灵蟾因失了母亲, 来到薛家求助。赵茵娘招手喊了个小子进来，让他上薛蟠房间书架上取熊猫会的竹林单。不多时单子拿来了，灵蟾一瞧，就是叠笺子, 印了只黑白色的熊爬在竹林中的图案打底。红嫣指着说“这个便是熊猫”。茵娘干脆让人去抱只熊猫玩偶来，一面在笺子上匆匆走笔。
灵蟾看得目瞪口呆。那笺子上印着“查询报价单”字样，“事件描述”茵娘写的是“从扬州府衙劫走北静王府翟娘娘之人”, “结账方式”写的是“金陵薛家记账”。后头有一行有“可报价”和“不可报价”字样, 再后头是“报价”，并“接受”、“不接受”、“客户签名确认”等。茵娘喊人把这单子送到熊猫会去。玩偶抱来了, 红嫣向灵蟾介绍起熊猫这种动物。
没等多久，单子回来。只见“可报价”上打了个墨笔的勾，“报价”后写着“八百八十两纹银”，旁有小字备注“老客户八八折”。
灵蟾霎时心都险些从胸口跳出。赵茵娘随手在“接受”上打了个勾, 并签了自己的名字在“客户签名确认”处，命送回去。此时灵蟾已坐立不安了，负着手走来走去、度秒如年, 好几回都仿佛听见有人回来。
苦苦熬了也不知多久，送单子的小子回来，带来了另外一张笺子。灵蟾压根没留意底图, 只急忙看其上的墨字。只见两行工整馆阁体写着：主事者为沈五娘子, 意为图财。南安世子霍耀有意抢单。
赵茵娘微微皱眉：“她要价是多少钱？”
红嫣道：“二十万。”
“这么狠啊。”茵娘道, “朝廷不可能出这笔钱, 你们王府也不见得会出。”
“我出。”灵蟾定定的说, “二十万两，赚得到。”
“行。”茵娘点头，“我先给你垫着。”乃命取熊猫会的啃竹子单子来，依然使薛家记账支付赎金。
灵蟾心想，他们家还不定在熊猫会做了多少生意。不禁问道：“水溶那事儿？”
茵娘道：“那是山东线上做的，我们这边查不到详细情形，所以不太清楚怎么回事。大和尚推测……嗯，你哥哥自己演了场戏躲起来。因为他失踪后还跟手下人联络过。”灵蟾轻轻点头若有所思。
此时天色已昏，茵娘遂吩咐上晚饭。
灵蟾没什么胃口。红嫣劝道：“我们东家常说，能用钱解决的问题都不算问题。翟公子，你只当花了二十万两雇人把你母亲从府衙劫出来嘛。咱们本来不就是这么打算的？”
茵娘道：“府衙素来没什么拿得出手的防卫，尤其翟娘娘不曾关在大牢里。其实二千两银子足够打下，运气好的五百两就够了。”
红嫣瞪她：“说的什么话！这会子是琢磨钱多钱少的时候么？”
“不然呢？”茵娘摊手道，“沈五娘子最讲信用不过，钱到必给人。”
灵蟾听她的口气，仿佛跟这位“沈五娘子”打交道并非一日两日，忙打听其来历。偏茵娘知道的也不多，只说她是山东人，素日行事颇公正，惯于敲诈不义之财，很少做绑票。乃思忖道：“对啊。吴大人挺好一官儿，敲诈他不符合沈五的行事作风。水公子，你确定她是敲诈吴大人么？还是敲诈别的什么人？”灵蟾一怔。
赵茵娘做事极快，当即命人去知府衙门“悄悄的问大和尚”，又说“吃完晚饭再去，不急在一时”。随即皱眉向灵蟾道：“其实你母亲挺麻烦的。不论落到谁手里，都难有好下场。京城的道观怕是回不了了吧。北静王府，嗯，事到如今我不觉得王妃还会放过她。听说那位南安太妃也‘明是一盆火，暗是一把刀’。”
灵蟾轻叹道：“我也愁这事儿。回京就是个死。”
红嫣托着下巴道：“江南不挺好的么，何必非要回去。你们北边又冷、又干，一挨着秋冬的边就没绿叶蔬菜吃。翟公子，急也没用，先吃两口饭吧。”灵蟾本来在想事儿，闻言扒拉了两口。
有人端上来一盘清炖狮子头，红嫣指指灵蟾跟前。灵蟾连着三顿饭点了这个，显然是喜欢的。
茵娘撇嘴：“红嫣姐姐，这个我也爱吃。”
“这是扬州菜。”红嫣理直气壮道，“金陵又不是没有扬州厨子。”
“难不成京城没有扬州厨子？”
灵蟾微笑道：“赵二姑娘，我是客人。”
赵茵娘望天：“要不要这么不见外啊。”
灵蟾与红嫣互视一笑。红嫣早两天就说过，薛家除了长辈，其余众人不论男女皆在吃食上不客套，抢东西吃最容易越熟络。
饭后三人回到书房。茵娘想了想，拿起案头另一张熊猫会的“查询报价单”填写起来。灵蟾探头瞧了两眼，登时站起身——茵娘打探的是，裘家藏着什么见不得光的女人。
灵蟾忙说：“这个我知道，不用浪费钱。”
“嗯？”茵娘抬头，“你知道？”
灵蟾点头：“早年圣人跟前的黄美人，险些死于皇后之手，圣慈太后藏之于裘家。”茵娘吹了声口哨。“林公子成亲前日早上，失踪了。”
“咦？”红嫣道，“这么大的事儿东家不知道？”
茵娘摊手：“一则没人告诉他，二则他直觉是皇帝家的**、不”乃揉掉这张单子，另取一张，打探黄美人现在何处、情形如何。
小厮拿着单子走了。灵蟾长吐了口气，轻轻摇头——若是绿林道上能轻松买到这条消息，她就不用指望什么婉太嫔、李千户了。跟贼道比起来，官道太过于无能。
不多时单子回来，报价极低、才二百两。茵娘随手签了，再次送走。
这回足足等了小半个时辰消息才回来。小厮拿着一张单子道：“这个早就拿到了。”又送上另一张，“徐大爷让我稍等等，这张也马上就回来。我便多等了会子。”
因第二张反而拿到了上面，众人皆先看到。灵蟾和茵娘同时站了起来。沈五娘子听说是薛家要赎翟娘娘，主动把价钱降低到十二万两！烦劳熊猫会安排，明儿就可以交人。灵蟾脚底打滑，赶忙扶住桌案。
红嫣的座位离得远些，此时才跑过来。看了这单子立时喊：“居然有绑匪主动降低赎金的？”
茵娘顺口接道：“里头肯定有什么问题。”
偏这会子去府衙的人回来了。薛蟠说，“人家勒索的不是老吴，是一位叫婉夫人的。你们别问是谁，贫僧不会告诉。”
红嫣登时转头看着灵蟾：“是她吧！”
灵蟾咬牙点头：“是她。”然却派人欺哄自己，必是不想给钱的。
遂看另一张单子，密密麻麻写了许多字。看完后茵娘连吹了三声口哨、红嫣鼓掌、灵蟾目瞪口呆。
黄美人及子乃是立地成佛石三弄走的。石大侠受雇于黄美人的相好，以六十六两银子的优惠价帮人家救出喜欢的女人和她的孩子。那位是京城人氏，姓名保密，年岁与黄美人相当，未有婚配和订婚史，相貌英俊武艺高强。目前二人尚在江苏省，最多再过三五日便要去别处定居了。黄美人之子……已定下跟后爹姓，反正他也不知道亲爹姓什么。
许久，灵蟾指着单子道：“他知不知道这是皇帝的女人？”
茵娘道：“当然知道啊！人家都不在乎帮皇帝养儿子了，还计较什么？”
红嫣道：“黄美人若回宫，一辈子再出不得宫门不说，还不知几个月能轮到见皇帝一面呢。这位大侠又痴情又好看，简直不能更幸福。”
灵蟾又道：“立地成佛石三，不就是忠顺王爷的管家吗？出事时正好是忠顺王爷去裘府索要我母亲后不久。”
茵娘道：“估计他就是送王爷回客栈安顿后返身救走了黄美人。”乃点了点笺子，“注意这个字。是‘救’，不是‘劫’。人家黄美人和儿子皆逃出生天。咦？那裘家那个公主是怎么回事？”
灵蟾呆了半日才说：“公主是假的，为了遮掩皇子、恐怕有人做什么。”
“哈？那她嚣张成那样？”茵娘拍案，“耍横打死了裘大姐姐跟前的心腹大丫鬟！她什么玩意儿！搞不好直接替黄美人的儿子进宫了，啧啧也算报应。”
灵蟾摇了摇头：“不会。宫中知道是个皇子。”又过了许久，“若我想打听此二人的下落，想来熊猫会不会给？”
“不会给的。”茵娘道，“人家连后爹的名字都没给。”灵蟾眼神闪动。茵娘歪着脑袋端详她半日，笑眯眯道，“是不是打开了新世界的大门？这条线路挺好，值得抄袭。”
灵蟾苦笑道：“人家后爹武艺高强，又认得王府管家，纵然消息泄漏大抵也不怕追杀吧。我不过是两手空空一书生，回头还得问你们大和尚肯不肯雇我炼丹。”
茵娘当即坐直了脊背，惊喜道：“炼丹？你会炼丹？”
灵蟾点头。
“炼丹属于化学范畴。我们实验室最缺化学人才了！你知道化学是什么？”
灵蟾一愣：“不知道。”
红嫣抢着说：“我知道我知道！我告诉你！”
茵娘又抢着说：“你会不会制单质砷？”
灵蟾问：“什么？”
“就是砒.霜里的砒。”看灵蟾眼神复杂，茵娘忙解释道，“单质砷无毒的，将来做合金、半导体之类非常用得着。具体我就不清楚了。”
红嫣毕竟是个伙计，学问上顶多知道个概念。不一会子就变成赵茵娘和灵蟾两个人在讨论。茵娘兴奋不已：大和尚说的对。北静王府的基因好，这位小道士实在太聪明，一点就透。
直讨论到将近三更天，红嫣早就歪在长椅上睡着了，薛蟠终于回府。
茵娘瞧大和尚蔫的那德行，指了指案头几张熊猫会的单子：“你先看完那个再说。”
薛蟠一面看着单子，心里已猜了个大略。经过俞红嫣和赵茵娘的接力误导，灵蟾小道士终于彻底误解了绿林和朝廷的实力。遂欠下薛家十二万两银子，只能到薛家的化学实验室做长工还债。遂扮出懵逼状。
方才茵娘已经教会灵蟾击掌，二人击了一下。
灵蟾含笑道：“不明师父，我欠你的钱看来唯有在你家做事还了。还得烦劳你帮我们娘儿俩瞒住消息，大恩不言谢。”
薛蟠望天：“不然还能怎么办？若把你放走，贫僧上哪儿要债去？十二万两哎……你只能拿奖金来还，不然单凭工资够你还半辈子的。”
赵茵娘打了个呵欠：“都这么晚了，忽然就困的紧。我回去睡觉哈，你们商议要紧事吧。”说完便走了。
薛蟠扭头看看红嫣，灵蟾推几下把她推醒。红嫣迷迷瞪瞪的半日才略明白了点子。薛蟠手指头往旁边一戳：“隔壁屋就有软塌，你真是诚心想睡个落枕玩儿么？”
红嫣揉着眼睛：“这会子困，不得精神抬杠。”晃悠着出去。灵蟾迟疑片刻，跟着她同到耳房、看她躺下才回来。
遂往薛蟠对面坐下道：“不明和尚，你并非是想炼丹求长生？”
“我知道不论个体生命还是整体宇宙都有生死，长生是不可能的。做实验室的目的是发展工业、让寻常百姓过得更好些。”
“听着倒有趣。我也不知做得了做不了。”
薛蟠认真的说：“你感兴趣吗？每日对着枯燥的数据、重复的实验，不知多久才会出现的突破。化学工作容错率极低——半点失误都可能导致整个团队白忙一场，更不用提危险性。科学研究，是只有真心喜欢才能做的工作。”
灵蟾也认真道：“故此我方才说不知道。”
薛蟠点头：“这样。等明儿接到你母亲，就过去看看，感受一下氛围。在实验室工作对你而言有个好处。同事们都是专心做学术的，对世俗的重视程度全社会最低。事实上我们有同事是龙阳断袖。”
灵蟾偏头看着他：“你手下个个与旁人不同。”
薛蟠撂下单子：“我多尊重他们啊，尤其是女性。如今的女人压根没有选择权，更不用提晋升权。在我这儿，你想做男人都行。别处不可能吧。”他诚恳道，“少年，你真的找不到比我更好的东家了。”
灵蟾嘴角微微翘起：“也罢，我试试。”想了想忽然说，“红嫣——”
薛蟠连连摇头：“红嫣被家庭抛弃得极其狠绝，面热心冷。不论她素日如何一副满不在乎的模样，心里防线比城还墙厚。能拆开之人绝对不是你这样的毛头小伙。”
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