忠顺王府给林海送来了个空的脂粉盒子, 吓得林海当场答应了婚事。李叔不由得看向赵文生。
赵文生也面有疑惑, 低声问道：“大人, 当年……那位并不涂脂抹粉的, 听闻她素日也不使胭脂。会不会搞错了。”乃走到李叔身边拿起盒子闻了闻, 皱眉道，“纵然使，她也不会使这么浓艳气味的胭脂。”
林海依然脸色煞白, 摇了摇头说：“这胭脂是我买的。买来……调色……”一语未了，像是想起了什么似的，垂下泪来。
赵文生霎时黯然。半晌，挣扎着说：“不明师父说，他早已将人藏得妥妥当当, 鬼神皆寻不着。说不定她们这是诈你。”
李叔还有什么不明白的？长叹道：“忠顺王府中机密人物极多，且本事高强。若是他们想找出谁来，那小和尚未必藏的住。”
林海面如死灰，许久才喃喃道：“不怪他。他已竭力相帮了。”顿觉心如刀绞，眼中不住的掉泪。
李叔恻然。陪着哭了会子, 有点儿呆不下去，低声告辞。林海已是被抽了筋似的动弹不得，赵文生起身出来送他。
来到门口，门房说忠顺王府的人撂下盒子就趾高气昂的走了。二人同时长叹。赵文生道：“公公, 此事毫无天理啊。”
李叔又叹一声：“圣人也惋惜的紧。他也束手无策。忠顺王府与众不同, 偏能不把天子放在眼里……”乃摆摆手, “日后再说吧。”思忖片刻, 向赵文生低声道，“林大人这婚事，未必是坏事。”不待赵文生发问，拿起脚走了。
李叔莫名觉得对林海不住，不愿再留扬州，当即赶往金陵。
薛蟠因连日劳累，用完午饭便开始补觉。下午，法静把他拎起来，说李叔回来了。
和尚一副没睡醒的模样晃悠到外书房，撇了李叔一眼，径直坐到他对面。“被林大人轰出来了是吧。”
“胡说。”李叔沉着脸道，“林大人让郡主拿捏住了把柄，不得不从了。”
“啊？”薛蟠一激灵，喊道，“不可能！”
李叔遂说起那个脂粉盒子。
薛蟠脸都硬了——我的妈呀那是误会误会误会！随即拍案而起：“林大人上当了！那盒子在我手里。他们根本没找到……等下，他们怎么知道有那么个东西？”
“可不么？”李叔道，“既是林大人与心上人往来的私密物件儿，连赵先生都不知道，他们怎么知道的？”
薛蟠哑巴了。半晌又拍桌子：“就算强逼着成了亲，他们能过的了日子么？手里拿捏着丈夫喜欢的女人逼着他上床？不嫌恶心？”
李叔无言以对，又叹。一个和尚一个太监相对愁眉。
良久，李叔咳嗽两声问道：“那个毕先生怎么回事？”
薛蟠撇嘴，说了官方答案。李叔眉毛拧得能夹死蚊子。许久才说：“你看是何人所为？”
“天晓得。他本来不知道那赌局之事。如今反倒想去凑热闹、弄清楚谁绑架了他。鬼才信是抓错了人。”薛蟠耷拉着嘴角闷坐片刻，忽然说，“李叔，能不能想办法……嗯，让那个姚阿柱，离开凌波水舫。”
李叔挑眉：“何故？”
“前几日贫僧查了他。”遂描述姚阿柱的官方背景。李叔眼神动了动。薛蟠吃口茶接着说，“我完全可以理解他为何想要凌波水舫的差事。但是吧，不论对他自己还是对朝廷，那都不是最好的选择。”
李叔听见“朝廷”二字，看了他一眼：“说下去。”
“猎户子弟，穷，无根基，而且长得不怎么好看，除了天资聪颖之外毫无长处。在他们那个点儿大的小镇子上，出了个会读书的小子简直可以捧上天。所以他飞快的考取了秀才。其实，和他一样聪明的人，别的地方还有很多。等到他想考乡试的时候才知道，并非自己笨，而是同期全都不比他笨。乡试和县试不同。县试只要会读书就行了；乡试出来便可以做官，故此还需要阅历。早先的姚阿柱没有阅历，所以他做不好策问、考不上进士。然而他却因此来到了金陵。花花世界、十里秦淮。想让他不受金钱和美色的诱惑，是不是有点强人所难？”
李叔不觉赞成：“言之有理。”
“满楼子的小粉头，个个娇艳无双。可姚阿柱又穷又丑，谁能看得上他呢？所以他想要凌波水舫简直太正常了。青楼是个最能看清楚世情冷暖之地。这几年，姚阿柱飞快的补上了他所欠缺的阅历，连老先生都说他的文章越来越好。发达之后他还像个大儿子似的照看恩师，可知颇有良知。此人做青楼掌柜未免可惜。不如让他考科举、入朝为官吧。做过青楼管事这种经历就帮他抹掉好了。那个……阮贵人都当过粉头，还不是入宫做了娘娘。”
前头李叔还点头，听到最末瞪了他一眼。思忖良久道：“这个不是我能做主的。”
薛蟠眨眨眼：“但是您老通天哎。”
李叔一叹：“天外有天。”
“天外天也是盼着天下好嘛。”薛蟠道，“这么小的小事，不用惊动天。您老打发个小兄弟点拨他几句。那种聪明人，加上您老的身份，相信他自己会明白的。”
李叔本是天子跟前的颇有头脸的大太监，听了这话不免顺耳，含笑道：“也罢。既是你如此爱才，杂家就提点他几句。”
“多谢李叔。您老真是有眼界有魄力。”
李叔遂打发了个小太监上凌波水舫找姚阿柱去了。
这两日姚阿柱回想昔年他们家大爷的心性喜好，必是不愿意自己在窑子里做事的。遂暗自拿定主意好生温书考试，这楼子不要了。只是他一脚踩着端王府一脚勾着皇后，难以脱身。昨儿得了提醒，顾四竟然想把他也卖了换功劳。姚阿柱一阵惧怕，前瞻后顾百般留意身边之人。如今这位李太监却是上天赐下的台阶，就坡下驴离开凌波水舫，谁都疑心不到他头上来。
乃呆立良久，眼中滚下两行泪，向小太监作了个长揖，哽咽道：“谢李公公提点。晚生……晚生……枉读圣贤书。公公的大恩大德晚生没齿难忘。”
小太监以为他感激涕零，自觉十分得脸，装腔作势说了些场面话扬长而去。
姚阿柱急忙回身去找牟大爷，打着李太监的招牌说自己不能接手他的差事。乃苦着脸道：“他是圣人跟前的红人。我若不听他的，日后他稍进谗言，咱们俩都不用活了。”
急得牟大爷直跳脚：“断子绝孙的死太监！以为自己是个什么东西，竟然多咱们的事。”
姚阿柱道：“事到如今，不如干脆就看咱们楼子里头谁能赌。横竖李公公已知道大老爷的冤情，那位必上不去的。随便落在谁手里、只不在他手里便好。”
“那个姓毕的呢？”
“那人不会走路。若托他帮着赌大概还成。”
牟大爷想了许久，忽然冷笑两声：“有个人倒是想要这楼子，做梦都想要。”
姚阿柱忙问：“何人？”
“待我寻她问问。”说罢牟大爷转身走了。
姚阿柱赶忙与端王府联络、告知李太监劝说自己考科举之事。司徒暄与魏德远得知后，都觉得如此更好。李掌案乃天子心腹，必然将姚阿柱算成他们的人，遂犹如在朝堂埋下一枚暗桩。便答应其从凌波水舫脱身。
虽心里恨不得将顾四啖其血食其肉，姚阿柱依然得强忍下、依葫芦画瓢给皇后这头传信。因主事者都在京城，等消息送到少说也得两三个月，姚阿柱就先自己做主了。
那头赵茵娘也已抵达扬州。赶到林黛玉院中，王嬷嬷和雪雁又惊又喜，齐声道：“赵姑娘来了！”“赵姑娘来得正好，快拦着我们姑娘！她要去找那个郡主说理。”
茵娘进屋一看，林黛玉已换好了男装，正往腰里别她那把一尺半长的短剑，满头都是杀气。乃噗嗤笑了。“穿上男装也不像汉子。你可拉倒吧。”
林黛玉沉着脸：“茵娘姐姐若还说风凉话，我要翻脸了。”
赵茵娘寻把椅子端端正正坐下，还取出帕子来捏在手里：“大和尚让我来的。”林黛玉没停手。“昨儿他说了一句话，你要不要听？”林黛玉这才停下来。“我问他，林大人这婚事就没有法子了么？他说——”
黛玉皱眉：“少卖关子，我心情不好。”
“他说，‘这两三年只怕没有。’”
林黛玉立时说：“意思是等个两三年他就有法子？”
赵茵娘慢悠悠道：“雪雁，给我倒茶。”雪雁忙不迭答应。
黛玉追问：“是这意思不是？”
赵茵娘摊手：“我哪儿知道。我只原话送到。”顿了顿，“那女的和离过一回。”
林黛玉怔了片刻，扔下一句“我去找爹”，刮风似的跑了。雪雁拍手便笑；王嬷嬷连着“阿弥陀佛”了两声，又谢观音菩萨。
赵茵娘往隔壁去见王熙凤。凤姐闻听也觉得她表哥是过几年有法子赶那郡主走之意，喜不自禁，当着下人的面快言快语了几句。此事便在林家传扬开去。
数日后，凌波水舫赌局到了。这次赌局不设门槛，谁都能试试手气。近日伙计们从几家赌坊打听到，数位本事高强的赌手都等在左近的楼子和画舫里，预备待旁人赌得差不多再上。
薛蟠少不得陪着李叔前去看热闹，早早换好衣裳前往驿馆。李叔一瞧，他竟然穿了身石青色的箭袖、活像个纨绔少爷。薛蟠解释道：“虽说整条秦淮河的老鸨子都认识贫僧，凌波水舫毕竟是天上人间的竞争对手。贫僧不方便明目张胆的过去，一副想把人家楼子吞并的架势。行业影响不好。”
李叔哈哈一笑。再看他竟一个人都没带，问道：“怎么就你自己来了？”
薛蟠理直气壮道：“贫僧是陪您老过去的，要使唤人自然使唤您的。”李叔瞪了他一眼。
想了想，有点心虚。看李叔案头搁着笔墨，拿起来把自己的眉毛画粗丑了些，又涂上两撇小胡子。几个小太监笑作一团，李叔干脆命取出他们携带的假胡子来给他。
“哎呦，您老还藏着这法宝。”乃擦掉方才墨笔画的假胡子贴上这个，瞧着登时老了十岁。
李叔看了半日，点头道：“还行。”
遂动身前往凌波水舫。
虽说先头蹦跶得高的只有端王庆王两府，到场想试运气的竟有几十家之多。堂中座无虚席，青楼恍若戏楼。老鸨子穿梭往来，笑若春风招呼来客。毕得闲坐着四轮车握着羽毛扇招摇于人群之中，想不惹人留意都难。倒是杜萱虽扮做男装，当堂男装女子十几个，显不出她来。庆王世子身边跟了好几个市井模样之人，大概是他近日寻来的赌手。司徒暄身边……除了书童便是护卫，有点寒酸。
薛蟠四面张望了两圈儿，对李叔道：“暄三爷是不是听了贫僧的劝？”
李叔细看其带着的几个人道：“这几位杂家都认得，没听说谁擅赌。”
薛蟠点头：“那就是不想要这楼子了。”过了会子又说，“也可能根本请不到强手。”
李叔指着人群中两位儒生装扮的中年男人道：“那二人乃甄应嘉大人之幕僚。”
“哈？您老连老甄的幕僚都认识？”毕得闲肯定也认识。既想着，不免去瞧毕得闲。可巧撞见毕得闲也看着甄家的两位，直接坐实。“甄家和端王府有亲戚，暄三爷前几日还跟甄瑁玩儿了一阵子。会不会是甄家建议放弃的？甄老太君心眼子极多。”
“也保不齐。”
巳时正，两个男人大声吆喝“东家来啦——”满堂寂然。
只见牟家大爷穿着鲜亮的大红锦袍，摇摇摆摆从后头出来。他身后虽跟着十几个人，姚阿柱竟不在其中。
薛蟠向李叔低声道：“您老看见姚先生了没？”
李叔含笑道：“不曾。”又问当日去见姚阿柱的小太监，“你可看见他了？”
小太监道：“奴才没看见姚先生。可知此人明白，已听了公公的良言相劝。”李叔颇为受用，皱纹里头满是笑意。
另一个小太监忽然说：“暄三爷这是看见谁了？”
众人朝司徒暄望去，果然见他眼睛盯着牟大爷身后随从，像是认出了熟人。薛蟠忙凝神细看那群人的脸，忽觉有个扮男装的姑娘极其眼熟。却听方才那小太监道：“他可是盯着那女的？”
薛蟠猛然认出来：那位就是明面上姓牟、曾火烧细作庄子档案库的郝家大姑娘。
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