信圆师父告辞后, 张老太君不免问孙女儿她说了什么。张小姐年幼，且是祖母养大的, 不敢隐瞒, 一五一十悉数说了。
张老太君听到四皇子要去江南办差，大惊：“那事儿不是会给老二？”
“大表嫂说是四表哥。”
“她倒比我还先知道。”张老太君皱眉, 让孙女接着说。一时听完，她也不知道什么“语系演化图”，然她知道江南的差事乃打劫西洋商船；“西洋数国”的东西保不齐与那差事相干。半晌冷笑道：“幕僚的差事, 与她什么相干。难道男人回到后院, 还要跟女人琢磨公务不成？不必管她。”
张小姐心中希冀又起。
次日，张老太君早早进宫见皇后，张小姐在屋里坐卧不宁, 干脆命备车往四皇子府而去。
昨儿信圆离开静慈庵时便有人跟着。今天早上, 张府左近来了两个眼生的乞丐。张老太君走时, 有个乞丐向角门的小厮打听、听说进宫羡慕不已。乃看了眼另外那个乞丐, 嘀咕道：“这地方让给他算了。”慢慢离去。
这会子张小姐的马车还在门口, 斜对面那个蹲着的乞丐挪动身子, 重新蹲在街角。而后岔路街上有个闲汉看了他两眼，懒懒散散解开马缰绳。不多时张小姐的车从路上经过, 闲汉便骑着马悠闲跟在后头。一时张小姐的马车拐入四皇子门前路口，闲汉往别处去了。
不多时，宋真真拿了个东西来找邱大嫂, 说不认识、烦劳她们家先生认认。邱大嫂一看, 那东西仿佛是个砚台, 又像个手炉子。二人便往四皇子府上去寻赖先生。
赖先生起先正跟四皇子议事呢，张小姐来了，赖先生只好退出来。他一看宋真真这个东西便惊异道：“宋姑娘，你从何处得来此物？”
“今儿一位客人拿来抵货款的。”宋真真道，“他说价值二百两银子，是前朝的东西。”
赖先生拍案：“胡扯！这东西少说五六百两。”
邱大嫂问道：“这是什么？”
“暖砚。”赖先生道，“冷天下头烧点子小炭，替墨汁防冻使。”
“那也值不了五六百两啊。”
“你看这器物何等精细，上头还以镌了盘金凤凰牡丹，怕是前朝宫中娘娘御用的。”
“倒是好东西。宋妹子，你们铺子赚了。”
宋真真笑道：“倒真赚了。下午就拿去古董行卖了。先要六百两试试。”
赖先生也笑道：“你且等等。我问问四爷可看得上不。”那暖砚小巧可爱，又是前朝款制，随手孝敬皇后也使得。再说，张小姐老杵在四爷跟前算什么个事儿？
他遂手捧暖砚走到书房，笑嘻嘻在门外打岔。来得倒巧，四皇子正有些尴尬，张小姐泪流满面转过屏风后头去了。
听说弄到了个前朝的小物件，四皇子果断专心看东西，赞道：“好不有趣。”眼角觑见张小姐的丫鬟仿佛要说话，忙抢先问道，“你哪儿弄来的？”
赖先生看得分明，只捡能掰扯远些的话题说。“我媳妇方才来了个好朋友。四爷还可记得五城兵马司的宋捕头？”
“记得。有些本事。”
“便是他家妹子。这位宋姑娘委实不走运。”
“此话怎讲？”
“早两年她少不更事，让工部一个四十多岁的六品小官给迷了心，居然不管不顾的想做人家填房。宋捕头能答应么？连骂带吓唬勉强震慑住。如今虽已忘了那老货——”赖先生拍手道，“竟然不想嫁人了。宋捕头两口子也惯着她。因家中闷的紧，如今在一处大木材行当帐房。这个便是她们铺子里的客人抵货款的，抵二百两银子。”
“才二百两？”四皇子细细端详手中的东西，“翻两个个子也不止。”
“可不是？”赖先生笑道，“四爷看着若好，不如收了，回头孝敬皇后娘娘也罢。”
四皇子点点头：“只是我得细问问来历。”
赖先生一听，这就是不想再跟张表妹单独呆着呗！“她们俩就在外头呢。可要请进来？”宋姑娘模样气度皆难得。虽说身份无法同屏风后头那位比，惊她一惊、让她误以为民间女子皆不差也好。
“请进来吧！”说完这话四皇子才猛然察觉张小姐还在呢，朝屏风道，“烦请表妹稍候。”
张小姐已拭去泪痕，道：“既是孝敬姑妈之物，自然得问清楚来历。”
赖先生拱拱手喊人去了。不多时，邱大嫂陪着宋真真一同进来。张小姐不觉惊愕。她本想着，捕头的妹子必是个粗俗黑丑的女人，谁知看见位模样标致、落落大方的姑娘。乳母嬷嬷也吸了口冷气：这宋姑娘的礼数竟是宫中路子。
宋真真遂说了起来。她本为天上人间专职卖假古董的伙计，口齿最伶俐不过，众人听得明明白白。四皇子当即让管事开六百两现银买下那暖砚。宋真真翩然万福致谢。
张小姐的乳母嬷嬷皱起眉头，随即转出来笑道：“宋小姐好齐全的礼数，不知是哪儿学的？”
宋真真一愣：“早先老子娘还在时，家里请了女先生。”
乳母嬷嬷也愣了。她满心以为那宋捕头心思大、想把妹子送到四皇子跟前，看意思倒不像，忙笑道：“老奴看着，宋姑娘的品格儿实在难得，可有了人家？”
因邱大嫂和宋大嫂交好，这两年赖先生与宋捕头亦熟络，故赖先生听说过宋真真险些进了太子府、且是扬州盐课老爷林海的亲戚，亦惋惜她原本可以寻门极好的婚事。顺口便接道：“嬷嬷想做媒不成？”
嬷嬷笑得春风拂面、还没来得及说话，宋真真行礼道：“多谢嬷嬷好意。如今我有正经活计，日子过得逍遥自在，还不想成亲呢。”
“胡闹。”那嬷嬷沉了脸，“男大当婚女大当嫁，哪有想不想的。”
邱大嫂从后头上来道：“既有正经活计，嫁不嫁的无妨。又不指着男人吃饭。”
宋真真接着说：“如今这世上盲婚哑嫁的，若嫁了个搭不上话的男人，日子可没法过了。”
嬷嬷道：“男主外女主内、各忙各的，原本就没什么话好搭。”
四皇子插话道：“嬷嬷此言差矣。二人若志趣相投才有趣呢。”
嬷嬷皱眉。屏风那头张小姐忍不住说：“四表哥的志趣莫非是什么‘西洋国的语系演化图’？”
不待旁人回过神来，宋真真先惊喜问道：“那位小姐请了。你知道西洋语系演化？”
赖先生心中好笑。这几年金陵甄大小姐并没闲着，请西洋先生学会了许多种西洋话，还与先生们共同钻研琢磨这些西洋话之异同。却不知宋姑娘从何处听说的这词儿，倒显得张小姐孤陋寡闻似的。
乳母嬷嬷微愠道：“那是外头男人的差事，请位先生便是了，与女眷何干。”
宋真真作古认真道：“这门学问才将将起头，不论男女老少，压根寻不着行家。但凡能捞到一位，都能帮好大的忙。里头的姑娘若认得人才，我们东家愿以高薪聘请。”
四皇子纳罕道：“你们东家请这等人作甚？”
宋真真撇脱道：“听掌柜说是帮做官的亲戚请。”
赖先生问道：“你们东家是何人？”
“金陵薛家。”
赖先生略一思忖，顿时猜到了什么，不觉笑道：“有趣、好不有趣！”说着朝四皇子使了个眼色。
四皇子一时还没想明白。既是赖先生已明白，自己就不用想了。张小姐愈发摸不着头脑，也接不下话，还以为旁人皆明白，有些尴尬。倒是乳母嬷嬷想通几分关节，神色大变。
宋真真本是奉命来打探四皇子心思的。谁知运气这么好，非但见到了本尊、还趁势敲了张小姐一闷棍。差事圆满完成，遂出言告辞。邱大嫂虽不知他们在说什么，看前夫和宋家妹子都挺高兴，也眉开眼笑的陪她走了。
折腾半日，张小姐已没法子接上前头的话题，闷坐片刻起身辞去。
她们前脚刚走，四皇子忙问赖先生：“你方才说有趣、什么有趣。”
赖先生微笑道：“四爷，咱们近日忙的那个……”
朝廷要派位皇子去松江府压制南安世子之事，他们早都知道。除去太子，其余诸位就没谁不想拿下这个巧宗儿的，近两个月皆上串下跳。四皇子也一样。圣人起先欲从老二老六当中择人选那事儿，外人皆不知道；前几日他老人家依着梁廷瑞之计试探儿子们，外人也不知道；四皇子因不贪财已得了这份差使，外人还不知道。故皇子们依然在忙着谋划。外洋打劫本来就是四皇子先提的，他自然成竹在胸，以为旁人都是秋后的蚂蚱瞎蹦达。
“宋姑娘的东家便是金陵不明和尚。他的亲戚里头，能与‘西洋语系’搭上边的，唯有新任松江知府贾琏了。”赖先生拍掌道，“晚生也是刚刚才想明白的。”
四皇子看他这架势怕是得说一阵子，便返回案前坐下，喊人换茶。
赖先生吃了口茶接着说：“先头甄大姑娘的书信中说，‘西洋语系’乃是不明和尚之妹薛小姐最先提起的，他们家想请人研究这个。因为薛家与西洋人的生意越做越多，而西洋货船上又时常好几国的商贾水手都有，精通多门西洋话的翻译缺口很大。西洋诸国皆小，语言犹如我国各地方言，彼此互有因果来历。若能懂得其演化进程，翻译们学起来便容易多了。四爷，松江那差事其实就是打仗啊！打仗就没有不用斥候的。难怪……”他伸出两根手指头，“想谋甄大小姐呢。”
四皇子倒吸一口冷气。若能依着甄姑娘的演化图教导出擅长西洋多国语言的斥候，外洋打劫如虎添翼。老二好深沉的心思。随即觉得自己眼光真好，洋洋自得。
赖先生想着，于公于私都得快些把这婚事定下来。松江那差事油水极多，倘若被二皇子或旁人得去，主公的大事便毫无胜算。乃低声道：“四爷，事到如今已顾不得那么多了。捧着盆非洲菊去求太上皇。”他思忖片刻道，“说老实话。连和杜小姐商议拿彼此做幌子、只为了哄骗皇后答应婚事也一并告诉。”
四皇子轻轻点头。乃站起身，深吸几口气，命人取衣裳来换、自己亲去外头架子上挑花儿。
皇后那头，听说信圆昨儿去见了自家小侄女，气得连砸好几个茶盏子——她一直以为老四心中爱慕大皇嫂，杜萱不过是幌子。信圆自打做了姑子，事事同自己作对。眼看转过年去侄女儿要十五了，她唯恐这桩婚事不坏、特来挑事儿。乃咬牙道：“且等着。本宫早晚不放过她。”
张老太君叹道：“她说的倒也不错。四小子委实不喜欢大丫头。纵然强逼着他娶了，大丫头哪里有好日子过。依我看，不论如何替他胡乱先娶一个，只要不姓甄不姓杜便好。”
皇后也叹道：“若能胡乱娶早娶了。老圣人发过话的。”
张老太君愁道：“若如此，大丫头他也未必答应。”
“老四自己答应了便好。”皇后思忖道，“偏他就是不肯听本宫的话。”
母女二人便开始商议如何哄四皇子听话。此事她们已商议过无数次。既然早先没有主意，平白无故又岂能想得出好使的？左不过将不好使的招数从头数一遍罢了。
直商议到中午，圣人打发戴权过来。戴公公叩头道：“圣人命奴才来告诉皇后娘娘一件事。”
皇后见其神色肃然，知道不是什么好消息。“何事，你只管说。”
“老圣人方才传旨出来，命四皇子娶江宁织造郎中甄应勉之长女为正妃。”
皇后大惊失色，急道：“好端端的他老人家何故忽然有这意思？”
“四皇子亲去求的。”戴权道，“还孝敬了老圣人一盆花儿。”
皇后牙关紧咬，许久才断断续续的说：“本宫……知道……了。”
戴权默然叩首，退了出去。
皇后还怔怔的立着。张老太君走到女儿跟前悄声道：“四小子要去江南办差？”皇后深深吸气，点头。张老太君微笑道，“国事要紧。既如此就快些办。小四媳妇暂留京城替他尽孝吧。”皇后身子一动。张老太君接着说，“大丫头也这么大了，还没出过京城呢。不如就让她表哥带她去江南玩两年，长长见识。”
半晌，皇后右手攥住拳头轻笑道：“家有一老犹如一宝。就依母亲的话。”
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