卖艺人坦诚又直率，华瑶却不耐烦道：“我丈夫就是凉州人，我从没听说白铃铛的药性能被哪种草药克化。我见你功夫不差，应是一条铁铮铮的好汉子，这才来提醒你，白铃铛不能多吃。你不信我就罢了，还拿假话来诓我。”
她甚至说：“我丈夫的好友是个士兵，为了多杀几个羯人，偷吃了白铃铛，眼下，他整个人都废了。”
她一边讲话，一边伸手，要把银币拿走。
卖艺人急忙道：“姑奶奶！”
他左顾右盼，极小声地说：“克化白铃铛的草药，叫做‘灯芯花’，性寒伤身，正好与白铃铛毒性相克……小人的村子里一个老大夫试了千百种草药，才试出灯芯花来，您且让那位友人试试，试不成了，您再来打小人一顿，怎么着都成。”
华瑶收手回袖：“好吧。”
她正要离开，燕雨又问那个卖艺人：“你的裆部，有没有被狼牙棒捶烂？”
燕雨的声调不含一丝起伏，那卖艺人赔笑道：“小人这条裤子里，套了盔甲。小的们喝了药，穿了盔甲，不怕痛也不觉累。”
燕雨忽然想起华瑶曾经说过的话。她说，众生皆苦。
燕雨双手抱剑，老老实实地跟在华瑶背后，齐风又说：“兄长，你逃跑之前，别忘了买一副盔甲，免得裆部被狼牙棒锤烂。”
怒火在胸膛里熊熊燃烧，烧得燕雨想和齐风一刀两断。
燕雨狠狠地瞪了齐风一眼。这一整个白天，他没再和弟弟讲一句话。
日暮黄昏之际，华瑶带着燕雨、齐风、罗绮回到了巩城公馆。她把罗绮软禁在一间厢房里，派遣侍卫把守。燕雨看不懂华瑶的所作所为，正想找个人商讨一下，却发现他的弟弟齐风不见了。
*
夕阳残照，齐风穿过窗格下的浓影，打开一道通向卧房的木门。他不知为何，华瑶突然传召他，只传了他一个人，在这临近夜晚的时分。
近身侍卫的职责除了保护公主，其实还有……侍寝。正如皇子的通房婢女一样，他们必须尽心尽力地侍奉皇族，无论白天或夜晚，凡是公主的命令，皆要遵从，皆要臣服。
按照皇宫的规矩，公主在傍晚单独传唤一名近身侍卫去卧房，那侍卫应当沐浴更衣，以便主子亵玩。
齐风一向谨守规矩，今日却稍显迟疑。他进门之后，握剑的掌心出了一层薄汗，还没来得及行礼，就听华瑶说：“十天后，你随我去山里剿匪，这一次清剿完毕，我们就该去凉州了。”
齐风愣了一下，才说：“今天，罗绮……”
“怎么？”华瑶把玩着一支金镶玉的步摇钗，“你对罗绮有何意见？”
齐风单膝跪地：“属下以为，罗绮满口谎话。”
华瑶追问道：“所以呢？”
齐风默不作声。
他取下腰间佩剑，放在地上，这其中的深意是——他可以杀了罗绮。
华瑶却笑道：“我连赵笠都能留着，为什么要杀罗绮？你沉住气，静下心，好好地想想，人心难测，但也不是非黑即白。”
齐风仍然恭顺地低着头：“殿下。”
华瑶缓缓地走近他：“况耿死得太早，害我没挖到消息。你要是把罗绮杀了……”她弯下腰，就用那支步摇钗勾挑他的下巴：“我倒要猜疑你是何居心了。”
尖锐的钗子抵着他的皮肤，只要她再稍微用点力气，就能让他流血受伤。原来这就是主人的亵玩吗？他心神不定地想着，吞咽都变得艰难。
他道：“属下对您，绝无二心。”
华瑶似笑非笑：“我明白。”
她收回那支金钗：“起来吧，别跪着了。”
齐风以剑撑地，站起身来：“罗绮的手里，还有您的侍女令牌。”
华瑶不甚在意：“她今天也说了，她带着令牌，来敲巩城公馆的门，守卫却不认她的令牌，你能不能猜到其中的原因？”
齐风道：“请殿下明示。”
屋内的案几上摆着一盏紫金香炉，飘渺的烟雾袅袅如春云，华瑶靠着一张美人榻，在夕阳的余晖中用一根金钗挑弄香料。
华瑶说：“因为，我提前打过了招呼。现如今，巩城公馆的守卫，有一半是谢云潇从凉州带来的人，罗绮没见过他们，他们认我是凉州监军，倒也忠心耿耿。自从我知道罗绮来了巩城，我就派人跟踪她，探查她在这里的一举一动，确认她是否有同党。”
齐风忍不住问：“今日在茶馆，您对她说，让她一走了之，是为何意？”
“我说什么，你就信什么？”华瑶解释道，“她特意在街上等我，话都没讲完，怎么会走。更何况，她的户籍和身契还在我的手里。她不来找我，没了户籍，怎么过活呢？”
齐风的言行越发拘谨，不似平常那般坦然：“属下时常分不清，您的话是真是假。”
华瑶漫不经心道：“无非是见人说人话，见鬼说鬼话。”
齐风似有所悟：“今天中午，您对卖艺人说，您的丈夫是凉州人……”
华瑶点头：“是的，我对他撒谎了，什么凉州的丈夫、丈夫的好友，统统都是我瞎编的。”
与华瑶关系最近的凉州人，莫过于谢云潇了。思及此，她觉得有些好笑，就想把这件事当做笑话，讲给谢云潇听。
齐风见她面露笑容，越发不解其意。
华瑶将接下来的剿匪计策告诉齐风，又让他带着自己的人马在树林中演练。等她讲完，天已入夜，暮色沉寂，她看向窗外，道：“行了，你先回去吧。”
齐风怔了半晌，暗自回避，哑声道：属下……告退。”
华瑶仔细端详他的神色，似乎能洞察他的内心：“你，在想什么？”
齐风道：“今、今夜……”
他的耳根红透了，犹如秋日晚霞。
华瑶恍然大悟：“啊，那个！”
屋子里安静的落针可闻，华瑶认真道：“我对那个没兴趣，一点也没有，你别多想。我跟我的哥哥姐姐不一样。我志不在此，你无须担惊受怕。”
华瑶的哥哥姐姐都曾经把侍女和侍卫弄废了。虽然华瑶并不知道“弄废”具体是怎样的一种场景，但她曾经亲眼见过大皇子责罚属下。
大皇子姓高阳，名东无，比华瑶年长十二岁，剑眉星目，英武不凡。他常年一副冷峻神色，令人胆寒。他在自己的宫中责罚属下时，会命令他们用长棍抽打自己的手掌，直到血肉模糊，肉露白骨。
三年前，也即昭宁二十一年的六月初七，那一日是大梁朝的“芙蕖节”，芙蕖花开并蒂，同根生长的花朵相偎相依，因此，“芙蕖节”也被看作手足团圆的日子。
按照规矩，华瑶就在那天早晨，去东无的宫殿里给他请安。
彼时，东无不在主殿，竟在偏殿。他气定神闲地端居上位，底下的奴仆正在自罚。
华瑶刚进殿门，鲜血就溅上了她的裙子。她吓得直往后退，东无却在上面笑了。
他念道：“皇妹。”
华瑶离他三丈远：“见过皇兄，今日是芙蕖节，我来给皇兄请安。”
东无斜坐于高位，倚靠着半边扶手，命令道：“过来。”
那一年的华瑶仅有十四岁，哪里敢靠近他，他身后的灯笼都是用人皮做的。她极快地讲完请安的话，随便找了个借口，匆匆离开了大皇子的宫殿。
她心想，他若登基，必成暴君。
*
九月末的一个晦暗阴天，巩城巡检司再度发兵。
这一次出征，兵将的人数较之上次翻了一番，陆征作为巡检司的通判，必须随军征战。即便他心中有千百个不愿意，也只能遵守法令。
陆征极少骑马，队伍又在走山路，马鞍不住地摇动颠簸，越颠越急。他抬袖掩面，几欲干呕。
谢云潇正与他并排同行，就问：“陆大人，身体不适么？”
道旁的树枝刮擦着陆征头顶的盔甲。他扶正了盔缨，道：“距离贼窝，还有几里远？”
“大约两里。”谢云潇回答。话虽这么说，他的右手已经按住了腰间佩剑，随时都能拔剑出鞘。他左手牵着缰绳，那绳子在他手中似是活的一般，任凭他差遣。
谢云潇所骑的那匹马，也是凉州特产的汗血宝马，千金难买，有价无市。这宝马通体漆黑，没有一根杂毛，四蹄踏在尘土飞扬的崎岖山路上，宛如驰骋于广阔平地间。
陆征看得出神，耳边却倏地传来一声异动。他浑身一抖，又有一支流箭擦着他的脸侧划过，此时风大天暗，潜藏在山石密林里的盗匪渐渐露出真身，他们还在山丘高险处架起了一门大炮。
“贼……贼人。”陆征小声指认道。
贼寇们押来几个青年，剥光衣服，将人头塞进炮筒，双脚朝外——这种打法，谢云潇曾经在凉州的月门沟战场上见过。大炮一旦轰出来，就会先把炮筒里的人炸碎，五脏六腑漫天挥洒，断肢残骸飘落一地，胆小的兵卒见状，丧失士气，四散奔逃，自然不战而败。
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