小沙门从乡下菜农处采买好蔬果斋菜，回程时，在毛飞廉处稍等了一阵，顺路又载了两人回去。
过了阵，谢琎终于忍不住问：“这……达摩杖，如何到你手中的？”
“哦，它啊，”叶玉棠斜倚栏杆，将棍子拿在手头打了个旋儿，说，“借我玩两天。”
“武曲前辈将它借给你玩？”
“我也不想收的，可是她坚持要将法杖给我，说让我当拐杖使。我说玩坏了怎么办？她说没事，叫我去毛飞廉那儿搞把剑，她也使得趁手。”
“武曲前辈行事，还真是让人捉摸不透。”
“谁说不是呢？”
“这剑，果真让她给忘了，”谢琎摸了摸背后那把剑，沉思片刻，说，“……不如，还是替她还了罢。”
“……”叶玉棠哑了一阵，方才说道：“你们雪邦月奉银子很多吗？”
谢琎道，“虽不算多，几两银子，也还是还得起。”
“别啊。冤有头债有主，等见她，你若不好意思讲，我替你讲。”她心里头百感交集，觉得现在小孩儿可真招人疼。紧接着又挺没脸皮的说：“让一个晚辈替她还钱，这前辈不嫌丢人，我都嫌。”
彼时船进河岸，清晨时分，太乙河两岸人渐渐多了起来。
时有三五人群集聚在客栈食肆外头，热闹非常。
船行到岸上人群最多的地方，叶玉棠瞥见一群人簇拥着几个胡人。看服饰，所使兵刃，都有些眼生。
她问谢琎：“那些是什么人？”
谢琎一瞥，旋即同她解释：“是回纥来的摩尼|教弟子。为首的那一个应该是骨力啜，是摩尼尊主座下最得力的弟子，自称‘小明王’。”
摩尼教她见识过，八年前不过名不见经传的波斯旁门左支，如今阵仗闹这么大，倒真像那么回事。
“终南论剑，为什么会有胡人？”她分明记得，剑老虎江余氓向来“贵中华贱夷狄”，自然不喜胡人同中原子弟论剑。
“是长孙前辈说服的江宗主，约莫四五年前起，终南论剑便有不少羁縻藩镇来的侠客。终南论剑的主判之一独逻消，就是他从哀牢亲请来的。”
独逻消？
听到这个名字，她立刻回想起八年前，收到独逻消那封从哀牢来的战书时，正逢那年剑南瘟疫盛行。
人人都说，蒙舍龙这个时候派他十五岁幼子来挑战中原第一高手，其心可诛。我中原人自不能坐受废辱，必自出讨之。
此言一出，叶玉棠竟不得不应他一战。
那时师父出山去剑南道超度亡魂，走前同她说，你大可不必受人言语挑衅。
可是当时自己是何等心气，怎可能不去？
辞别毛飞廉，去长安找友人借钱时，不巧在约定会战的平康坊同坊酒楼遇到了独逻消。他一见叶玉棠，便背着铎鞘剑，下楼来了。
她至今不知自己是如何败在他手中的。
但她记得平康坊中上万万胡姬酒客，都亲眼看到她这所谓中原第一高手，是如何败在那个十五岁哀牢人手中，又败得何其惨烈。
她不解：“长孙茂和独逻消很熟？”
谢琎道：“武曲前辈去后不久，独逻消亲自去找过长孙前辈。据说两人有过密谈，后来便时时往来。五年前，长孙前辈甚至请他做了终南论剑主判。”
她沉默。
谢琎又说，“这次独逻消也带来一个人，叫郭郡矣，传言相当厉害。听说在外面赌坊中，赌价同我三三开。”
“还有个四，是谁？”
“就是那个小明王，骨力啜。”
叶玉棠哧地一笑，没说话，只是忽然回头打量谢琎。
他一身浅绛短打，背上横背了两把加起来足有十斤重的黑剑，立在船头，远远看去像“乂”字成了精。
谢琎被她看的浑身发毛，往后缩了几步。
哪知面前姑娘却往前走了两步，抓着他膀子大腿各捏了几下。
他吓得跳起来，“郁……那个姑娘，男女大防！”
她浑不在意，站起身问他，“谢琎，你觉得自己跟这两人比，有几成胜算？”
他道，“没比过，不知道。”
她接着问，“想不想得头筹？”
“头筹者能得武曲前辈生前所用的‘长生’，我当然做梦都想。可是砚遇俗子，镜遇嬷姆，剑遇庸才，皆天下之不幸事。我自认不配玷污武曲前辈所持神兵……”
文绉绉一段话听得叶玉棠一阵脑仁儿疼。
她打断他，“你不玷污，别人也要玷污。”
谢琎一时语塞。
她接着说，“择兵器有如择伴侣，与其别人玷污，不如自己玷污。”
谢琎点点头，竟然觉得很有道理。
想了想，又问道，“郁姑娘，你不想拿长生吗？若我没猜错，你武功应当不错。”
她突然说：“习武之人吧，从入门起就得先练个三年五载的下盘。”
谢琎嗯一声，表示洗耳恭听。
叶玉棠接着拍拍自己大腿，对他说，“你看，我这人，连个下盘都没有……”
“……”谢琎只怪自己心思愚钝，这才道一句，“姑娘不必妄自菲薄，古有要离，伯灵，皆身有残疾，但都武功盖世，闻达天下。”
他挖空心思，想弥补过失，安慰安慰面前这姑娘。
哪知她根本不受他安慰，听到岸上喧哗声起，忽地探出身，往太乙河后头看去，眯眯眼，旋即笑道，“啊，凤谷的船来了。”
谢琎随她看去，正好瞥见后头一艘大船，跟在他们这叶小舟后头缓缓而行。船头招旗上绣着俗艳无比的团状彩凤，正是凤谷客船。
不少着红衣、束长马尾的弟子从船舱奔出来，或嬉笑而走，或交互私语，或高声同路边行人打招呼。
大多十六七岁的年纪，一张张年轻脸蛋意气风发，一个比一个玉质天成。
行人驻足瞩目，低声夸赞：“早听说裴二长老美貌艳绝天下，却不知凤谷弟子个个都这么漂亮。”
立刻有人纠正说话人：“如今该改叫裴谷主。”
叶玉棠闻言微笑，轻轻念出声，“裴……”
旋即又住嘴。
她最可爱的师妹，如今已贵为谷主，真好。
凤谷船尾有个声音尖尖的小女孩，看到这头小舟上立着翩翩少年，突然笑着搭讪：“喂，那头那位，是谢之文吗？”
谢琎抱拳一揖，有些狐疑，“在下正是。敢问……”
女孩子咯咯笑，“我们这边啊，不知多少女孩子喜欢你。说你武功好，人又俊。听说从你进雪邦那年开始，江彤便喜欢你，心悦你，厚着脸皮追求你。她还放下话，说今年你必得头筹，若不得，她就嫁给你。我们都说：那他必是不敢拿第一了。”
前面船头早已笑成一片。
谢琎皱了皱眉，低声道：“这都什么乱七八糟的。”
随后又笑道：“你们不怕谷主责罚？”
小姑娘说：“祁真人与谷主交好，每年此时，都会请她去楼观台前歇心观清茗对谈，一早便已不在船上。”
谢琎微笑：“哦，原来如此。”
话音一落，忽地一个瘦削男子从人群后头奔出。此人面貌生得阴柔，却留了两撇与面容格格不入八字胡。
他冲凤谷船头一群女弟子高声喊道：“中原女子是不是各个都似你们这么美貌苗条？”
方才说话的小姑娘说：“那是自然。你是骨力啜不是？”
骨力啜道：“正是。”
小姑娘咯咯笑道，“小明王，久仰大名。听说你此来中原，扬言说：‘一是要得长生宝器，二是要娶一名一等一的大美人返回纥。’”
“是我不错！”骨力啜笑道，“听说这中原第一美人，便是你们谷主裴沁？”
小姑娘颇得意的嗯哼一声，“是了。”
“回去告诉你们谷主，收拾收拾，十日之后，跟我回去做小明王妃。”骨力啜拍拍胸脯，豪气干云。
姑娘噗嗤一声，同师姐妹们笑作一团，上气不接下气的说，“我们谷主，早等着了。”
骨力啜笑道，“够爽快！”
沙门撑着小舟，一划而过。
叶玉棠视线依旧留连在这位小明王身上，简直无不惋惜。看他此刻志得意满，也不知来日将遭受些什么。
她那好师妹啊……可不是个寻常人敢随意招惹的主。
船至风雪洲客栈，两人一同帮沙门将蔬果搬下船来。
叶玉棠向沙门打听：“歇心观离这里有多远？”
沙门道，“从烟云客栈背后小栈上山，一路走上约莫三里路便是。”
叶玉棠道了声谢。
正要转身离去，沙门却问：“施主去歇心观做什么？”
她说：“听说裴谷主和祁真人在一块儿喝茶，就想着，去看看第一美人长什么样。”
谢琎哑口无言的望着她，心想：这人真是什么热闹都想凑。
沙门道，“我劝施主别去。过两日，论剑台上，谁见不到？”
叶玉棠倒纳罕了：“为何此刻不能去？”
沙门道，“明戒师叔一早也来到此地，收了祁真人邀约，此刻就在歇心观。”
明戒正是师父赐给长孙茂的法名。
叶玉棠沉默一阵，道，“你如何得知？”
沙门道，“尊师今早同去了，走之前是这么说的。”
叶玉棠问道：“寻戒？”
见俗客对师长不尊，沙门忙阿弥陀佛了一声，纠正道，“寻戒大师正是小僧尊师。尊师一早吩咐过，若是有人贸然前去打扰明戒师叔，必会以为是小僧透露行踪，回来必会责罚小僧。”
叶玉棠：“……”
沙门接着说：“况且明戒师叔素来不喜见生人，你突兀前去，怕是不妥。”
叶玉棠说：“知道了。我不叫人发现，你不必担心。”
说罢却头也不回朝烟云客栈背后栈道走去。
沙门在后头喊：“施主，施主！”
谢琎立在中间，实在不知该安抚哪一头，一时进退两难。
思索片刻，便快步朝栈道方向追了过去。
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