阮元自然应是。乾隆又道：“话说回来，他们派了使臣前来，朕也自应派遣迎见使才是。眼下朕已定了一名正使、一名副使，副使之职尚需一人，你眼下无事，便归家准备一番，待得后日，便充副使往天津卫去迎见，如何？”
阮元暗自一惊，道：“回皇上，臣年幼学浅，从不知西洋人样貌，只怕……”
“无妨。”乾隆道：“宣松筠进来。”
呼什图忙出去宣了旨，不久，一位二品官员应声而来，见他样貌时，只觉他身材结实，体态严毅，似是久在边防的满蒙大员。但看他举止，却也有一番儒雅从容蕴含其中，看起来是个文武双全之人。
松筠给乾隆请过安，乾隆也对阮元道：“这位便是新任户部右侍郎，军机处新补的行走松筠，此次充副使之任。松筠之前充任库伦的办事大臣，和俄罗斯在恰克图那边，交涉了八年，最后重修约好。俄罗斯亦是泰西之国，想来京中与西洋人交涉之事，除了松筠再无他人能任。阮元，你之前迎送过朝鲜使团，西洋想来也是一样的，其中若有什么要特别留意的，只向他请教便是。”
原来清朝自雍正中叶，与俄罗斯划定北方边境，便一直在恰克图进行贸易。可乾隆五十年，因俄罗斯边境部落与北疆居民发生纠纷，清廷一时停止了中俄贸易。这时松筠被派遣到库伦主持交涉，他为人宽而有礼，一时中俄双方都各自信服，最后在乾隆五十七年重新修好，恰克图边贸再开，自是立了大功。
松筠见阮元似乎仍在犹豫，也宽慰阮元道：“回皇上，臣虽在边境，也久闻阮大人年少成名，阮大人得列三品，自然是才学兼优了。其实这迎见之礼，于朝鲜、于西洋，并无太多不同，四方来朝，自当一视同仁。至于西洋之人，虽说相貌与中国之人完全不同，却也不是凶神恶煞，阮大人无需惊慌。”
眼看松筠言辞坦诚，阮元也不能再做谦辞了，只得谢过乾隆和松筠的指教。松筠是翻译生员出身，虽是旗人，却只是寻常的蒙古正蓝旗，而非高门大族，为人客气，说起话来倒也方便。
随后两天，阮元向松筠请教了一些迎送西洋使节的事宜，松筠和俄罗斯交涉甚多，大体上是依样葫芦。随后，一行人便即出发，前往海河在大沽的河口处，此前迎接过英吉利使团的舟山官员已将路线说明，只要到河口会合即可。
这日河口一带，海雾渐生，河口以外里许便已见不得船只样貌，只稀稀落落有些渔船，在河口一带出没。清使团一行早早到了河口，准备迎接英吉利使团，可是在河口待了半个时辰，却依然没有动静。
这次使团的正使名叫金简，他是八旗出身的朝鲜人后裔，时任吏部尚书，妹妹是淑嘉贵妃，也算皇亲国戚，是永瑆的舅舅。此时他眼看在河口等待许久，不觉有些焦躁，便道：“乔大人，这英人使团预计时辰，不是已经到了吗？怎得过了这许久，还未见他们影子？”
这次迎见英吉利使团，清朝也派出了两名随行武官，一为王文雄，一为乔人杰，这被金简问到的武官便是乔人杰，当即回答道：“回金大人，卑职昨日听了前来翻译的意思，英吉利的使臣说，他们原有两艘大船，可是吃水太深，入不了河口，所以只好在外面改乘小船。而且，他们说这一行所带礼物颇多，昨日卸了些小件下来，今日还有大件，还需一一卸到小船上，想来是要耗些时间的。”
金简听着，也有些不耐烦，道：“他们使团大概有多少人？”
“昨日卑职问了，大概有数百人。”王文雄道。
“他们的人到了，就和他们说一声，让正副使，有官职的，早些下船和我们走，在这里耽误着，算个什么事。”金简听着对面人数，似乎比这次来接待的清朝迎见使都要多，自是更加没有耐心。
“大人请看，那边有条船过来了。”乔人杰忽道。
各人仔细看时，只见浓雾之中，渐渐有一艘海船向岸边靠近。那船长约十丈，若说是海船，可能稍显小了些，可此番随行官员，大多是没见过海船的，几个后排的官员不由得暗自赞叹了几句。金简听着，更不舒服，回头狠狠瞪了他们一眼。
不过这艘“小船”在距离陆地尚有几十丈处，却又停了下来，过得小半时辰，只见船上又放下一条小船，载着几个人到了岸边。这些人逐渐走进，阮元也看得清楚，大多是松筠所言，金发、碧眼、肤色白皙之人。只是中间另有一人，虽然与其余各人一般，衣裤紧束，看起来修长干练，却是黑色的头发眼珠，样貌也与寻常中国人无甚大异。
这中国人样貌的使团人员走近迎见队伍，向队伍鞠了个躬，道：“各位大人，英吉利使团马戛尔尼伯爵、斯当东男爵，现下就在船上，我等知大船难以入得浅水，特意换了小船，不想此处水势仍浅，正要另换小船，方得登岸，误了各位大人时辰，实是过意不去。”这番话竟然是地道的中文，松筠、金简一行听了，都大为诧异。
金简听到两位主要使节都在船上，倒是放松了些，道：“既是如此，正好快些下船，你等前来我大清，怎的也不备些能用的船只？如此反复换船，实在麻烦。”
那人道：“大人，马戛尔尼伯爵一行，自去年九月出海，至今已是八月了，我等航行一年，方抵达此处，自然……自然需要更坚固的船只了。只是此处水情，先前实在不知，才多费了些心思。”
金简道：“八月？眼下明明是六月，你怎么说是八月？”他不知西方历法以日象为准，而非中国历法以月象为准，才不清楚其中差异。只是想到外夷之人，难免有些愚蠢不通之处，也就没再深究。又过得小半时辰，另一船人渐渐抵达岸边，向前迎上，只是这样一番转折，清朝这边的迎见使也不得不转而向北，也好正面对着这几位使臣。
此时阮元所在的位置，正是海边，不经意间向海上一看，只见浓雾虽已散去了些，却依然影影绰绰，看不清有何事物。
忽然，两个巨大的影子隐约的在雾中闪烁了一下。
阮元心中不禁暗暗一动，仔细看时，两个影子似乎正是船舰之型，只是帆桅之间，与寻常中国船只大异，船头处两个尖角高高翘起，比国内寻常帆船的船头，要长处很多。
这影子形状，远出于寻常帆船之上。阮元自幼在扬州生长，南京、镇江也曾到过，见过一些大船，却也不及此等庞大。而且，长江上虽然也有一些大船，可普遍笨重迟缓，不能进深水，只能在江中做观赏之用。
可之前那位使臣却说，这两艘大船在大海里航行了一年之久……
前思后想之际，阮元也不觉暗自诧异，只是浓雾未散，却也看不清大船真实样貌。
这时使团一行，也已经渐渐上岸，走到了迎见使面前，当先的两个使臣，也是窄袖衣衫，服饰华丽，看来即便在英吉利国中，也是极有身份地位之人。后面另有十余个使节团成员，站成两排，两个主要使臣均是白色垂肩批发，只是细细端详起来，也只是中年样貌，并不甚老。二人一个脸方，一个脸尖，脸偏方的使臣位置稍后，想来他是副使，而尖脸人是正使。
只听先前那位中国人样貌的人，指着正使说道：“这位是英吉利马戛尔尼伯爵。”，又指着副使道：“这位是斯当东男爵。”其实英国爵位，与中国大不相同，也难以一一对应，只得自亲王以下，按公侯伯子男的顺序排列。好在清使这边，也不在意细节，金简见过了马戛尔尼，而松筠则对着斯当东作揖成礼。
看着成礼已毕，金简只觉已比预期多消耗了大半日，心中焦躁之情，又再浮现。也不问那中国人样貌的人什么姓名，只用眼睛一横，道：“你告诉他们，此间风大，不宜久留，前面便是塘沽镇，就先到那里歇息，至于礼品，先搬上来，再运不迟。”他素来自诩外戚，虽然在乾隆面前不敢大声言语，面对这些无名之人却往往不屑一顾。那中国人面貌之人自然也知道规矩，便将金简之言译了，让两位使臣再行商议。
忽然后面使节团成员中走出一人，道：“各位大人，我等此番前来，携带礼物甚多，其中有一件‘天文地理音乐钟’，只有在大广场上，才能安装使用。听闻贵国京城西北，有一座夏宫，地面颇大，能否让我等将此钟移至夏宫之处，并就地安装？”他说的是英语，清朝方面自然无人能懂，又得那位中国人面貌的使者再行翻译。欧洲人所谓北京夏宫，即是圆明园，这人此次也颇为机灵，成功翻译了这个词语。
金简之前听闻英吉利使团入觐，还未到达广州，便要求清廷破例，在天津卫迎接，心中早已不满，自古皆是四裔之国，依天朝礼仪朝觐，怎么到了英吉利这里，就要反过来了？如今听这人言语，竟又是“国朝惯例”所无之事，不由得暗骂了句：“没规矩的东西！”
可表态工作还是要做的，金简也只好回道：“此事国朝惯例所无，我要先行请示皇上，再做决定。皇上眼下去了避暑山庄，不在京城，想来需些时日。但也不忙，皇上生日在一月以后，你等先到京城歇息，再听皇上定夺不迟。”那人如实译了，使团诸人也并无异议，金简做了个手势，转身便走，一行人也渐渐开拔，向塘沽镇去了。
阮元看金简做了手势，也只好和他们一道转身离去。这时的海面，浓雾仍未散尽，阮元直到离开海边，也没看清英吉利的大船是什么样子。
一行人渐离开了大沽口，向着北京方向而去。阮元作为第二副使，主要任务是陪同马戛尔尼、斯当东以外的英国使团成员，先前那位要求在圆明园安装“音乐钟”的使团成员，是使团里的主计员，名叫约翰巴罗，日常便称为巴罗，难得的是，他居然与阮元同岁。
那位中国人样貌的人，阮元也自向乔人杰打听过，中文名叫李自标，似乎原本就是中国人，不知为何到了英吉利使团之中。使团中除了使臣、随从，还有一名十二三岁的少年，也是金发，面庞清秀，阮元与松筠多有沟通，从松筠口中得知，他是副使斯当东的儿子，按英国人惯例，称为乔治托马斯斯当东，为方便起见，大家称之为小斯当东。小斯当东年纪虽小，却聪明伶俐，会说一些基本的汉语，一行人自然也对他喜爱有加。
这一日一行人径向北行，眼看前面便是香河，自大沽口沿运河东线前进，这里是第一座县城，眼看好容易得以歇息，各人也不免有些放松。阮元等人是主官，按例都坐在轿中，这时只听同行的巴罗身后有人上前，悄悄耳语了几句，巴罗似乎也对李自标交代了些事，好像是让他转告阮元。
过得片刻，李自标来到轿前，说是有事禀报，阮元也暂且停轿，让他说下去。只听李自标道：“禀阮大人，英吉利使臣之中，有一人现下生了病，不便行走，想请阮大人转告金大人，若是方便，能否就在这香河县里暂渡一日？也好为他看看病。”
阮元想着此事不难，便上前询问金简的意见，正好这天日已偏西，金简想着反正时间充足，圆明园摆放仪器之事也需乾隆允准，并不在意。很快一行人渐渐进了香河县城。
香河县虽是一个县城，城中人却不多，一行人声势颇大，前后也有数里之距，在河口一带就有不少人前来观光。可进了城半晌，却也没几个人，城中不少房屋都是紧闭之状，似乎无人。阮元身在轿中，看得并不清楚，英使一行却瞧得仔细。
好容易找到一处驿馆，一行人纷纷开始安顿卸货，两国正副使、巴罗和乔人杰这些有地位的人自然占了上等客房，可一行使团足足有数百人，香河这间驿馆根本无力承受，不少使团成员只好露天而宿，随行的礼物也只好摆在驿馆厅中院内。
不少使者眼看馆驿里再无余地，也一连不断的叫起苦来。金简听着，尤为烦心，怒道：“你们嚷嚷什么？早知道这样，走运河坐船过来多好？这小小县城，那里去找那许多客房给你们？真是自讨苦吃。”
阮元也在驿馆里落了骄，寻得一间偏房，准备住下，只见李自标犹在身旁徘徊，也唤他过来，笑道：“这一路过来，也辛苦了吧？若是今日没有你的地方住了，我去问问金大人，咱好不容易有个翻译，可不能亏待了。”
李自标也与其他中国人一样，略做一揖，回道：“阮大人客气了，其实在下本是那不勒斯神学院的牧师，此次来到使团，也备受各位大人信赖，想来还是有个地方可以落脚的。只是刚才巴罗大人问了我几个问题，我一时回答不出，想着阮大人或许可以解答一二。”
阮元对天主教原本无甚好感，但看着李自标言辞诚恳，倒也愿意和他说话，便让他说下去，李自标道：“巴罗大人想问，从我们离开大沽口到这里，这几十里路上，所见田地，半数荒芜，村子里的房舍，看着也颇为简陋。久闻国中诗礼传家，民生和乐，可为何还有这般困苦之人？”
这个问题倒是让阮元猝不及防，他从海边西归，大半时间是坐在轿子里，并没有仔细的看过周边情况。不想几个英吉利使团成员，对这些细节的关注，反胜于己，不觉有些惭愧。不过他也随即想到，香河一带原本地近运河，自己家乡扬州也是如此，百姓多从事盐漕之事以为生计，安心耕种的反而不多。便道：“此处地近运河，每年漕运，均需人力，故而百姓多不再耕种，而是去做些牵引、搬运之事，也能赚得不少闲钱，或许……是比耕种一年要多些吧？至于诗礼，向来是行有余力，则至于学。贫寒人家，有志于学，自是好事，可若是生计都要犯难，也不能强求。”
李自标点点头，正要回去告知巴罗时，忽听得脚步匆匆，几个使者抬了一件担架过来，担架上有一人，走进看时，只觉面色苍白，气息奄奄。英吉利使团随行似有几名医官，看了看此人神色，也向李自标说了些什么。李自标听了，似乎也颇为烦恼，对阮元道：“他是我们使团的伊兹，是个伯明翰的匠人，医生说看他样貌，只怕不行了，想临时找些药救急，不知……不知此地可有大夫？”
阮元道：“医馆城里应该有的，不过……”想着这里即便有医馆，只怕草药也自匮乏，不足以治病。再看那伊兹时，只觉他虽面无血色，体乏无力，眼中却一直有着一种异样的光芒，似乎不得到某个东西，便死不瞑目一般，想来有这番意志之人，自古少之，也不禁点了点头，道：“我去问金大人，想来找个大夫，也不是难事。”
说到这里，伊兹竟勉力将身体抬起了两三寸，向着李自标说了几句话，阮元听着，只觉他声音虽弱，语气却是坚定，也不知说了什么。
李自标听罢，对阮元道：“他说先谢谢你……唉，他似乎听说过北京城里的一种技艺，说把金银箔片进行烧制，便可永不褪色。他此番从伯明翰前来中国，就是为了学成而归。其实他在马尼拉的时候，就已经起不来了，这一个多月，其他染上病的使者，死了十多个了，他一直活了下来，就是因为这个。”
阮元看着伊兹坚定却渐渐黯淡的眼神，又想起江彩来，心中也不禁暗生伤感。可他更为难过的是，在自己的印象中，似乎并没有什么让金银“永不褪色”的技艺。
难道，伊兹所追求的，就是一个绝无可能实现的梦吗……
但即便如此，阮元也不忍将这个真相告诉伊兹，只吩咐李自标，让他好生休息，不要心生杂念，便自己去找金简了。即使他知道，这里的医生和草药或许对伊兹也没什么帮助。
不出所料，两日后的清晨，阮元刚刚起床，便听到了英吉利使团那边传来阵阵哭声，想来伊兹还是离开了人世。
仔细想想，虽然伊兹来到中国之前，就已经身患重病，但毕竟他人生的最后一个月，中国医生是可以对他进行救治的，可他却依然身死异乡，阮元也不禁有些歉疚。闲步走到英吉利使臣住的客房之前时，又遇到了李自标。
李自标看到阮元，也是说不出的遗憾，道：“伊兹他昨天夜里……还是去了，上帝会让他进入天国的。不过阮大人，您说北京城里，真的有永不褪色的金箔吗？”
阮元道：“我不知道，但想来那金银作成金箔银箔，必然如粉末一般极易分离，又哪里有那样的好办法？他又何必为了一个不可能的愿望，就这样把命搭上呢？不过话说回来，若是让他知道京中并无此等技艺，只怕……他会更加难受吧？”
李自标道：“其实这也怪不得他，我在那不勒斯学习，那里是意大里亚之南，也听说过。英吉利的匠人，技艺之巧，在欧罗巴是独一无二。近一二十年来，做出来不少匪夷所思之物，想来正是因为这个原因，他会认为那种金箔也是可以做成的吧？”
阮元却对李自标的身世颇感兴趣，道：“不过话说回来，看你样貌，也是大清子民，却怎得到了西洋，还学了这些天主教的东西回来？”
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