“采办”是三虎寨的黑话，意为“打家劫舍、盗墓挖坟、杀农灭商”。盗匪把人看作畜牲——男人是牛，女人是羊，小孩是鸡鸭。每当他们外出采办，必定要掳掠鸡鸭牛羊，杀死反抗的民众，最后放一把火，掩藏自身的踪迹。
昭宁二十四年九月十四日傍晚，距离巩城西北方向七十里开外的高山脚下，三虎寨的盗匪骑马穿过密林，准备去巩城附近的村落“采办”。
这一支盗匪队伍的头目名叫况耿，年约二十岁出头，岱州本地人。
况耿的父母早逝，吃着百家饭长大，自幼争强好胜、逞凶斗狠，入了匪帮以后，更是恶性毕露，杀人无数。
岱州有一首民谣，词曰：“今夕农忙，储稻粱，劝耕桑。”
况耿改了词，自行唱道：“今晚秋收，杀公牛，奸母羊！”
其余盗匪纷纷笑起来。有人说，他曾用一把生锈的斧头割烂了一头年轻的母羊。还有人说，他特意带了一根细剑，刺在公牛母羊身上，使其漏血，就像漏水的渔网。其余几人便开始讨论，如何虐杀不服管的牛羊。
况耿又低低地唱道：“今晚秋收，割人肉，漏渔网……”
他们都没念过书，嘴里讲出的话，简略直接，浅显易懂。
夕阳的余晖乱筛树影，鸟雀飞鸣于枝头，华瑶静静地伏在树上。她屏住呼吸，偷听盗匪的闲言碎语，惊出一身冷汗。卷宗上记录的文字，远不及亲耳听闻、亲眼目睹来得震撼。她心跳不已，愈来愈忐忑，唯恐自己剿匪失败，这般恐惧不仅没让她退缩，反倒让她打起十二万分的精神，就连感官都比平时更敏锐。
况耿一行人走到了一棵茂盛的大树之下。
华瑶右手握住剑柄，左手向上抬，缓缓竖起食指——这是进攻的手势。霎时间，箭雨齐发，残马嘶鸣，况耿大吼道：“有埋伏！日他爹的！”
弓兵已经射死了十几个盗匪，余下的伤员鲜血直淋，华瑶拔剑出鞘，纵身一跃，挥袖一剑斩断况耿的去路。擒贼先擒王，她仿佛要亲手把况耿活捉。
天色昏暗，血气蔓延，那一厢的盗匪处处透着古怪。他们虽已负伤，却似乎不知疼痛，越战越勇。而况耿见到华瑶，不仅没有丝毫恐慌，还轻蔑地笑骂道：“被爷逮到，把你活活弄死！”
华瑶跳上树梢，挺剑倒刺，那况耿闪身一避，凌空翻转。他天生根骨极佳，偷学了岱州各家武学之长，武艺高强，且在实战之中收获经验，应付华瑶，游刃有余。
此时，周围跑来两三个盗匪，况耿与那些人合力夹攻华瑶。其中一人的功夫凌厉，剑刃直劈华瑶的额头。华瑶右手使力，翻剑去挑，趁他迫近，她左手拔出匕首，招式迅疾，一举捅穿他的眼球。
出乎华瑶的意料，那人右眼破裂，脑浆迸溅，仍不呼痛、不倒地，还能挥剑从她正面砍削，况耿又从她背后刺刀。她一个扫堂腿横踢况耿，险险避开他们的杀招，飞快地逃到了树上。
况耿一边追砍官兵，一边朝华瑶喊道：“跑不了！下来！杀你个痛快！”他拔出胯间的竹筒，往天上扔去，当空青烟一炸，便有数百名披甲戴盔的贼寇从三里外的山洞中钻出来，直奔况耿所在的位置。
反观华瑶这一边，官兵不过两百余人，他们这一仗必败无疑。华瑶并未久留，大声喊道：“伏击已败！撤退！”
况耿振臂高呼。华瑶回头望他一眼，她衣袖染血，显然已经负伤。
盗匪顿时气焰高涨，与山洞来的弟兄们汇合之后，他们朝着华瑶逃离的方向，乘胜追击，顺着痕迹行了两里多的地，眼前忽然剑光大盛，那些盗匪倏地驻足，只见四面八方全是包抄的官兵，少说也有一千余人。
燕雨拔剑向前，率领兵卒，第一个冲向盗匪，喊道：“杀！”
树林里刀光剑影交织，华瑶静坐于树杈，叹道：“活捉首领，我要活的。”
谢云潇却在她耳旁说：“全杀了算了。”
华瑶愤怒地用自己新学的脏话骂道：“日他爹的，你得听我的！”
谢云潇低头道：“卑职领命。”他单手转剑，飞掠而去，带起一阵凛冽寒风。
谢云潇的攻杀之势一挥而就，快如行云流水，发生在一呼一吸的须臾之间。待到况耿回神，剑锋早已切向自己的脖颈，况耿就地一躺，抱剑翻滚，谢云潇纵剑横斩他的腰腹，要把他当场腰斩。
千钧一发的关头，况耿眼角闪过一段衣摆——那是他的一个亲信，正要救他，况耿拉过亲信的脚踝，把他倒挂在自己身上，谢云潇的剑光砍断了亲信的两条大腿，血水溅了况耿满目，脖子也被一条软绳缠紧。
况耿双手被缚，脑袋被蒙，伸着脖子，仰躺于地面，沦为砧板上的鱼肉，任人宰割。
树林里的喊杀声逐渐平息，官兵固守四面八方，将那六百余名盗匪一网打尽。
那六百人中，有四百余人死于交战，另有一百人身负重伤，活不久了，全被就地处决。几百具尸体都被扔进一个事先挖好的深坑里，燕雨泼油，齐风点火，土坑内的火光陡然窜动，冒出浓烟，融入漆黑夜色，并不显眼。
华瑶站在不远处，左手拎弓，右手仗剑，轻声念道：“《大梁律》第八卷第十一条，谋财害命之匪徒，不论男女老少，杀无赦。诸位慢走，下辈子做个好人，或者做个好畜牲？只有老天爷晓得。”
燕雨嗤笑道：“您怎么跟柳平春似的，搁这儿背什么《大梁律》。油是我泼的，火是我弟弟点的，就算杀人放火有报应，那也是报应我，跟您没关系。”
“什么报应，”华瑶蹙眉，“今夜不杀盗匪，来日要死多少平民？哦，不，他们管平民叫牛羊。救人一命胜造七级浮屠，今晚你起码造了七百级。”
燕雨拍手：“您说得对。”
坑中的大火烧了许久，势头减弱，凌晨方才熄灭。官兵重新往坑里填上沙土，骑马踏过，铺盖杂草，彻底掩没行迹。
华瑶的剿匪之策为“雕剿法”，所谓“雕剿”，指的是兵行奇招，快速歼灭，来无影去无踪，像是大雕抓猎物一样，战个昏天暗地，杀个片甲不留。
这一战的俘虏共有六十七个人，全被扒了个干净，束手反绑，押上官船，走水路运往巩城。
那几艘官船的后面，还跟着四艘战船，隶属于巩城巡检司的水军。
时值黎明，朝阳初升，铺展万里金光，滔滔江浪自西向东奔流不止，江上的七八只渔船正在撒网打鱼。秋日风凉，渔民穿着单薄的麻衣，还把裤腿高高卷起，赤着双脚，摇橹收网。他们不敢靠近官船，华瑶只能眺望他们，杜兰泽的声音忽然在她背后响起：“殿下。”
华瑶立刻转身，拉住她的双手：“你怎么出来了，船头风大，快回屋吧。”说着，还搓了搓手掌：“你好凉。”
“我没事，”杜兰泽柔声细语道，“殿下，况耿是朝廷钦犯，我们把他押回巩城，不出两日，州府便会派人将他运走。”
华瑶道：“我们能在两日之内，从他嘴里撬出点消息吗？”
杜兰泽摇头：“很难。他憎恨官府，且知道自己必死无疑。”
华瑶收紧手劲：“我埋伏了四五天，又故意示弱，好不容易才逮到他。我想把他千刀万剐！为了大局，硬生生忍到现在，如果州府要杀他，倒不如我亲自动手。”
杜兰泽凝神细思，道：“况耿是朝廷钦犯，涉及大案，经由三司会审之后，与他相关的折子还要呈给内阁。况耿这一支队伍，绝非精锐前锋，今夜之战，胜在突袭。可您知道，陆征其人好大喜功，他写奏报时，会把小胜当做大胜，把大胜当做决胜。”
华瑶应声道：“所以呢？”
浪涛飞起，水珠四溅，杜兰泽的衣袖微潮。她缓缓道：“为了振扬声势，陆大人可能会让囚犯游街示众。囚车驶出牢房，卫兵松懈之际，若有三虎寨的同党劫了况耿……”
“你的意思是，”华瑶小声问，“我们的人，假扮他的同党，劫走他，诓诈他？”
杜兰泽道：“贸然劫场，他会生疑。不如以三虎寨之名，假救另一人，将他视作弃子。如果他还想活命，只能自证，这一来一往，一言一语之间，或许有您想听到的话。”
华瑶点头：“好主意！”
今日风大浪高，船速也快。约莫两刻钟之后，官船停靠在巩城码头。彼时正值清晨，天色未见大亮，来往船只如梭，惊涛拍岸，激流浅滩，衣不蔽体的纤夫正在使力拉船。
众多纤夫赤着身体，唯独腰间系着一小块粗布，布料被水浸透，看上去更显破烂。距离他们几丈远的位置，正是码头岸边，卫兵两列排开，锦衣玉冠的陆征面带笑容，正在迎接华瑶。
陆征行了个大礼，恭维道：“贺喜殿下，贺喜小谢将军，旗开得胜！首战告捷！”
华瑶独自走在前方，所有人都谨守礼法，跟在她的背后随行。陆征离她最近，也最谄媚：“殿下之文韬武略，远胜等闲之辈，千人兵力，围剿六百贼寇……”
华瑶反问道：“我一千多人，打他六百人，这都赢不了，我不是废物吗？”
陆征忙说：“贼寇占山为王，地势险峻，常常出没于山间洞穴，防不胜防。殿下大获全胜，战功卓著，可喜可贺！下官已备好酒席，全是小酒小菜，仅作一番恭谨心意。”
华瑶指了指谢云潇：“小谢将军活捉了况耿。那个况耿，你知道吧？他是你们岱州人。”
陆征垂首道：“岱州出了这等贼人，下官甚感痛惜。”
“我们能抓到况耿，”华瑶忽然说，“也多亏了你啊，陆大人。你出兵及时，每天跟着小谢一起练兵，功劳苦劳都占全了。从今往后的剿匪战功，少不了你的那一份。”
陆征笑说：“下官拜谢。”
*
庆功宴仍然设在芙蓉楼阁。这一次，陆征说是“小酒小菜”，那菜式果然精简了很多，甚至还有华瑶心心念念的稻花鱼。两尾清蒸稻花鱼刚好摆在华瑶的正前方，鱼肉肥嫩，白中透腻，她时不时地偷看一眼，却没有动筷子。
华瑶端坐于上位，给自己倒了一杯水，谢云潇坐在她的左侧，但她右侧的位置是空的。陆征并未发话，陆征的妻子却开口道：“妾身怎么没见着杜小姐呢？”
华瑶端起杯盏：“她累了，回去睡了。”
陆夫人笑魇如花：“那便好了，妾身唯恐下人怠慢了杜小姐。”
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