猫一样的女人慵懒地趴在床上，看着身旁的曹怿起身穿衣：“我猜出你为什么不带上我，你在家乡有情人。”“我的情人多着呢，不多你一个。”他的语气真假难辨，扎紧衣束：“你需要盯住京城的变动。”
“行呀。”侍女呵呵地笑：“把二皇子赏你的银子分我一半。”“我不是小气的人。”他摸进锦被里她光露的脊背。她不仅是仆人或情人，亦是得力帮手。
他以探亲名义回归阔别两年的沙州，实则负有二皇子交予的任务。宠妃所生的二皇子在不断扩展势力，与先皇后嫡出的太子形成竞争，双方都想把各路权贵拉拢向己方。东安王握有西疆实权，二皇子对其意向甚为看重，委托曹怿前往探问。
在京城曹怿体会日深，纵使有才华与心计，私生庶子的身份仍制约他出头。不少同学各方面都不及自己，凭着父母的地位便能轻易获得官职、娶贵家女，就是如此不公平！现下他得借力二皇子对自己的任用，闯出一条上升通道。
若非为二皇子办事，回去似乎没什么意思，有几人盼着自己？一只手五根手指，他都数不到这么多。他心底有个很重要的盘算，但对于历来掌控他人的自己，却不那么清晰与确定。
灵遥暂未多想曹怿，一转年阴灵迦出嫁，个把月后索丽君将嫁入阴家，全家不得空闲，她回去帮忙。尽管阴灵迦早被她劝通，还是一次次哭花了妆，不舍告别爹娘的娇宠。灵遥本不懂化妆，也在给她补妆中学会点名堂。
“早生出男孩最要紧，别像她二姐似的。”索夫人跟朱夫人抱怨：“晚了就被人抢了先。”朱夫人知她既嫌阴灵逸小产后再无动静，又恨自己和任夫人生了她没有的儿子，心里暗骂。
生下阴家长孙的侍女问灵遥：“四小姐，索家小姐是什么性子？对我怎样不打紧，只求不讨厌孩子。”“你想多了，索小姐挺和气的。”她开导侍女。侍女小心地一笑：“一辈子过得好慢，我的孩子快念书了，也不会叫声娘。”索夫人不准长孙认母，她恐怕永远等不到孩子的承认。
阴灵迦登上婚车时，还拉着灵遥的手说：“一定去天水找我，我好好款待你。”灵遥也舍不得她，在纷杂地大家庭里难得姐姐和自己很简单。
又到上元节，是灵遥与曹恂定情的日子。她被他拉上街头，在花灯焰火的照耀下，双手相扣汇入人群。不过，两人以面具遮脸，她戴的面具是蝴蝶形状，只盖住鼻眼；他戴了一张黄发碧睛的胡人面具，和自身气质实在相差甚远。
几次与熟人打了照面都没认出他们。“那是因为你太丑了！”她眼睛一对上他就忍不住笑。“好吧，你什么样子都美！”从他凶悍地面具下吐出老实地情话，她笑得更欢，撇过脸不看他。
不料，真的有个丑陋的人走进她眼中，额顶坑坑洼洼不生头发，鼓起的眼珠浑浊没有瞳仁，是个盲人。她认得是任夫人的弟弟，陷害娘的凶手、被曹怿使计烧瞎。“闪开，都给我闪开。”那个人恶声恶气，手拿拐杖乱拄挡路的人。
曹恂把她搂到一边去：“他失明以后成天酗酒，顶多样貌吓唬人，实际没人怕他。”果然周围一群乞儿取笑他，闹着抢他的拐杖。她不想可怜他，只是忆起那夜曹怿看着他挣扎时，脸上的冷笑与漠然……
曹怿归来那天，曹恂灵遥一同到城外相迎。当曹怿走下马车，站定在他们面前，说出“哥，好久不见了”时，她居然局促了一瞬。明明与他熟悉不过，他好像没多大变化，面色依旧偏白于常人；然而，无论身板还是神气，曾有的病态与稚气几乎都褪去了。
“灵遥，你也来啦。”他的黑眸迅速转向她。“你不记得我答应过你吗？”她笑嗔他，觉得他长成了像模像样的男人。只见他的嘴角抬得更高一点，立刻变回顽劣地原样：“我记性最好了，你有多想我？”
“比不上你哥哥！”她不禁扭脸看曹恂，在她眼里爱人更英俊。跟他约好先不告诉曹怿两人的关系，所以和他站得远了点，能不看就不看。
曹恂接着她笑道：“见到弟弟很好我就踏实了，咱们兄弟可要把酒言欢。”曹怿仍望着她说：“好，我可以做点下酒菜。”她笑看兄弟俩，频频点头。
“到家了你什么都不用管。”曹恂着手安排，细心问他随从的车夫仆人：“你带回的人是从京中雇佣的吧？让他们多休息。”“嗯”曹怿没做表示。这几人是二皇子派给自己的，兼有保镖与刺探的职责。
然后，曹怿骑马走在哥哥和她中间，说几句便看看她，眼光像是久别之后的观察与了解。也许是藏着秘密，灵遥话很少，有丝感慨现在不是两小无猜的时候了，当年来葵水都跟他说，真羞人呵。
他们和阴绍的车驾相遇，于是她与爹爹一块回家。“你和曹二从小交好到大，和你哥哥们都没这层情分啊。”车中阴绍对女儿说。“我们都失去了娘。”她不愿说哥哥们的不是，同样令阴绍难言。
爹爹精神上的负担已够重了，东安王近日调整官职，爹爹的长史和曹敬则的功曹虽然不变，但是一个暗降一个暗升，阴绍管辖的兵马职权分与曹敬则。曹敬则一改明面上的客气，对他越发不逊，一些要事甚至不做知会。她有时想，东安王对曹家的重用是否受郡主的影响？想太多反而伤了自己和曹恂……
以曹怿的机敏，沙州的局势没两天就被他看透：看出父亲对阴家排挤压制、看出郡主对曹恂青眼有加、看出东安王要打破沙州的平衡。他学成探亲的消息为满城所知，貌似得到更多重视：东安王在宴会上夸他为沙州增光，同窗聚会上被同学们恭维将来做大官。他很清醒自己什么都没挣到，没有金钱、没有权位、也没有真正的家……
此时，曹怿的目光悄悄穿过许多人，落在灵遥身上。她和鲁钝地宋子攸坐在一起，就像从前同桌一样。她一直陪那个笨蛋说话，有什么可聊的？瑾姬死也没看上他。间或有人叫“清泉妹妹”，她便转脸朝对方笑笑，如同泉水般甘甜，清新无须雕饰。
他没料到她出落得这般秀美，恐怕她并没意识到自己有多美。两年间她不断托人捎来零食和物品，却不曾写过半个字，他认为这一点他俩很像，面冷心不一定冷。
趁宋子攸离开座位的功夫，他过去拍她的背：“明晚找你。”她回头点一下，之前见曹恂不太放心，她说过“由我向你弟弟讲清更好”，两人是朋友嘛。
来日灵遥天一暗就候在墙头，小沙趴在她膝上睡着了，曹怿才迈着方步出现。她把小沙放好飘然跃下，跳着迎向他：“京城真是养人，你的病差不多全好了吧？”她最在意他的身体，而非别人关注的前途。
“好不好只有自己知道。”他那股惫懒劲儿仍无改变：“我来谈谈你的终身大事，大为不妙呀。”她有点纳罕，不确定他是否知晓。他眼皮一翻，煞有其事说：“你三姐嫁人后马上就轮到你了。虽说你的条件还凑合，可你是没娘的庶女，你家大夫人对你也不好，想嫁得好恐怕没指望！这辈子不就毁了？”
他说得滔滔不绝，她无从插嘴，只能盯着他的薄唇一开一合：“你肯定和家人对着干，照我看即使你赢也未必是好结果，到那时谁家敢娶你呀？我劝你不如早作打算。”她姑且听着他的“高见”，难道真心为自己着想？他又换作怜悯的语气：“哎，我暂时还没订亲，你我还算相衬，谁也不高攀谁，干脆咱俩一起过吧！”
灵遥嘴巴越张越大，他绕这么大个弯子，就为毛遂自荐追求自己？看来没提早打断他是个错误。“你吓到了？”他好似见怪不怪，向下斜看她：“我给你时间考量。”她就是他回来的重要目的，情根扎下已记不清有多久，他偏不正经待她，总是装腔作势捉弄她，以为她不辞劳怨是暗暗喜欢自己……
哪有时间容她考量？她急忙说道：“曹怿，我今天想跟你说的是，我和你哥哥……已有约定。”他显然大吃一惊，过白的面孔挣出几分红晕：“哦，你们趁我不在勾搭！”他极为气恼，谦谦君子般的哥哥竟乘虚而入，跟自己抢女人。
“你为何这样想？”她想不到他会冲动，尝试劝他：“我和你哥哥都希望你娶到好女子。”“可笑，你俨然以我的嫂嫂自居了。”他冷蔑地顶回去：“你和他无名无分的，想当我嫂子差得远呢！”
他自信拥有吸引众多女人的能力，而且通过奋斗得到京城一些世家的垂青，娶个庶女不难。这些送上门的女人他不稀罕，却在她这里碰了钉子，令自傲的他如何不窝火？
他贬损得实在过分，如果不是顾全曹恂兄弟情面，她真想扇他一巴掌。“曹怿，你最好回去冷静冷静！”她冷冰冰地瞪他，赶他走人。小沙被吵醒了，竖起尾巴冲他喵呜叫。他明白再闹下去她就不客气了，“哼”地显示一下气势，接着掉头走了。
灵遥喊着小沙让它跳进怀里，定在原地半天。他那番撒气莫非出自真心？他不是爱拈花惹草么？她一头雾水，感到自己和曹恂的前景，蒙上了新的阴影……
曹怿到家用力撞上院门，不一会儿曹恂敲门进来：“弟弟在外面待得太晚了。”曹怿在背光处是忌恨的表情，走到灯火下已变作笑：“哥，我又不会走丢了。”
“是啊，你也到成家的年纪了。”曹恂笑道。他故意问：“哥哥和郡主何时定下来？”“休要取笑我，没有的事。”曹恂立即否认。
曹怿忿忿暗唾：多么虚伪的哥哥，到现在还瞒着自己，走着瞧吧……
（本章完）
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