薛蟠告诉黄美人她儿子再次逃跑未遂, 把黄美人吓白了脸。柳湘芝使个眼色。薛蟠拱手道：“黄夫人，你看柳大哥在暗示我‘借一步说话’, 要不你先陪追风小朋友玩会子？”
黄美人看柳湘芝, 柳湘芝轻轻点头。黄美人便下去招追风到跟前玩儿，朵朵和的卢趴着犯懒。两个男人提两把竹椅坐到廊下, 把大狗喊过去每人撸一条。黄美人时不时扭头觑他俩一眼，忽然觉得有点好笑。
薛蟠正色道：“黄夫人的男人可谓权贵。大老婆小老婆、嫡子庶子，一大串叔父, 祖父和祖父的小老婆们, 个个非比寻常。这幼稚的娘儿俩回去跑不脱一个死。柳大哥想清楚。若怕麻烦，赶紧回京城去吧；要赢得美人心就得把她儿子拿下。”
“她男人是谁？”
“你拿下她儿子就告诉你。拿不下就拉倒。”遂将方才和小朋友打交道的经过说了。“孩子显然并不信任你。”
柳湘芝皱眉：“你跟他说的这些都是真的么？”
“绝大部分是真的。不过你可别贬低人家生身父亲。”
“他父亲必有苦衷。”
薛蟠拍掌：“我就知道柳大哥上道！祝你早日抱得美人归~~”乃放下朵朵站起身，朝黄美人摆摆手, 又凑到柳湘芝耳边说, “不要瞒着她。”拿起脚走了。拐过墙根回头望, 那两位果然凑在一起说话, 为熊孩子操碎了心。
回到丁香街, 十三已经等了会子。原来忠顺王府昨晚派去婉太嫔处盯梢的护卫已传回消息, 上午她亲自去了法海寺左近一个村子，探望一位农妇。
农妇乃土生土长的本地人, 称呼婉太嫔做“李太太”。告诉儿媳妇这是她在庙里认得的财主家的太太，最慈善厚道不过。农妇已卧病在床大半年，大夫也查不出病根来。如今面黄肌瘦不成人形, 大抵没多少日子了。
护卫稍作打听, 得知此妇素日极刁, 儿媳妇被她磋磨得死去活来、苦不堪言。乃悄然抄了药方子、收起儿媳妇倒出的一包药渣并一包未煎的药，换班时带回去。忠顺王爷使人查看，都对。命人再去村子，盯着看儿媳妇煎药时可有人做手脚。果然，药将要煎好时，她从厨房小瓷坛里抓了把东西丢进去。然她并没偷偷摸摸，跟炒菜放葱花似的放得极顺当。护卫也抓了把那东西，看着像是香灰。带回去给大伙儿看，并没瞧出异样来。有位兄弟想尝尝，让十三阻了，说先问问小和尚可有法子。
薛蟠听罢连连摇头：“明知道很可能是不妥当的东西，愣是要尝尝。你们兄弟什么脑子！肉眼看不出来可以使显微镜啊！阿玉那儿就有一台。”
“化学实验室那种？”
“差不多。贫僧托荷兰海商弄来的。有钱真的能使鬼推磨，这玩意是安东尼·列文虎克先生手制的真品。香灰取来，让阿玉帮你们看。”
“显微镜我知道，安东尼·列文虎克是谁？”
“额，咱们先把香灰送到林府去，再来讨论这个问题。”
“我带来了。”十三从怀内取出一个小纸包。
“不早说！”
二人遂直奔林府，托林黛玉取显微镜查看香灰。
薛蟠告诉她：“贫僧若没记错，主要成分应该是草酸钙。”高中化学考试考过。贫僧上辈子化学不好，偏这道题记得。“不知你这台显微镜能看到什么程度。”
黛玉微微皱眉：“我且试试。若有物理混合的杂质，论理说很容易分辨。”
为了不干扰她工作，闲杂人等去了隔壁，薛蟠跟十三科普列文虎克。林黛玉看了许久没有反应，二人纳罕，回到书房。
黛玉听见响动，头也不抬道：“混入了别的东西，还不少。就是太难分离出来了。”
薛蟠啧啧道：“没见过这么笨的。只要知道混了杂质，回头做个动物试验不就好了？”
“不是杂质，杂质数量少。”黛玉横了他一眼，“颗粒大小和颜色都差很多，有三分之一。”
薛蟠点头：“这就够了。”
黛玉把手里的小镊子一丢：“这香灰哪儿来的。”
十三稍作迟疑，重新描述了香灰的来历。“只怕那农妇中了什么慢性毒.药。香灰大抵是从法海寺取的。”
黛玉思忖道：“当年黄美人时常给圣慈太后侍病？”
薛蟠点头：“婉太嫔说，再不找到黄美人要来不及了。农妇病得厉害，离下世不远。婉太嫔准备让黄美人自己发现农妇和圣慈太后病况一样。行吧，阿玉你歇着，我们带东西回去。”林黛玉看了眼费力分离出来的一点点颗粒，也觉得自己有点傻，抿抿嘴站起来收拾东西。
后来忠顺王爷命取寻常香灰把农妇家小瓷坛中的东西替换出来，送一半去金陵给他姐姐查。
另一头，新龙门客栈的伙计寻个机会跟红嫣嘀咕了半日，红嫣转身进屋跟灵蟾嘀咕。话还没说完，婉太嫔打发人送来封信，让灵蟾明儿早上过去、还让带着上回那个小姑娘。
次日，婉太嫔在法海寺等到临近中午也没见着灵蟾，便派人上客栈瞧瞧。那位小太监一提“翟公子”，伙计立时道：“呦，您来的不巧，她们昨儿刚走。”
小太监懵了：“何时走的？”
“昨天晚饭后，还多给我们算了一日房钱呢。天儿又黑、外头又冷、又都是女人。我苦苦劝她们天亮再启程，她们愣是不肯。大晚上的就那么走了。”
“怎么走的？”
“就在门口雇的马车。”
小太监急忙跑去门口打听许久，终于有位大叔凑了过来。他说他昨晚并没抢到这单生意，然听到那个矮个子公子说要去“丁香街”。
小太监赶回庙里回话。婉太嫔与李千户互视两眼，都猜到灵蟾去哪儿了。早年李千户在京城见过薛蟠，不到迫不得已不想让这小和尚知道自己来了扬州，遂命小太监上薛家打听。
跑了半日，小太监回来。他跟薛家门子略套了几句话。昨晚有辆马车载着三位客人来，其中两位是前天来过且在府里住了一宿的翟公子和他的丫鬟，还添了位太太。听里头的人说，翟公子是临时不想住客栈、来跟薛家借宿。管事把他们安置在客房，今儿大早上便雇车走了。管事说薛家的马车可以送她们一程，翟公子没要。那三位都没吃早饭，只带了些东西路上吃。且包了一整日的干粮，今儿白天大抵都得赶路。小太监打听他们去了哪儿，门子说蟠大爷问过、翟公子让闭嘴、蟠大爷就真的闭嘴了。
李千户登时跌足：“薛蟠是最不肯惹事的。如今竟不知道她们去了哪里。”又想了想，“娘娘，奴才还是得去趟薛家。那小和尚机灵，或是听到看到了什么消息也未可知。”
婉太嫔摆手：“无用。”不觉有些苦涩。“谋事在人成事在天。千算万算，没想到这些人一个个的失去踪迹。咱们果然是在宫中待久了，不知道外头多大。”
李千户亦怅然叹道：“可不是么……”
过了约莫小半个时辰，一辆马车停在丁香街薛家门口。门子收到仆人投递的帖子，上书“京城李夫人”。
薛蟠见之怔了三秒钟，一言不发拿给对面小朱。小朱道：“你素日不是常说，走投无路、必求神问佛。你能掐会算，人家大约是来卜卦来了。”
“额，借您吉言。”若真如此，说明婉太嫔已开始失去自信心。
乃命请她到书房坐。
婉太嫔一进来，薛蟠有些吃惊。他想象中婉太嫔的模样接近电视剧中的安陵容，可看这位的气度简直是温婉可亲的小阿姨。非但没有攻击性，还慈爱的紧。乃立起合十行礼，顺便溜一眼她身后的仆从，随即愣了一瞬。李千户朝他微微颔首又微微摇头。
薛蟠遂假装不认识他，问婉太嫔吃什么茶。婉太嫔含笑说客随主便。薛蟠笑道：“这会子天冷。我们家秋冬日招待女眷多用奶茶，只不知李夫人可爱不爱吃。”
“奶茶？莫非是胡人的茶？”
“额，不算。胡人应该指西北亚的游牧民族。他们那种是蒙古奶茶，咸的。我们通常用欧洲的煮法，甜的。”薛蟠笑道，“说来有趣。茶叶本为我国特产，红茶也是最近百年才有的。红茶搭奶的吃法却是从外洋传回。饮食文化就是个圈。”
婉太嫔微笑道：“既如此，我尝尝。”
薛蟠乃吩咐厨房给客人预备奶茶，自己随便泡点啥。不多时奶茶端上来，婉太嫔吃着甚是香甜，款款夸赞。
说了几句天南海北的闲话，婉太嫔悠然看着窗外道：“这几日该下雪了。”
薛蟠点头：“今年雪来得晚。依着往年，早都下好几场了。”
“不明师父是出家人，四大皆空。依你看，情这东西，可要紧么？”
薛蟠稍微怔了会子，思忖道：“得看环境。绝大部分环境之下，情都是要紧的。只除去一个地方：后宫。”
婉太嫔瞧了他一眼。“哦？”
“后宫过于封闭，生态结构单一。极端环境改变社会规则，形成了一个多人数的大逃杀。重情则有把柄，守义则有底线。重情守义之人一旦入宫，将以最快的速度被淘汰，所以她们活不了多久。这就让无情无义变得理所当然。可无情无义还能算是人吗？”
婉太嫔沉思片刻道：“那报仇呢？”
“也要看情境。”薛蟠道，“贫僧支持任何基于对方恶意的报仇，但不支持责任分散的片面复仇。比如有个人好端端走在路上，被打劫的杀死，人家儿子寻仇天经地义。但如果两国交战，一个人的父亲杀了另一个人的父亲。那么就不能只找杀人的士兵报仇，应该把敌国将军甚至皇帝算上。”
婉太嫔轻轻一叹：“不明师父怕是站着说话不腰疼。寻常百姓，能杀个敌国兵士已是难得，哪里杀得了敌国将军、皇帝。”
“不杀将军只杀士兵，其实是欺软怕硬、发泄愤怒而已。没那个本事就不要去报仇。”薛蟠合十道，“放下屠刀立地成佛。”
婉太嫔望向窗外。窗前有梅花飘落，恍如白雪。她吃了口奶茶，道：“甜的东西喝在口里没精神。换寻常的茶吧。”李千户忙上前替她斟茶。
婉太嫔遂说了个故事。
前朝有个大户人家，老爷姬妾极多，后院尚且安好。有两位小姨奶奶才貌皆不出挑，安安生生过日子。其中一位家中有个可爱的小侄女，偶尔也会进府来玩儿，悄悄的不惊动人。因二人皆不得宠，也都没孩子，遂极喜欢她。
日子一年年过去，小侄女眨眼长大。不知怎么回事，居然跟府里一位小少爷看对了眼。幸而小少爷是庶出，老爷、太太皆不大看重，他母亲二姨奶奶也喜欢这小侄女。两个小姨奶奶大惊之后又大喜，满心想着把小侄女当女儿嫁了。
可老天爷就是不肯让人活得快活。别家看上了那小少爷，想把女儿嫁给他。遂使法子诬陷小侄女手脚不干净。偏这种罪名其实并不算特别大，又不清不楚。阖府上下除了下人嚼舌头，主子们皆禁言。小侄女活天冤枉无人搭理。
二位小姨奶奶好容易设法找到一位证人姑娘，她竟装病不出，最后干脆离开京城探亲去了。太太懒得费神分辨这些小事。二姨奶奶亲口告诉亲信，她知道小侄女不会做那蠢事，奈何名声损了再挽不回，婚事唯有作罢。
可巧老爷交给小少爷一件要紧差事，他忙那个去了，旁的顾不上。
小侄女本是清清白白的人儿，世人又惯于落井下石。外人见着她行动便冷嘲热讽或是窃窃私语，小侄女气得茶不思饭不想。且婚事无望、小少爷不得闲顾念她，不到两个月便染下重病，半年而亡。又过半年，她姑妈也病死了。
可笑的是，诬陷小侄女的人家并没把女儿嫁给小少爷。太太随手点了那位装病不作证的小姐当少奶奶。
更有趣的是，太太死了，太太的儿子死了，二姨奶奶死了，最后居然是小少爷继承了家业。
薛蟠呆若木鸡。
这个看起来斯斯文文、位分低、替李太后当了一辈子打手、最终变身反骨仔的婉太嫔，很有可能是近十几年宫廷大变的推手。
他弱弱的举起右手：“内什么，贫僧想请问一下。诬陷小侄女的那户人家，现在怎样了。”
婉太嫔吃了口茶，随口道：“自然是满门抄斩了。”
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