜佑、郭俊等大部分郡朝吏员的信赖。因而，在听到“古怪之事”时，钟繇会想到征询他的意见。
没错，就是“古怪”。
颍川郡共有十七县，有的在阳翟西北，如阳城，有的在阳翟东北，如长社，有的在阳翟南边，如颍阳，唯独没有在阳翟北边的。
阳翟北边是颍水，过了颍水四十里即为颍川郡之边界，再往北便是河南（今洛阳、郑州、开封一部）了。
这支军马只有两三千人，显然不会是黄巾军，又是从北边而来，难道是从河南来的？
郡丞费畅喜道：“莫非是朝廷的援军到了？”
钟繇蹙眉说道：“若是朝廷援军，又岂会只有两三千人马？”
“那、那，那会不会是河南尹闻我郡遭了贼患，故此特地遣兵来援？”
费畅此言一出，堂上众人尽皆愕然，不为别的，只为他的无知。
钟繇张了张嘴，似乎是想要开口斥责，但在看了看费畅六百石的官袍印绶后，终究按下了火气。他大概觉得如果在众人面前斥责堂堂郡丞的话，会有损朝廷威严，勉强解释说道：“汉家律法：‘无诏令，两千石不得离境，禁出边界’。我郡中遭贼患，河南定有闻之，然若无天子诏令，河南尹怕亦不敢擅越边界，遣军入我郡内，行征伐之事。”
“若是有天子诏令呢？”
钟繇忍无可忍，斥道：“怎么可能会有天子诏令！”
河南乃是京畿之地，河南尹的治所就在京师洛阳。除非天子、除非朝廷昏了头，才会令河南尹出兵援救颍川。
“那，那，那这支兵马会是从哪儿来的？”
钟繇也拿不准，沉吟不语。
荀贞心道：“这支军马若是从西边来，倒或许是文谦他们，但如今却是从北边来？”
他亦觉蹊跷，猜不出这支兵马的来历，但不管这支军马是从哪里来的，目前最重要的应是判明敌我，而不是在堂上空议，因站起身来，敛袖说道：“这支兵马只有两三千人，料来应非波才贼兵。明府且请安坐堂上，下吏这就去探探他们的来路。”
“好，好，快去，快去！”
荀贞离开坐席，恭谨地倒退出堂，在门槛处，复态度恭敬地向端坐主位、正对堂门的文太守揖了一揖，然后退到廊上，穿好鞋，转过身，振了振衣袖，昂首按刀，大步出府。
许仲、江禽、刘邓、高素、程偃、小任诸人一直候在府门外，见他出来，忙牵着马行至近前，一行人翻身上马，迎风踏尘，往北城门驰去。
荀贞深知他“兵曹椽”的职位得来不易，也知文太守对他印象不好，因此为了谨慎起见，为了不给文太守一种“得志就跋扈”的感觉，也为了不给小人们进谗言的把柄，他这些天不论是来太守府议事也好，在城头巡查也好，身边最多带一两个人随从，这次之所以把许仲他们都带来了，本是想给他们请功的，希望能借此机会把他们安插到郡军里边。
只可惜，一直没空提起。
不过这也不要紧，早晚会有机会提的。
……
来到北城，下马登城。
城外不远就是颍水，波光粼粼。这几天的守城之战，主战场在东城墙外，除了最后一天外，北城外几乎没有发生什么战事，河里、地上都比较干净，不像城东尸横遍野。
因为北城外是河，这里的守军不多，只有两个屯，三百多人。
两个屯长跟在荀贞左右，遥指对岸，说道：“荀椽，来军就在那里。”
刚才那小吏去太守府报讯的时候，说来军距城十七八里，这么一会儿功夫，来的这支军马又往前行进了不少，离城大概还有十四五里，在城墙上已可隐约看到他们领头的将领了。
“遣人去东、西、南诸面城墙，令诸军守将立刻把城外的军民召回，闭城备战。”
“诺。”
说话间，来的这支军马停下了前进的脚步，停了片刻后，领头的那个将领单人独骑向河边驰来。不多时，已至河岸。
荀贞、许仲、江禽等人对视一眼，皆露出喜色。程偃叫道：“是乐文谦！”
“咦？荀椽，你认识此人么？”问话的是一个屯长。
“此人姓乐，名进，字文谦，乃本郡铁官之主簿是也。……，速速打开城门，迎他入城。”
来的这人可不正是乐进！
千等万盼，总算把乐进等来了！前几天，他牵挂乐进安危，也曾试图遣人出城打探，只是没有能得到任何消息。不意今日乐进会突然出现！
他欢喜之极，掉头下城，亲自出城相迎。
走在出城的路上，欢喜过后，几个疑问浮现他的心头：“阳城在阳翟的西北边，乐进却怎么从北边来了？本郡铁官徒、奴能用者总共也不过一两千人，於城头观他所带之军马，确如那小吏所言，约有两三千人，这多出来的一千多人，又是从哪里来的？”
……
颍水上靠近城门的地方本来有桥，在被围城之前，荀贞把桥给凿断了。
乐进下马，去掉衣甲，跳入河中，从水中游了过来。
荀贞、许仲、江禽诸人在河岸迎接。
二月天气，河水仍寒。
待得乐进**地上岸，荀贞不急着问话，先拔出拍髀短刀，割开外衣，撕下了一大块衣布，亲手把他身上的水擦拭干净，随之又解下外衣，披到他的身上，随后方才握住他的手，亲热地说道：“文谦，盼星星盼月亮，总算把你盼你来了啊！”
荀贞和乐进有段日子没见了。
乐进身材短小，本就不胖，此时看去，越发地黑瘦了，发髻乱糟糟的，看起来风尘仆仆。
荀贞用力拍了拍他的肩膀，笑道：“我适才在太守府里闻人有报，说河北岸来了一彪兵马，吓了我一跳，还以为是波才的贼兵复来了！万没想到，竟是你啊！……，你怎么跑去北边了？怎么没从阳城方向来？”
乐进挣开荀贞的手，退了半步，撩起衣襟，拜倒在地，说道：“君被贼兵围困多日，进心如火焚，奈何三次与贼作战，都不能破围，入不了阳翟城，有负君之重托厚望，罪该万死！”
“噢？此话怎讲？”荀贞把他搀起，笑道，“不要着急，你慢慢说。”
乐进定了定神，缓缓道来。
……
原来：几天前，也就是荀贞雪夜攻庄、捕杀波才、波连的次日，铁官里的太平道信徒出现了异动，铁官丞范绳密约三处铁官里的道徒小帅去他的住处议事。
亏得小夏及时获悉，从安插在他们中间的眼线处得知了此事，当即报与乐进、江鹄。
乐进当机立断，夜闯范绳等人议事的堂上，他悍勇无敌，手刃数人，执范绳，命令余众弃械投降。
在暂时控制住了形势之后，他逼问范绳，获知了波连被刘邓所杀的事儿，以及波才在逃走后传令各县、乡信徒立即起事、兵围阳翟的消息。
事关重大，他不敢怠慢。早在他就任铁官主簿时，荀贞就曾暗示过他，若是郡中有事，可行权宜之计。当时他虽应诺，实际上还是有点不太相信郡中会“有事”的，而今事到临头，不由他不信了。
他一边暗自惊服荀贞的“先见之明”，一边与江鹄、小夏商议，决定依照荀贞的吩咐，整编铁官徒为军，因又闯入铁官长沈容的住处，请他出面行此事。
铁官徒都是囚徒，没有朝廷的诏令，别说整编他们为军了，就连放他们出铁官都是要杀头的。沈容没有这个胆子，不肯答应。小夏遂拔出佩刀，以刃威胁。沈容不得已，方才应允。
连夜把本处铁官里的徒、奴、工匠都叫起来，聚於场上。
乐进、江鹄、小夏在铁官里多月，早就把铁官徒、奴、工匠里的太平道信徒查知清楚，将之择出，尽杀之。其间，遭到了太平道信徒的反抗，好在乐进三人在铁官里的这几个月里招揽到了不少的心腹勇士，在他们的帮助下，没出什么乱子。
之后，编余者为军伍。
再之后，乐进、小夏、江鹄分兵两路。
乐进、小夏一路，江鹄押着沈容一路，各带了一半人马，分头前去另外两处铁官作坊，一如此前所为，又各自把此前做的事情做了一遍。
一夜之间，三人把各处铁官里的太平道信徒杀了个干干净净，并将余者悉数编入军伍。
天亮后，两路人马在预定地点集合，原本打算直接驰奔阳翟、援助荀贞的，谁曾料想波才的命令已经传播开来，行未及十里，阳城附近各乡的太平道信众已纷纷起事，几乎每过一亭、每入一乡，都会碰上成群结队的起义农人。
从早上到午时，短短的两三个时辰中，他们接连与起义的道徒激战了四五场。——他们这些人都是生面孔，又不认识各乡的道徒小帅，根本混不过去，不打不行。
两千年之后，有位伟人说过一句话：让敌人陷入“人民战争”的汪洋大海之中。
乐进、小夏、江鹄等人虽不知这句话，但就具体感受而言，却是完全体会到了这句话的意思，简直举步维艰。
小夏认为：贼兵已起，处处皆敌，我部马少，多为徒步，像这样走下去，怕是根本走不到阳翟，就算勉强走到了，估计也剩不下几个人，压根帮不上荀君的忙。不如暂且避贼锋芒，过上一两日，等这风头过去了，咱们再继续前行。
乐进接受了他的意见，找了个偏僻的地方，带人藏入，躲了两天。
两天后，周围清净下来，他们复又上路。
这一次他们走得倒是挺顺当，几十里地一天一夜就走完了，路上也只碰上了两三股小规模的起事道徒，一冲就过了。顺利地到达阳翟城外，他们这才发现，城外至少已聚集了三四万人！
他们总共只有一千多人，大部分且是囚徒。
乐进软硬兼施，一面替郡府许下重赏，一面倚靠之前招揽到的那些心腹勇士为骨干，勉强带着这些人不散已是不易，更别说驱使他们以少击众、破围入城了。却是想也别想！万万没有可能。无可奈何，他只得暂退，躲到远处，观望战局。
接下来的几天里，从四面八方而来的道徒越来越多，最后达到了七八万之多。
城上、城下的攻守激战他虽看不到，却也能想象得出。因为担忧荀贞的安全，他坐立不安，最后想出了一计：阳翟城北是颍水，据探，此处的黄巾士卒最少，他由是决定带众绕过颍水北上，再折回南下，选择此处为突破口，杀入城中。
……
说完这几天的经历，乐进惭愧地说道：“贼兵太多，无法就近渡河。进率众折返西行，直走出了四五十里才算脱离了贼兵的势力范围，过河后又回行四五十里，这才到得阳翟城北。一来一回，耽误住了时间，因而驰援来晚，愧对君之重托，请君责罚。”
荀贞心说，城外数万黄巾军，乐进带着一千多凶悍的囚徒，不但能使人心不散，而且还能在黄巾附近安然无恙地躲上了好几天，足见其将才。他嘿然心道：“这要换了是我，万难做到。”
他笑道：“文谦何出此言？前几日贼兵围城，贼虽众，我有坚城为倚，似危实安。文谦率众在外，四野皆敌，既无山河为障，又无城池为倚，进无可进，退无可退，稍有不慎，便是全军覆灭的下场，才是真的危险！卿不顾凶险，行於数万贼兵之隙，好比伴於虎狼之侧，来回数百里，两次渡河，只为率众援我，我感动还不及呢！又何来‘责罚’之说呢？”
他顿了下，接着又说道：“不但没有责罚，我还要给你请功。别的不说，只说这几日与贼作战，郡卒伤亡不小，急需补充，我正为此事犯愁，卿就如神兵天降，可谓雪中送炭。这可是大功一件！走，走，走，我带你去见府君，也让府君高兴高兴。”
拉着乐进的手，荀贞就要往城里走，许仲在旁提醒说道：“荀君，河对岸还要文谦带来的几千人马呢。”
荀贞抚额失笑，停下脚步，笑道：“哎呀，今见文谦平安，把我给高兴糊涂了，居然把这事儿都给忘了。……，文谦，小夏、江鹄还在对岸？”
“是。”
荀贞吩咐随他出来的那两个屯长：“召些民夫，快把浮桥搭起，接对岸的援军过河。”
两个屯长应诺。
荀贞想了一下，补充说道：“过河后，先别叫他们进城，令他们且在城外稍候，等我报与府君后再说。”
“是。”
荀贞携手乐进，诸人归城。
入了城门，走在门洞里，荀贞想起一事，问道：“文谦，你说你总共只带了千余铁官徒、奴、工匠，对岸为何却有两三千人？多出的那些是什么人？”
“一部分是阳城至阳翟间，郡西北诸乡中沿途不愿从贼的豪强、壮士。他们仰慕君之威名，故在知晓吾等是奉君令驰援阳翟之后，自愿从军前来。说起来，还真得感谢他们，这些天，我们这些人吃的、用的全是靠他们资助。”
“噢！”
荀贞心道：“地主和农夫本就是天然对立的，这些所谓的‘豪强’多为当地地主，他们不肯从‘贼’并不奇怪。”
他早前为北部督邮时，巡行郡西北，将郡西北的贪官浊吏、不法豪强收拾得不轻，“荀乳虎”的大名人人皆知，当之无愧的“威震郡北”。阳翟被围前，他又亲率宾客不捕杀波才、波连，估计这件事现在也该传开了。乐进说“他们仰慕君之威名，自愿从军”，这句话应不是奉承。
“另一部分呢？”
“另一部分是沿路流离失所的良善百姓。”
“百姓？”
荀贞微微一怔，对乐进登时刮目相看了，心道：“真没看出，这乐文谦居然还是一个慈悲心肠的人。”不觉想起了刘备。刘备兵败，逃命的路上带了十余万百姓随行，因得仁主之名。
乐进环顾左右，见左右随从诸辈皆为荀贞的亲近之人，乃答道：“实不瞒君，这些百姓我本是不想带的。”
荀贞再又一怔，刚以为乐进是个慈悲心肠的人，不料他却就说出这句话来，因问道：“既不愿带，为何又带？”
乐进压低声音，答了一句话。
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