扬州文昌阁乃繁华热闹之地, 不论何时皆车马喧喧。柳湘莲领着贾宝玉慢悠悠的溜达。
方才柳家哥俩正练贾宝玉呢，薛蟠沉着脸冲进院子, 一把抓起宝玉丢到柳湘莲跟前道：“烦劳柳二爷随便把他领到外头哪儿玩会子去, 谢谢。”柳湘芝登时知道这和尚有要紧事跟自己商议，朝兄弟使了个眼色。柳湘莲顺手抓起贾宝玉就走。
二人拐出游廊, 正遇上有个小丫鬟在求一个管事帮忙。她有点急事走不开，姑娘胭脂没了，托管事替她跑趟腿。这管事贪心得很, 扯了一大堆谢礼。贾宝玉登时走过去道：“什么胭脂？我替你买去。”
小丫鬟惊喜道：“当真？多谢宝二爷！”抬下巴朝那管事冷哼一声。管事摸摸鼻子, 灰溜溜跑了。
胭脂铺子是薛家开的，在文昌阁斜对面，极好找。买完胭脂, 柳湘莲觉得这会子回去仿佛有点儿早, 便拉着宝玉闲溜达。前头不远处围了许多人, 他俩过去凑热闹。原来那儿是家点心铺子, 掌柜的一拍脑袋, 临时起意搞小促销。买满四盒送布老虎, 买满八盒送新鲜有趣的布玩偶。
有个跟宝玉差不多大的少年正跟小伙计闹呢。原来他买了八盒点心，得了个玩偶；偏他看上了另一个, 想换。那伙计不肯，说玩偶是随机搭配的，不能挑。不然, 每个客人都要挑喜欢的玩偶, 他们铺子里没那么多人手招呼。
少年身后立了个年轻人抱着胳膊直翻白眼：“我说小霍, 你能不能不要幼稚给外人看？我都不好意思说认识你了。”少年忙着撒娇耍赖，不得工夫搭理他。
贾宝玉看那年轻人有些眼熟，定睛望去，惊呼道：“瑛大哥哥！”
年轻人扭头一看：“咦？小贾？”乃丢下小霍走过去笑道，“你来替你姐姐送嫁了？行啊，倒不娇气。这趟也算得上千里奔波，累的紧。”柳湘莲也认出来了。此人便是忠顺王爷的外室子萧瑛，曾把京城搅得一塌糊涂。
贾柳二人探头看那少年。面色黝黑虎头虎脑，鼓起脸蛋拉着伙计的胳膊只管哀求，好不可爱。宝玉忍不住问道：“瑛大哥哥，那位是？”
萧瑛扭头望了少年一眼，拍拍宝玉的肩低声道：“你们俩这运气……那是南安王府的世子霍耀，特意混来你姐姐婚宴上蹭饭吃的。”
贾宝玉柳湘莲同时睁大了眼。宝玉道：“他堂堂世子，为何要……混？”
萧瑛看着宝玉：“你这样的小孩子不懂。”又看柳湘莲，“你这样的武夫也不懂。”柳湘莲哼了一声。
那头霍耀终是磨到了玩偶，欢喜得直蹦。萧瑛跟柳湘莲约了改日比武，摆摆手返回小霍跟前，领了几个护卫接着逛。那护卫大哥牛高马大像头黑熊，手里小心翼翼捧着个小布偶，萧瑛忍不住哈哈直笑。
柳湘莲觉得此事有异，忙拉着宝玉回去。
乃急急的告诉了薛蟠柳湘芝。薛蟠望天：“你们两位简直专业偶遇世子一百年。”
柳湘芝思忖道：“他与林贾两家并无瓜葛。”
“有瓜葛就不是蹭了。”薛蟠道，“霍家世子不用说是想联络琏二哥哥的。他俩很快就要做搭档。”说着站起来，“幸而文昌阁不远且足够繁华。柳大哥，咱们俩过去吧。”
“作甚？”
“偶遇南安世子。”薛蟠皱眉道，“能试探出北静世子打什么主意就最好。”
柳湘芝终究是锦衣卫，且他知道自己不去、这和尚必回去，遂点头道：“也好。”
他俩赶到文昌阁，没过多久便找到了目标。南安世子太活泼了，凡有热闹之处必有他。这会子正跟人家变戏法的闹，要拆人家的道具箱。萧瑛非但不管，还在旁边嚷嚷：“让他拆让他拆！拆完了告诉他这是你们家祖传了十八辈的传家宝，让他赔钱！”
薛蟠拉了下柳湘芝：“柳施主，你上吧。”
柳湘芝道：“为何我上？”
“你是官差嘛。”
柳湘芝瞧了他一眼，满脸的不相信。乃上前拱手：“敢问……这位是萧大爷不是？”
萧瑛转身见了他，挑起眉头：“柳大哥？我方才刚刚碰见柳二哥和小贾呢。”
薛蟠从柳湘芝身后探头摆手：“哈喽~~萧大爷你好。”
“咦？阔和尚？你藏什么？”
“怕被人知道认识你。”
“认识我怎么了？”
“俗话说物以类聚人以群分，认识你会显得贫僧也很傻。”
柳湘芝还没来得及笑，萧瑛已大步走过来抓住和尚的胳膊高高举起：“傻不傻不知道，很久没比划是真的。喂，小霍！还记不记得我说的那个十八般武艺样样会一点儿、样样不精通的和尚？就是他。”
“靠！不要在外面随便败坏贫僧名声！贫僧除了斗不过师父师兄，其他人都秒杀好不？”
“啊？你以前吹牛不是打草稿的么？”
此时霍耀已撇下变戏法的几步跑过来。“你就是不明和尚？跟我比一场。”
薛蟠随手将萧瑛扒拉到身后打量他几眼。“不比。”
霍耀瞬间杀气骤起，微微偏头淡然道：“瞧不起我？”
薛蟠简直想吹一声口哨！见过这么多皇子世子，小霍同学是唯一有沙场气质的。幸亏郝老三没坑着霍家。这孩子将来若不能打仗，简直是帝国的耻辱。“打不起你。”和尚假惺惺道，“手轻了你不高兴，手重了你爹不高兴。”
“我爹又不在！”
薛蟠默然指了指他身旁那几位护卫。
那个状似黑熊的低声道：“少主子，莫要胡来。”
萧瑛道：“你留点儿手不就行了。”
“我们这派是硬功夫。”薛蟠无辜道，“拳拳到肉留不了手。再说——”他又打量霍耀几眼，举手比了比，“才这么点儿高，欺负他有负罪感。”
这下好了。霍耀跟点着的炮仗似的直蹦起来，非要比不可。
众人无奈，只得去寻僻静处。好在薛家实在阔，只走了两条街便有个他们家的宅子。后院非但不小，还立了梅花桩。
霍耀眯着眼打量半晌梅花桩道：“和尚，这宅子没人住？”
“通常给外地来的客人住。有哪儿不对吗？”
“难不成你的客人都会武艺？弄个梅花桩作甚。”
“我自己的宅子、自己弄梅花桩不是天经地义？有地方给客人住且不收钱，他们还想怎么的？”薛蟠莫名其妙道，“难道依着客人的喜好修宅子？那岂不是要给每个省修一座？”
有个护卫道：“寻常客人多半喜欢小桥流水。”
“外行！”薛蟠略带几分显摆晃晃脑袋。“人的喜好天差地别。四川人也有不吃辣的，天津人也有不说相声。大家共同的喜好只有一样——钱。”
霍耀微微一笑：“有理。”乃走到空地当中，“不明师父请。”
薛蟠悠然走到他对面：“小霍施主先出招。”
霍耀没再客气，抬腿一脚踢开。薛蟠吹了声口哨闪避过去。“好稳的下盘。老柳，让你徒弟来看看。这孩子跟他差不多大吧。”
柳湘芝道：“我那徒弟还没开始教呢，过几年再看。”
“所以你承认先头那几年都在磨洋工？白得人家荣国府那么多束脩银子。”
“少说两句话，留神被小孩子给打赢了。”
“开玩笑！就他想赢我？早了八百年~~”
说话间霍耀已连着踢出去六七脚，薛蟠一直闪避。眼看快要退到梅花桩旁，薛蟠忽然飞身跃起踩上梅花桩。不待霍耀回过神来，他已仗着身在高处一脚踢中霍耀的右肩。霍耀身子晃了晃稳住脚底。谁知薛蟠已从梅花桩上跳下，连着两脚皆踢中其右胸，霍耀仰面摔倒。
薛蟠沉着脸落在地上：“贫僧要是踢你的额头，你已经晕了。要是勾腿踢你后脑，你已经死了。上战场的人连地势都不看，令尊是把你当贾宝玉养么？”
萧瑛扑哧一笑，柳湘芝咳嗽两声。抬眼望去诸位护卫面上多半是赞许之色，且没有人急慌慌的跑过来扶起少主、更没人嚷嚷“好大的胆子”。薛蟠轻轻点头。
霍耀小朋友半晌才缓缓爬起来，兴奋的抹了把脸：“好大的腿劲儿。”
“早告诉你我们这派是硬功夫。”
“我想学！”霍耀嚷嚷道，“不明师父，我拜你为师！”
“贫僧可不得闲工夫教你！”薛蟠瞥了眼护卫们，他们倒没什么异样。想必这小子见个高手就想拜师，护卫都习惯了。薛蟠悄悄龇了龇牙。“而且我们庙里的功夫极花时日，不是三两年能学得会的。你这样的少主子，就算吃得那个苦、也绝静不下那个心。”
“我不管！我就要学！”
薛蟠笑眯眯道：“你不考虑下花销？”
霍耀哼了一声：“多少钱？”
“谁说花销只是钱的？那天下事也太容易办了。”薛蟠伸出巴掌掰手指头，“时间少则五年多则二十年。贫僧这般聪明也花了十年。传僧不传俗。就算你日后还俗，学艺之时也得剃度出家、头顶烫九个戒疤。吃斋就不用我说了。穿粗布僧衣——嗯，我觉得你没问题。还得学经文，这是和尚的必修课。庙里是不许有人服侍的，自己洗衣烧柴。你琢磨划不划算吧。”
霍耀一惊：“这么麻烦。”
“所以说，小孩子见什么就嚷嚷我要，全然没想过代价。”
霍耀眼珠子滴溜溜乱转。黑熊护卫上前轻声道：“少主子，莫胡来。你还有正经事。”霍耀撇嘴。
薛蟠走到他跟前正色道：“其实贫僧和老柳是听了小柳的话，特意赶来偶遇你的。”霍耀斜斜的抬起头。他真有点儿矮，薛蟠没忍住拍了拍他的脑袋。霍耀鼓起腮帮子。“你说要来我表妹婚宴上混饭吃？”
“嗯。”霍耀点头。“听说婚宴上人多，混几个人进去主人瞧不出来。”
“那你可能要失望了。”薛蟠笑眯眯道，“林家的婚宴极严谨，每个座位一一对应，没有多的。而且——”他看了眼柳湘芝，“霍世子是何时来的扬州？”
霍耀老实道：“今天上午刚到。”
“哦，那你大概还没来得及打听扬州城里的新闻。贫僧告诉给你听罢。”和尚遂将北静世子杀人案说了。南安王府众人大惊。他又接着说了知府吴逊如何费尽心机想撵水溶走、水溶死赖着不走、还去红云馆勾搭名妓等。眼睛顺带悄悄扫过一众护卫，没发觉异样。乃拍手道，“水施主今儿大早上领着那个顾先生和一票护卫赶去了西郊的观音山。盯梢的捕快听到几耳朵，说要帮那位西江月姑娘折花。霍世子，你觉得他厚着脸皮耗时日，可是为了等你？”
霍耀前头还听得津津有味，最末一愣：“等我？等我作甚？”
薛蟠摊手：“不然他等谁？且一副只要见到你、你就一定会答应他要求或买卖的架势，贫僧简直怀疑他手里有你的春宫图……额，有你的把柄。”
萧瑛咳嗽两声：“小霍还是个孩子。”
“贫僧不是立刻改口了么？大家都装没听见，你还非要单独强调一遍。咱俩谁是故意的？”
柳湘芝摆摆手：“瑛小爷莫跟他抬杠，你抬不过他。”萧瑛翻了个白眼。
薛蟠也咳嗽两声接着说：“再有，水施主怎么知道你这个点儿会来扬州？完全没有理由好吧。贫僧合理怀疑他也是来跟你偶遇的。小朋友，你身边的大叔大婶小妹妹有没有长舌头啊。”
霍耀皱眉。半晌他定定的道：“我知道了。”
“行吧。”薛蟠道，“别的贫僧不管。婚礼你们可不能捣乱。”
霍耀叹道：“都蹭不上饭了，还怎么捣乱？”
“不过松江知府贾琏已到扬州。要不要让他来见见你？”
霍耀眼神一动，抱拳道：“多谢了。”
“那贫僧请他今晚过去，回头烦劳给个地址。”薛蟠望了眼护卫们，“柳大哥，你陪着琏二哥哥吧。那货还不如你徒弟呢。”
相处多日，柳湘芝大略摸清了这和尚的行事路数，方才便已猜到自己会跟着。乃微微一笑：“放心，贾大人没那么容易被人吓着。”
“哦耶~~”薛蟠比了个“v”。
遂分道扬镳。薛蟠赶去林府通知林海贾琏，再拉上赵文生，四个人围坐书房分析琢磨小霍可能会说些什么事、贾琏该如何应付。
晚饭后，柳湘芝陪着贾琏去了新龙门客栈。
他们前脚刚走，知府衙门跑来位捕头请不明师父快些过去。北静世子的随从方才报案，说他们世子丢了！
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