灵遥猛然收紧缰绳，硬生生把欢腾地马儿掉过头，逃也似地远去了。她不怀疑曹恂的心意，可是灰头土脸地闯入曹恂和郡主之间有什么意思？真是空欢喜，一股从未有过的悲观窜入脑海，正如前方悬浮的灰色沙尘，她的心变得茫然不清。
天气欠佳毫不破坏元素璧的兴趣，她展开双臂旋转一圈，指着曹恂背后笑声清亮：“你说，为什么远方的那个人没有同伴？”他索然无趣向后扭头，是一个渺小的黑影，孤单地在荒凉大地上驰行。
戈壁险况莫测，一般得结伴而行，此人因何落单？虽然辨不出形貌，却使他联想到他的灵遥，很多时候她无依无伴，而自己不能公开伴随她……
“曹公子你很累。”元素璧语含关心：“我还贪玩缠着你。”她化着恰到好处的淡妆，不像索静君她们艳丽，又烘托出五官的优点。美则美矣，不过对他毫无吸引力。他说：“郡主身体贵重，被风沙吹着不好。”“我才不娇生惯养呢！”她辩解道，最不愿人以为自己娇气。
东安王微服到访戈壁事先未通知任何人，她磨了父王半天得以同行。当时曹恂正站在烽燧顶上思索，她叫退左右悄声登上来，让他差点措手不备。东安王表扬了他，说遇到不少百姓夸曹公子，可见他做的是有益于百姓的实事。
他不得不陪她各处走，解答她层出不穷的提问，反倒把随行护卫的阴灵远晾到一边。“郡主，殿下要动身去下一处了。”阴灵远咬着牙叫她。“我想留在这儿，你随我父王去吧！”她自有主意，跑去向父王甜言几句，东安王也便由着女儿了。
曹恂同阴灵远一样不高兴，来到营地的为什么不是灵遥？尽管灵遥不在，但跟其他女子走得太近仍令他别扭。
灵遥神思低落骑了好久，又冷又饿，给曹恂带的那些吃的穿的都没舍得拿出来。她在一处水源停下擦洗，水中照出她秀气与英气交融的面孔，是不是比郡主的美貌差很多？这是以前根本不会想的念头。
大不了就放下吧，当年在江南娘和爹感情那样和睦，结果那样惨痛……她对着水面笑笑，可当真做得到么？自己的情感已越来越依赖他。身后来来往往，唯独她长立不动。“天快黑了，小伙子不回家吗？”有人好心叫她。她笑表谢意，心道“我没有家”。
然后，她掏出干果吃了几颗增加体力，穿上不合身的他的厚衣，上马往千佛洞赶。夕阳斜射在她单薄地背上，不管怎样，都得一步步走下去……
由于元素璧的加入，夜晚营地气氛热烈。几乎无人不想取悦这里唯一的女子，而且是十分迷人的郡主。她很善于调解氛围，该活泼时活泼，该端庄时端庄，在她周围欢声笑语不断。
曹恂低调地从火堆旁走开，十数丈开外便归于寂静，圆月洒下凉光。半晌后，元素璧抽身来找他：“曹公子你有心事？”“我”他顿了一下，觉得不如尽早说明，及时规避嫌疑：“我有些想念心上人。”
“据我了解，曹公子还没订亲……”听不出她有丝毫不悦，却足够直接。“订不订亲不重要，我们早已认定彼此。”他很有底气，甚至生出些许自豪。
“谁？我见过她吗，或是让我一见？”她猜道，是宴会上的贵族少女、还是不知名的民女。“请郡主谅解，现在不是恰当的时机。”他宛转回绝她。她晶亮地眼睛盯着他，似有意味地说：“那我等着。”短短几句对话，她回到火堆那边，他没能揣出她的想法。
之后她对他的态度没有变化，活泼而不失分寸。她从没影响白天的施工，大伙累了她还热心鼓励。他难以完全坦然，尽量不与她独处。
眼见一座座风化残破的烽燧修牢加固，他打算收工，在严寒到来前让大家回家。节余的少量粮草征得官署同意后，他将一部分分给士兵们作犒赏，一部分送给戈壁的村落，若果能同灵遥去看村长和婆婆多好……不久后便能与她相见，他已等不及了。
他和几名士兵把粮草运往小村。将抵村落时，斜向突然赶来另一队士兵，他见元素璧被护在中间。“戈壁不安全，怎能贸然带出郡主？”他责斥士兵们。“别怪他们，错全在我。我想外出转转，又不好跟随你。”她揽过过错，听起来话里有话。他无话可说，派人入村报信。
村民们热情地涌出来，村长搀着阿妈更是一路小跑。认出曹恂旁边杏色骑装的少女不是小媳妇，母子俩面面相看，婆婆脸上难掩失望。曹恂忙讲明来意，村长代表全村称谢，赞扬东安王的贤明。元素璧听了开心不已，对这个异族小村更添喜欢，村民们也体会到郡主的亲和，唯有婆婆板着脸不吱声。
村长向元素璧介绍小村时，婆婆把曹恂拽到一边，未开口先掉泪，唧唧咕咕说了不少话。曹恂听不懂，却能感受到她的质责与难过，双手合握她的手。
这时，元素璧扭身望着他俩，询问道：“婆婆这是为何？”村长笑说：“阿妈怪曹公子许久不来看她，老人家嘛！”元素璧刚要笑，觉出婆婆瞅自己的目光有点凶。
村长抓空与曹恂私谈两句：“阿妈问你是不是抛弃了小媳妇，跟郡主相好？她气不过啊！”“绝对不是。请您替我转告婆婆，我不会变心。”他平实地向村长承诺。“哎，那就好。”村长依然忧虑重重：“早日让阿妈和我吃上你们的喜酒吧。”
“不准骗我们，和她好好处！”临别前，婆婆用力拍打他的手背。他仿佛听懂了，一次又一次点头。
“他们好像把你当成族人，我和他们像隔着很厚的墙。”在路上元素璧打了个比方。他不难应答：“他们没遇见过郡主这样显贵的人。”“不一定，他们可能更喜爱别人。”她既而说起别的。
东安王在营地等着他们，曹恂向他请罪对郡主照看不周。“肯定是我那顽皮女儿逼迫你，曹公子勿要引咎。”东安王大笑而过，接女儿移驾回城。
“璧儿，沙州内外你都走了一遍，想好没有？”东安王问起她，由她自己决定是否留居沙州。她说：“当然要陪父王！”“我看未必是真话，哈哈。”东安王不大相信。她很聪敏，她的父王也很精明。
曹恂过了几天动身回程，他不肯过多声张，因此到达千佛洞时，迎候他们的除了家属没有其他民众。士兵们与家人三三两两团聚，他留意瞟过每一个角落或偏处，没见到灵遥的身影。或许她还不知道吧，不可能要求她天天在外守候啊。然而，一个月多前出发时的心结，再度钻入心头。
灵遥其实知道他回来了，却待在悲月庵没动。不是置气，那天她后半夜才回来，瑟缩着蒙头睡一觉、发了身汗也就好了，而是避开自己不愿见的场面。
她在给温叔叔回信，几年间她和温叔叔书信不绝，他游历各地、寄情于景，最后回到天漪最爱的家乡姑苏定居。他独身依旧，对天漪的情转移至对她的爱护上，写的只怕比爹爹跟她说的话加起来还要多，不是亲人胜似亲人。本来，她犹豫着想把感情的秘密写给温叔叔，数次提笔又放下，终究折起信纸作罢。
曹恂从家里溜出得晚了，到千佛洞也比平时晚了些。曹敬则详问东安王与郡主巡游的经过，满意地颔首：“这是难得的机遇，你不能浪费，阴家的小子岂能与你比？”他收住反感，与父亲论争是无用的。“看来没给你早定亲事是对的。”曹敬则仍然自说自话，索家频频暗示把索静君嫁进来，他从没松口。
悲月庵黑沉沉的，平时晚间相见灵遥会在门廊留盏灯，今天早睡下了么？是忘记了还是不信任自己会来？他徘徊几刻，返身而去，相信她一定是哪里不舒服，不要打搅她了。
灵遥来回翻身睡不着，自己的回避会不会把他越推越远？她讨厌这样的自己。
第二天她出出进进多次，他没在任何地方出现，怪只能怪自己伤了他的心。黄昏她在庵前把远近都看遍，不抱希望推门进去。
蓦然间，一丝细微地乐声飞入她耳中。她开门想听清楚，乐音并不流畅，时断时续，不像来自寺庵中唱经的奏乐，却似在她心头接起一条线。她慢步寻去，逐步走近河边白杨林。低转质朴地旋律在林中萦迴，宛如呢喃地诉说。
她绕过光秃秃的树干，发现曹恂背靠着一颗树，手捧一只埙专心地吹。她走到他前面，认真地注视与凝听。他没有中断，虽不擅长音律，仍将一支埙曲从头到尾完成。好些两人不曾相互坦白的情绪，尽在绵婉地乐声中传递、交汇与领悟。她的眸子微微湿润，只属于两个人的空间里，一切单纯如故，之前在胡思乱想什么……
一曲吹罢，他把埙从唇边移开，对她说：“营地上有位士兵挂念妻子时，经常吹出美妙的埙曲，我跟他只学到点皮毛。”言语无法尽述感情，他尝试换作乐曲来表达，本无信心她会来、而且能理解自己的心。
她伸手想拿过他的埙，他调皮地在吹口亲一下递给她，只要她吹便相当于亲了自己。她“哈”地张开小嘴，未经胭脂染过的唇如鲜艳地花瓣一般。他很想用自己的唇采摘，但是一直在克制，那需要等到水到渠成的时刻。
她细看过这只粗陶烧制的埙，把嘴对到吹口上。他双手分别搭在她的手上，指引她按住、松开气孔，发出简单地声音。当她能够吹出一串串片段后，他的手顺着她肩膀滑下，环着她的腰满怀喜悦，不比初相恋时减少半分。
“有个好消息，我弟弟要回来了。”他分享给她另一重喜悦……
（本章完）
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